魏進(jìn)忠道：“俺問什么，你回答就是。”

    “是，爺爺盡管問，孫子定會(huì)一五一十答。”

    魏進(jìn)忠朝船外一努嘴，“怎么回事啊？”

    “哦，是這樣的，”許老二站起來老老實(shí)實(shí)回道，“孫子不才，手底下經(jīng)營一個(gè)打行，名字叫‘罡會(huì)’，昨前天吧，接到老主顧一樁買賣，說有腳夫在福山塘恃強(qiáng)霸踞要沖橋梁，什百成群，私劃地界，設(shè)立盤頭、腳頭，凡是商民貨物就橫索，腳價(jià)稍不如意就拋貨河下，無人承挑，以至商賈裹足……”

    “哦？”朱靈均一聽反倒是先一臉嚴(yán)肅問，“腳夫哪家的？”

    許老二鼻子里哼出一聲：“哼！還有哪家？奚浦錢家豢養(yǎng)的走狗！”

    “錢家……”朱靈均漸漸攢緊了眉頭，“你那老主顧又是哪家？縣城趙家？”

    許老二搖搖頭：“不是，是白茆浦的歸家，但實(shí)際是福山曹家與錢家有過節(jié)。”

    “因?yàn)樗杩＃俊?

    “大概如此，不過兩家也有腴田之爭。那群腳夫特娘的就是棒槌會(huì)的人，成天手上帶著鐵棱、拿流星錘上街的那群玩意兒……”

    朱靈均問了幾句就大致清楚了來龍去脈，可兩人對(duì)著話，似乎把魏進(jìn)忠晾在一邊去了。朱靈均慢了一拍才察覺到，腦子一懵，急忙轉(zhuǎn)過身來瞧。

    好在魏進(jìn)忠十分淡定，脾氣也好得很，他倆對(duì)話，他就邊喝茶邊聽。朱靈均急于解釋：“魏爺，別看事情不大，也相當(dāng)復(fù)雜，常熟本地的勢(shì)豪有二十多家。有幾家比較橫，其中就有奚浦錢氏，白茆浦歸家，李墓塘的老徐家這些……”

    魏進(jìn)忠眼底有譏誚之意：“常熟不是你保生社的老巢嗎？原來還是有你們不敢惹的勢(shì)豪之家？”

    朱靈均有些尷尬了：“魏爺，其實(shí)小人的訪行有一半買賣都是他們提供的，而且不僅常熟，太湖以東沿江海的高鄉(xiāng)基本都是這種情況，蘇州城反倒相對(duì)簡單些。”

    “此話怎講？”

    “勢(shì)豪之家基本都世代經(jīng)營自己的市鎮(zhèn)，就像錢家有奚浦市，歸家有九浙和歸家市，徐家有老徐市，何家有何家市，這幾家是比較早的，后來錢家另一支又經(jīng)營了三丈浦的鹿苑市。這些市鎮(zhèn)的主姓之家就是錢、歸、徐、何幾個(gè)大家。蘇州的南濠、滸墅、山塘、楓橋這幾處市鎮(zhèn)也沒說靠主姓之家經(jīng)營的……”

    魏進(jìn)忠眼光微沉，“你說的這些市鎮(zhèn)都是這幾家的？”

    “是啊，誰家的市鎮(zhèn)誰就收租金、征廛息，別人根本插不進(jìn)手，包括縣衙門。像奚浦、鹿苑都面向大江，海陸交接舟輿交會(huì)，魚、糧貿(mào)易最興盛。隔壁江陰的長涇市以棉花貿(mào)易為主，早先長涇還是夏家的，二十年前被袁家取代。還有諸翟市，在嘉定、上海、青浦交界處，做棉布和藍(lán)靛買賣，也是最開始沈家的，后來歸了侯家，這侯家?guī)资吏⒗t，在諸翟根本就是一家獨(dú)大。”

    魏進(jìn)忠聽得漸漸皺起眉頭，前不久他還讓朱靈均在蘇州幾處主要市場立了石碑，來確保順利推行他的新商稅政策，若是常熟是朱靈均說的這種情況，他還怎么推行新商稅？

    “也就是說，俺讓征的新商稅在常熟這里根本就行不通？”

    朱靈均沒有馬上回答，默然半晌才回：“爺，徐徐圖之，這里有些市鎮(zhèn)都是那幾家在百年前就開始經(jīng)營，一時(shí)半會(huì)真插不進(jìn)手。”

    魏進(jìn)忠不再說話，漸漸閉上了眼睛，仿佛睡去一般。

    撇下朱靈均和許老二兩人不管，而他倆只得互瞪著眼睛，又坐立不安，搞不清是繼續(xù)講，還是退下去。

    久沒聽見聲音的魏進(jìn)忠又忽然開口：“繼續(xù)說，俺聽著呢。”

    “是，小人繼續(xù)，”朱靈均這才輕輕噓了一口氣，然后繼續(xù)說。