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    “承惠，每位五兩銀子！”小哥含笑說道，目光掃過這群客人，盤算著能收多少錢。

    “什么？現在進場都要收費？”柳湘蓮等人訝然，進門坐坐便這么貴，當他們冤大頭呢！

    小哥并不生氣，耐心給他們解釋道：“各位公子，今日是幾位花魁聯袂登臺，這等盛況何其難得？若不收費，豈不是滿揚州的人都涌了進來？您說是不是這個道理？”

    你說的好有道理，我竟無言以對，眾人頓時不知如何駁斥。

    “那包間呢？”柳湘蓮又問。

    “包間百兩。”小哥開始給他們算賬：“小的覺得，公子們若只要一座包間，恐怕有些擁擠，倒不如坐在大堂中，還能省些費用。”

    柳湘蓮回頭瞧了瞧，薛蟠早跑的沒影兒了，自己和馮、衛、陳是四人，另外還有李原生帶了四名護衛，共計九人，至少要花四十五兩，這還什么都沒做呢！瞬間不想進去了。

    見他猶豫，顯然心疼花銷，馮紫英性情豪爽，便不聲不響的掏銀子。

    說好了是自己請客，讓別人付賬算怎么回事兒？柳湘蓮也不是缺錢的主兒，忙掏出一錠五十兩的銀子丟了過去，沒好氣的道：“這總夠了吧？多出來的賞你！快快領路。”

    “夠了夠了！您請。”小哥掂了掂，至少能有幾兩的賞錢，喜的眉開眼笑，便往里走。

    馮紫英笑道：“難得能占二郎便宜，兄弟們今兒要吃好喝好玩好！”

    說完抬腳就往里走，陳也俊和衛若蘭連忙跟上，柳湘蓮無奈的搖搖頭，也跟著進去。李原生等人樂得白占便宜，倒是笑得很歡暢。

    小哥將他們引到一處空桌，圍著坐下，四人剛好湊滿，李原生等護衛另坐一桌。

    柳湘蓮吩咐取些瓜果點心和茶水來，馮紫英卻開口問道：“小哥兒，我等初到貴地，不知今日到底是怎么回事兒？”

    小哥見他們出手大方，說話和氣，便也笑道：“幾位可趕上了好時候，往日花魁娘子難得一見，更別說聯袂登臺獻藝。你們可是要大飽眼福了！”

    “這到底為何呢？”馮紫英追問。

    小哥嘆口氣道：“還不是欽差老爺的緣故？自從欽差老爺來了咱們揚州城，就把鹽官老爺和鹽商老爺包了餃子，罷官的罷官，關押的關押，到現在還沒消停。這金主都沒了，哪兒還有什么生意？花魁娘子也是要吃飯的呀。沒辦法，便聯袂登臺嘍。”

    “原來如此。”馮紫英點頭，故意問道：“這么說來，背后罵欽差老爺的人恐怕不少吧？”

    “噓！”小哥神色一緊，示意馮紫英收聲，不要胡言亂語。不過打死他也絕對想不到欽差就在眼前，隨后便壓低了聲音，很是坦誠的說道：“可不是！自從欽差老爺來了，不說其他人，就連小的日子都不好過了！客人少了，沒人打賞啊！大家都說揚州城蕭條了一半呢！這可真是天降災星！”

    見他為收入減少而愁眉苦臉的哀嘆，馮紫英等人笑個不停，揮手讓他下去。

    此時柳湘蓮已經回過味來，只是萬萬沒想到，自己整頓鹽政，竟然導致了揚州蕭條。

    其實這也不難理解，寄生在鹽業上的人太多了，尤其是鹽商和官員撈了大把銀子，平時大手大腳的消費，可謂一擲千金。如今鹽商生意受影響不說，官員也被罷免不少，留任的也沒了往日的豐厚油水。如此一來，被他們捧出來的戲子伶人自然就沒了恩客，這還真是一環扣一環。

    此時尚未到時辰，中間臺上站著幾位年輕歌女，唱著時鮮小曲兒，讓眾人打發時間。底下的賓客各自湊成一團，或說笑，或談事，倒像是茶館的清談氛圍。

    馮紫英剝著花生，打趣說道：“二郎最是心善，這些小娘子因你之故沒了衣食父母，你可不能丟下不管呀！”

    “我管個屁！”柳湘蓮笑罵道：“你們若是有意，盡管接手，別扯上我。”

    他們幾人嬉笑玩鬧，完全了還有個薛蟠不知跑哪兒了。

    忽然見薛蟠跑了過來，皺眉道：“你們怎么坐在這里？我定了個包廂，快隨我去！”

    眾人都坐下了，懶得動彈，再者也嫌棄他聒噪，經常看著演出便胡亂叫好，往日劣跡斑斑，便道：“你自己去吧，我等就坐在這里，比包廂有意思。”

    薛蟠無奈，到底花了錢，又不能退，便自行去了包間，眾人頓時覺得耳根清凈。

    四周都是圍桌而坐的客人，自在說笑，很快鄰桌便吸引了他們的主意。

    這桌坐的是群年輕士子，身著白色士子長袍，頭戴四方巾，手拿折扇揮舞，一個個盡量表現瀟灑風姿。吸引柳湘蓮等人注意的，不是他們的過人風采，而是談話內容。

    一位面容稚嫩的少年似乎不大懂行情，好奇問道：“以前花魁娘子難得一見，都是私下見客，只肯邀請數位才子入內相敘。今兒怎么搭伙了？登臺獻藝多掉身價？這事兒可真稀罕。”

    旁邊的朋友把折扇一收，很懂行的笑道：“不搭伙兒怎么辦？我聽說如今各家門庭冷落，整日沒有生意，連樂師和丫鬟都養不起了，只好湊到一起過日子。登臺獻藝雖掉身價，至少能賺錢啊！”
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