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    隆冬時節南行不是件易事，運河已經冰封，行不得船，只能走陸路。好在籌餉司財力充裕，準備了足夠馬匹和車輛。

    啟程之日，天上陰云密布，寒風凜冽。南城外，人聲喧嚷。

    戶部尚書顧克貞撥冗而來，帶著一眾下屬為柳湘蓮送行。此刻他心中并不平靜，眉間憂色揮之不去，反復叮嚀囑咐。

    飲酒拜別后，柳湘蓮騎著高頭大馬，領一行人沿著驛道望南迤邐行去。

    望著漸遠漸模糊的背影，顧克貞渾濁老眼很快看不分明，沉聲嘆息：“這一去，也不知是福是禍！”

    “部堂大人不必擔心。”站在他身側的督餉侍郎王澤業充滿信心，含笑說道：“柳郎中習慣兵行險招，行事往往出人意料，但事后觀之，實則成竹在胸。依下官淺見，此行大有可為。”

    “王大人說的在理。”旁人也隨聲附和，說些安慰的話。

    “但愿如此吧。”顧克貞轉身入轎，仍不免愁緒滿懷。鹽政積弊太深，絕不是隨意想出一二良策就能解決的，只能祝愿柳湘蓮繼續保持好運道。

    欽差隊伍在寒風中默然行進，人馬呼吸之間，皆是白氣騰騰。

    三百員稅卒青衣皂靴，佩掛腰刀，分作三隊，部分人員持盾，更多的持槍或背弓，殺氣凜凜，儼然威武雄師。其中還有十名錦衣親軍，是柳湘蓮自行所請，由一名錦衣百戶沈星帶隊。

    隊伍中間的馬車上，不僅有顧尚書遴選的戶部屬員，還有十來位衣著簡樸、神色忐忑的漢子。他們是柳湘蓮從工部搜羅調用的能工巧匠，擅長木工、冶煉等技術。

    柳湘蓮乘坐馬上，舉目遙觀沿途景致，樹木俱是光禿禿的，田地上也沒有莊稼，視野變得開闊。路上行人絡繹，因運河冰封，帝都人口百萬的吃食和日用品缺少不得，只能靠著人背馬拉送進來。

    他也知巡鹽差事難辦，雖有些初步的想法，未經調查研究，尚不完善，所以臨行前并沒有向永隆帝上題本。幸而永隆帝不是性急操切的君主，除了勉勵他用心辦事外，并沒有設定限期。

    見到隊伍行進，行人無不側目躲避，目光中或多或少都帶著幾分畏懼。軍隊也好，衙役也罷，在老百姓眼里都不是什么好東西。

    臨近中午時，隊伍在驛站停下來休息用飯。

    柳湘蓮招呼柳落和薛蟠過來，說道：“一會兒我先行一步，等到了天津，你們自行往江南去，不用再和我告辭。”

    “是。二爺請務必小心。”柳落點頭應道，對此并不意外。

    出發前兩人已有過商議，由柳落帶著薛蟠去江南接手并整合薛家產業，順便懲處貪蠹之輩，回籠些現銀備用，另外還會派人去各省采購那幾種高產作物，尋找種植老手。

    他們也不是孤身前去的，還會帶著鳳姐之兄王仁，必要時可以打打王子騰的招牌，避免王家干涉。此外還帶著五位錦衣親軍、五十名稅卒和幾位賬房先生，以及預備的商號伙計等。

    聽說馬上要分開，而自己要先去南邊兒，薛蟠不禁大急，苦著臉祈求道：“二郎，這事你怎沒和我說過？我和你同行成不？要不然我回京算了！”

    不待柳湘蓮說話，柳落鼻孔里發出不屑的哼聲，嗤笑道：“薛大爺常自夸是好男兒，不想膽小如鼠，視故鄉如畏途。罷了罷了，你也別和我同行，咱丟不起這個臉！”
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