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    戶部衙署，眾官僚胥吏都在忙碌中。

    顧克貞坐在房間內，眉頭緊皺，剛剛收到永隆帝的諭旨，要求戶部就整頓鹽務出具意見。

    能有什么意見呢？鹽政積弊也非止一日了，今上登基之初就派人整頓過，效果的確有，代價就是領銜主導的戶部侍郎遭受猛烈報復，不僅一眾下屬被彈劾貪污受賄，淪為囚徒，甚至仆役直接被人毒殺，最后本人也被罷職問罪，此不可不為后來者戒。

    這次永隆帝又起了念頭，恐怕是受到《京報》上鹽政評論文章的刺激，其中羅列的數據的確扎眼，當時他就敏銳的預料到永隆帝可能會按耐不住，只是這也太快了。

    作為戶部尚書，他對鹽政深有研究，也知弊端何在，但這不是提出一項改革方案便能輕易解決的。而且，現在還不能確定永隆帝真實目的是什么——是只想增加鹽課收入還是想徹底的革除積弊？抑或兼而有之？這是截然不同的，前者易為，后者難以著手，阻力重重。

    思慮一番后，顧克貞喚來主管天下鹽課的山東清吏司郎中鄭如梅，也沒與他商議，直接命他寫奏疏請求朝廷開展新一輪部院官巡鹽，要求戶部、吏部、刑部、都察院等中央衙門均派出大員，共同協作，并不談及具體方案。

    如果此議通過，不管成效怎樣，都是幾大部門一體擔責。

    即便他已經作了考慮，鄭如梅聽了也心生疑慮，擔心這件差事兒會落到他身上，面色遲疑的問道：“不知部堂大人屬意我部何人擔此重任？”

    顧克貞自能猜到他是心思，不過是自保罷了，不屑的哼了一聲，說道：“這就不須你來操心了，沒有擔當之輩，本部也羞于派出！”

    受到冷嘲，鄭如梅卻不以為意，忙點頭笑道：“大人明鑒，如此甚好！下官這就去寫奏疏。”

    次日，永隆帝看罷鄭如梅的奏疏，很不滿意。

    他的本意是讓戶部提出解決問題的辦法，哪怕不能立刻實行，好歹有個方向，繼續商議就是。現在倒好，戶部的做法等于直接把問題拋了回來。

    難道他不知該派人去巡視嗎？可委派的官員越多效果越差，這會兒可不是剛立國時朝廷能令行禁止。

    于是他將奏疏轉給內閣，命內閣討論此事，拿出章程來，總之鹽務必須整頓。

    幾位閣臣商議一番，知道永隆帝這時貪念正盛，強阻不得，連卑賤戲子的錢也不肯放過，怎會忍得住鹽課這塊兒肥肉？單論斂財之狠，亙古帝王少有出其右者。

    最后建議道，兩淮鹽課為天下最，整頓鹽務不妨從兩淮鹽區著手，待有成功經驗，推而廣之，行之天下。至于委派諸部院大臣，其實沒必要，事權貴在專一，且鹽課與吏部、刑部沒有直接關系，而巡鹽御史本就是都察院外派，更沒必要多此一舉重復派人，結論是只要戶部派出官員便可。

    他們這樣做也不難理解，盡人皆知兩淮鹽商與太上皇交往密切，當年南巡時投獻不下數百萬兩，論局勢復雜，各大鹽場沒有哪個能超過兩淮的。

    目今鹽政一大問題是鹽引壅積，即很多鹽商手中有鹽引，卻領不到鹽，排隊的人太多。這些鹽引多是太上皇時濫發的，今上登基后為救急也曾發過，現在不知存了幾百萬張，連個具體數目都沒有。又不能直接宣布廢棄，那意味著朝廷信用破產，將顏面掃地。

    如今讓戶部官員先去兩淮巡鹽，成或敗很容易出結果，這事兒就算了了。

    內閣票擬的意見并沒有被永隆帝接受，這和戶部的做法有什么區別？于是在早朝時當眾提起此事。

    顧克貞心下暗惱，沒想到閣臣把戶部賣了，難道是他們覺得自己太聽皇帝的話？可不聽成嗎！如今國用不足，無論誰坐在戶部尚書這個位子，但凡有些擔當和覺悟，也知必須為國斂財，不然朝廷撐不下去。

    誰不知沒錢就是亡國的下場？只有那些私心深重的才會叫囂“與民爭利”，揣著明白裝糊涂罷了，覺得亡國又不是亡家，換個皇帝也未嘗不是好事兒，沒準兒自己還能混個從龍之功呢，至于百姓生死，根本不在意。

    “鹽政積弊已久，該如何整頓，眾卿可有良策？是否各部均委派大員？誰又可擔此重任？”

    永隆帝說出一連串的問題，朝堂上無人敢出聲。

    一者，涉及具體實務，不是誰都有能力發聲的。二者，皇帝斂財之意甚堅，他們也見識過了，沒必要針鋒相對。再者，正如顧克貞所顧忌的，眾人都不是傻子，這差事風險太大，前車之鑒，不可或忘。

    不說遠的，單是現任兩淮巡鹽御史林如海不就個典型例子嗎？林家四世列侯，且與榮國府結為姻親，論背景不可謂不深厚，可仍免不了落得獨子、正妻先后死亡的下場，最后連僅剩的幼女都不敢留在身邊。

    當然，如果只是抱著發財的目的，其實無所謂，這反倒是件美差，往南走一趟收個幾萬兩都是少的。但永隆帝關注此事，他眼睛里揉不得沙子，不知道暗地里會派多少人盯著呢。

    長久沉默之后，終于有人出列，亢聲提議道：“陛下，臣舉薦戶部郎中柳湘蓮巡視鹽政，可收良效！”

    眾人一瞧，嘿，說話的不是別人，正是前幾天首提此議的戶科左給事中汪明毅。

    言官大人果然頭鐵，心如磐石，不可轉也，絕不肯放棄的。

    “不可！”有些官員立刻反對，一如前幾日那般。

    這些人多半是在兩淮鹽場深有利益，擔心柳湘蓮去了壞事兒，不得不出言阻攔。

    但更多的人巴不得這位行事乖張的瘟神能夠早日出京，在京里有皇帝袒護，眾朝臣彈劾無效，那就讓他去見識見識真實世界何等殘酷！

    在很多人看來，柳湘蓮年紀輕輕，最多讀過幾篇文章，便自以為了解鹽務弊端。一旦觸及實務，只會頭大無比！很可能直接被富貴溫柔腐蝕，又或者只知為皇帝斂財，引發民怨沸騰，豈不妙哉！

    于是交口稱贊，儼然眾望所歸，此職非他莫屬。

    永隆帝見狀，幾乎要氣笑，這些臣子的小算盤幾乎一目了然，都不屑遮掩，滿滿的套路。

    他本想駁回汪明毅所請，畢竟柳湘蓮太過年輕，可問題是派誰去呢？去了能比林如海做的更好嗎？心里躊躇，暗嘆一番，只好先點名柳湘蓮，問過再說。

    待他出列，永隆帝問道：“柳卿可有信心辦好巡鹽的差事？”

    柳湘蓮有些舉棋不定，完全沒料到永隆帝會突然改變主意，前幾天你不是這樣啊！難道《京報》威力如此之大？

    其實報紙上所論并無新鮮見解，多是老生常談，不過是想給百姓一個了解朝廷收入的渠道。

    不僅是鹽課，接下來還會介紹田賦，讓所有人看看朝廷到底收了多少賦稅，不能平白給那些貪官污吏背黑鍋！
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