朱靈均道：“大約萬歷十五年左右，小人入的訪行，那時大概十八歲。”

    “喲？那你只比俺小一歲啊？”魏進忠有些詫異，“當時怎么想著入訪行的？”

    “嗨，也沒怎么想，看別人都入，就覺得挺羨慕。而且那時邵聲施和鄒月升都入了訪行，小人就隨他們一起也入了。當時認識好幾個人，都充了糧吏、庫吏，收了庫銀之后，有一半都歸了自己，就眼紅他們來錢特快。”

    “嗤！”魏進忠嘲笑一聲，“原來就是你們這些蛀蟲吃了朝廷的稅錢。”

    “小的可沒有啊！魏爺真冤枉小人了，”朱靈均直喊冤，“還不是那些人，把風氣都帶壞了。小人記得也就萬歷十五年前后，社會風氣變得很快，而且越往后越……小的說句實話，以前常熟不是現如今這樣，也不知什么原因，反正就十五年左右，全變了。”

    “天靈啊，”魏進忠伸手拍拍他的肩膀，“不管什么原因，就算天要下雨娘要嫁人，都不是你們恣意妄為的理由。俺瞧你們平日里甚是囂張，勸你們有時也不要太過分。必竟這天下是皇上的天下，皇爺身居深宮，并非萬事不曉，只要不僭越，他老人家睜之眼閉只眼罷了。要哪天惹得皇爺生氣，不用俺告訴你你也曉得。”

    “是是，魏爺教訓的是！”朱靈均唯唯諾諾點頭應道，“小人如今一心跟著魏爺，魏爺指東小人絕不往西，就是魏爺要小人的命，小人也絕不二話，親自遞刀！”

    一頓馬屁是必要的，同時也向魏進忠表明自己的服從性。如此寒夜里，生了火人的體感也不算太冷，可朱靈均依舊冷汗淋淋。沒烤到火的后背濕濡一片，被冷風一刺激，立馬渾身如篩糠一般。他清楚魏進忠是個狠人，曾經一手建立起來的訪行，輕而易舉就被他滅了滿門……

    夜深人靜，酒酣之后，一眾人也漸漸睡去。只有朱靈均毫無睡意，但他也裝作假寐，微閉著雙眼，不敢有什么動作，只是暗中觀察。他發現魏進忠即便睡去，也十分警覺，手一直放在腰間鼓出的某處，仿佛已成了習慣。

    他知道他隨時都帶著一擊致命的‘殺器’，因為那夜給他的印象太深刻了。

    夜漸深，人終究抵抗不過疲勞，

    朱靈均也漸漸闔上了眼。

    ～2～

    天一亮，船繼續溯江而上。

    從茜涇出來，先經浮橋鎮，浮橋鎮臨江，而且江南水網發達，就有水網連著昆山和陽澄湖。魏進忠記得上回從蘇州到陽澄湖，走的河道可以直達鶴王鎮的花市，大概也跟浮橋這里的河道相通。

    過浮橋很快就到白茆港，此處也設有白茆巡檢司。常熟設巡檢司有三，除黃泗浦在本鎮內，還有滸浦巡檢司在縣東北七十里處江岸。

    從滸浦口入常滸河，經梅里可直達常熟縣城大東門。到了常熟，就是到了朱靈均的地盤上，這一路他略顯興奮，不停地指指點點，魏進忠因生長于北方，對于江南水鄉幾乎沒有概念，他聽朱靈均介紹一路，倒也覺得新鮮。

    有護城河環抱常熟縣城，常滸河便起于大東門外的寺廟。魏進忠一行人所乘的船才到東門外水域不久，卻不知從哪里涌來數艘沙船，呼啦啦地一下圍住了他們。

    因離得近，可以清楚看見領頭的船上，懸有牌額，魏進忠見之頗為淡定，只是瞥向朱靈均，問道：“怎么回事？”