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    為確保草原方略的實現，柳湘蓮抽調二十名精銳稅卒，經過培訓后加入猛氏兄弟的走私團伙，并攜帶大量食鹽和商號從遵化所購鐵鍋、從天津所購棉布絲綢等物，返回關外經營。

    他則繼續留在唐山基地，指導各項建設。一切草創，艱苦混亂而又生機勃勃。

    本地村落不多，規模很小，少則十幾戶，多的也不過幾十戶，完全不能滿足用工需求，所以大量外地青壯不斷涌入。當地百姓趁機做起各種生意，賣吃食、縫補漿洗衣物……日子越發好過起來。

    基地中最先開建的是煤礦，此物不可或缺，初始規模不大，也沒多少技術改進，隨后建了磚瓦廠、木材廠等，提供建筑材料。

    柳湘蓮確定的指導原則是保證質量，快速高效，工匠們自然遵奉無逾。

    不久，一座占地三十余畝的莊園建成，設圍墻，建碉樓，內部房舍林立，將會作為基地核心，是總部人員的生活區、研發區和涉密產品的生產區，規劃中的各工廠分布莊園附近。

    隨后又修建了臨河港口和直通基地的道路，滿足運輸條件后，各工廠開始逐步建立。

    最先投產的是鐵廠，第一期規劃目標是滿足商號內部需求，諸如兵工廠、各廠所需工具、各類農具等。官營的遵化鐵廠早已沒落，私營作坊遍地開花，所以鐵料并不缺乏，只因以煤煉鐵之故，質量無法與閩鐵廣鐵媲美。商號鐵廠想要有足夠競爭力，成本低是一方面，更要品質高。

    為改進工藝，安排了磚瓦廠研制耐火磚，以提高高爐爐溫，又讓煤礦建設焦煤廠，又研制鼓風機，不一而足。

    隨著工程越來越多，水泥廠也開建，初期價格有些昂貴，質量也不盡如人意，仍需改進技術。

    這些工廠面臨的最大難題是動力。工匠很善于想辦法，也絕不會隨便想出蒸汽機來，柳湘蓮已經命人試驗，何時能投入運用仍舊遙遙無期。為節省人力，降低成本，只能竭力發掘水力效用，每家工廠開建前都要對此充分考慮。

    這意味著必須靠近河流，需建設大量配屬設施，并研制相應工具。

    商號事業以近乎無節制的方式快速鋪開，顯現一大批人才的同時，人才問題也愈發突出。尤其是高端知識分子匱乏，很多工匠連字都不識，只是掌握了口耳相傳的技藝，要他們承辦具體事務則可，一旦柳湘蓮沒了思路，他們便經常抓瞎。

    為解決此問題，柳湘蓮采用發布廣告、舉薦、派人尋訪等各種方式進行招募，也不限于工匠，更希望具備務實精神的讀書人加入。

    為了讓現有人才更好發揮效果，商號內組建了研究院，完善工匠評級制度，給予優渥待遇。又下設學院，組織人手編寫教材，從貧寒子弟中大量選拔聰慧者入讀。

    進展固然可喜，資金問題也開始暴露，不說建設投資，只人工成本都極為沉重。

    目前柳湘蓮的資金來源，一是廣和樓，但他所占股份已降至十分之一，十分有限。二是卷煙廠，初步占領京師市場，在北方有很高知名度，然而在南方推廣不利，競爭對手太多，且多是本地勢力，各種手段迭出。三是薛家商號原有產業，年盈利不過十來萬兩。

    所以必須盡快實現盈利，他的目光落在玻璃上。

    中國的玻璃叫做琉璃，與西方玻璃的主要區分是技術路線不同，而非技術水平差。在他做出指示后，工匠很快有了成果，生產出透明玻璃，不輸西洋舶來品，成本并不比瓷器更高。

    然而生產何物，如何銷售又成了問題。生產些花瓶擺在店里是賣不出多少的，百姓對新產品雖然會追捧，但普羅大眾的接受卻需要時間，而柳湘蓮等不及。

    想來想去，想到了食鹽。此前為了讓鹽場增加盈利，柳湘蓮建議生產精鹽，也即除去粗鹽中的各類雜質。蘆臺場本就負責生產貢品鹽磚，對此頗有技術積累，只是成本有些高。

    經過技術改進，所制精鹽雖不能達到后世純度，其品相和味道較之粗鹽已是天壤之別，而價格只高了近半。一經推出便被富戶爭相購買，飲食之欲的追求是沒有止境的。

    柳湘蓮找了幾家向來表現較好的鹽商，讓他們嘗試用透明或彩色玻璃罐作為精鹽包裝，一罐三斤或五斤，成本增加不多，先看看市場反應。

    鹽商本有疑慮，因為百姓本就覺得鹽貴，再加價還能賣得好？并不敢應承太多。

    不料，新包裝的精鹽推出后竟大受歡迎，形成搶購風潮。

    蓋因玻璃在普通人眼中等若玉石，貴重異常，而能買得起精鹽的人家也不缺這點兒小錢，何況鹽吃沒了玻璃罐仍舊可以用嘛！自覺買賺了。
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