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    “竟是如此緣故？受教了！”少年驚詫不已，對花魁的印象大壞。

    聽那人揭露花魁此舉的真實意圖不過是為賺錢，在場的某位公子仿佛受到侮辱，站起來義憤填膺的拍桌叫道：“這能怪諸位姑娘么？還不是柳魔頭！好好的揚州城，被他禍害不成樣！”

    “是啊！此人不去，揚州好不了！”旁人也點頭附和，贊同這種觀點。

    拍桌那人見得了支持，深受鼓舞，大聲提議道：“諸君，奸臣當道，揚州蒙難，不如我等想個法子將之驅走，救百姓于水火？”

    驅走欽差？眾人很感興趣，忙詢問計策。不過也有慎重的，反問道：“我等尚是白身，怎么驅走他？畢竟是朝廷欽差，不是玩笑。”

    那人滿含信心的握拳道：“這有何難？如今民怨沸騰，只要我等振臂一呼，必然群起響應！不怕他不走人！”

    “可是以什么名義呢？出師須有名啊！”還是有人覺得不靠譜。

    那人斷然說道：“狗官橫征暴斂，民不聊生！咱們這是為民請命！正是我等江南士子的錚錚風骨！”

    他們說的認真，仿佛很有可行性，馮紫英等人聽得津津有味，頗覺好笑。

    但柳湘蓮實在聽不下去了，畢竟被罵狗官的是他。于是站了起來，緩步走到那位說他“橫征暴斂”的士子面前，拱手說道：“在下楊蓮！想請教閣下。”

    柳湘蓮人才出眾又衣著得體，顯然身份不凡，對方不敢懈怠，忙作揖道：“在下莊賢義，不知兄臺要問什么？”

    “剛才諸位說的可是現任的巡鹽欽差？”柳湘蓮問道。

    眾士子頓時警惕起來，閉口不言。私底下高談闊論不要緊，但非議的畢竟是朝廷命官，關鍵就駐扎城外，手里還有兵馬，這就有些忌諱。

    莊賢義不肯在眾人面前落了面子，挺了挺胸膛，慨然說道：“不錯，說的正是此人！”

    柳湘蓮問道：“為何說他橫征暴斂？又怎么民不聊生了？倒要請教閣下。”

    莊賢義瞥他一眼，似乎在猜測其身份，最后還是決定保持風骨，直言不諱，侃侃而談道：“此人心狠手辣，自從他來了揚州，多少官員被問罪抄家？其中不乏淮揚名士！據說鹽商也被他勒索了數十萬兩，不得不閉門不出。如今市井蕭條，這還不是民不聊生么？”

    柳湘蓮耐心道：“官員被罷免多是因貪污受賄，勒索商賈之故，事實俱在，罪證確鑿，并非捏造。抄家也是應有之義，不義之財當然要收歸朝廷。而閉門的鹽商，不過是幾家總商，其他小鹽商可都忙著做生意。至于市井蕭條，民不聊生，更是無稽之談，除了青樓楚館，我倒不知還有何生意受到影響？”

    見他逐一辯駁，有理有據，莊賢義冷哼一聲：“欲加之罪，何患無辭？盛名之下無虛士，豈有那么多貪官污吏？不說別的，如今就連花魁都斷了生計，不得不登臺獻藝，這還不是民不聊生？”

    說的煞有介事，實則荒誕絕倫，柳湘蓮哈哈大笑：“幾位小娘子沒了金主，這便民不聊生了？你可知，往日鹽場數萬灶丁衣不蔽體，食不果腹，終日苦熬也難得一頓飽飯，奄奄待斃。是柳欽差提高收購價格，才讓他們得以糊口，不必賣兒賣女。而清理陋規浮費，打破鹽商壟斷，又使得市面上鹽價降低，受益的百姓何止千萬！難道你覺得這些惠民之舉都比不上幾位小娘子失了金主重要？”

    柳湘蓮胸懷不俗，內蘊山河，又義正言辭，詞鋒咄咄，自有一股逼人氣勢，壓迫而來，莊賢義只覺遭受暴擊，強撐著說道：“哼！你說的這些，不過是文飾之辭，誰知真假！花魁斷了生路卻是我等親見！不容置疑！”

    柳湘蓮挑眉道：“想知真假還不簡單？你去鹽場問問灶丁，去街上問問百姓，不就清楚了？”

    屢遭質疑，偏偏自己無言以對，莊賢義氣的面色發紅，情急之下，開始狐疑的打量對方，忽然高聲質問道：“聽你京城口音，莫非是欽差的爪牙？聽說他最喜任用少年打手！怪不得你要給他說好話！你們是一丘之貉！”

    罵完之后，莊賢義很是不屑的冷哼一聲，甩袖轉身，重新歸座，不再與柳湘蓮對線。

    柳湘蓮也沒想著能說服對方，既然把對方問的沒話說，開始胡攪蠻纏，便灑然而笑，回到座位。

    見他神色不喜，馮紫英給他倒茶，勸說道：“何必和這些書呆子計較！睜眼瞎一樣的東西！混賬的很！”

    柳湘蓮喝了口茶，方說道：“倒不是計較，此輩自命不凡，實則愚蠢至極，將來做了官也昏聵。國家都是這樣蠢貨，不是好事。”

    陳也俊呵呵笑道：“二郎恐怕低看了，這些人未必不明白道理，可這道理對他們有什么好處？要知道，他們可是很向往那些做官的前輩。往日偶像被你打翻在地，豈能不物傷其類，為之悲戚！”

    柳湘蓮若有所思，衛若蘭笑道：“二郎先別憂心國事了，倒是可以瞧瞧是否有中意的，江南春色非京都可比，或許今日不虛此行！”

    “便是中意，荷包卻空，為之奈何？”柳湘蓮嘆道。

    眾人自然不信，又說笑起來，等著開場。


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