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    八十年代的農村孩子，打小都是滾在土窩里長大，玩的游戲自然很接地氣。比如隨手抓來各種昆蟲，饒有興致地觀察它們掙扎求生；在地上攏一小堆土，把水倒進去和稀泥；纏著母親用幾塊舊布縫個沙包踢著玩，或者和小伙伴們一起組團扔沙包；還有跳繩、滾鐵環、翻手繩、丟手絹等等，甚至路邊樹叢隨手折一根樹枝，都可以當作武器把玩很久。

    這時的農村，初中學歷已經非常吃香，賈艷艷便是初中畢業沒兩年就到興華小學任教。畢竟只有十七八歲，賈艷艷玩心還比較重。除了平日里例行上課，她最喜歡的事情就是和學生們一起玩游戲——打乒乓球、跳繩、扔沙包等等，不過她最最喜歡的還是拾核。

    所謂拾核，就是在地上挑揀五個形狀均勻，圓中略方的小石子，用這五個小石子玩拋撿的規定性動作。在黃土高原，石和土都是最不起眼的資源，只要稍微留點心，幾乎隨便走段路都能遇到心儀的石子。因此時常會有小孩走著走著突然低頭撿起來一顆石子，拿到嘴邊輕輕吹一吹，把上面的土捯飭干凈后放到口袋里，等下次玩拾核的時候就能從容地拿出來應戰。

    拾核一共有五級玩法，從一級到五級，難度逐漸增加。課桌則是拾核游戲的最佳場所。學校的課桌都是雙人桌，一到下課，教室里便會瞬間沸騰起來，同學們會迅速把書本收進抽屜，清理出桌面一對一或者組隊組玩拾核。由于太過投入，孩子們時常會玩到忘記上課。好在只要賈艷艷不吭聲，哪怕聽到鈴聲響起，大家也可以默契地裝作沒有聽到，沒心沒肺地繼續玩鬧。碰到戰況激烈的，孩子們便會湊到一起圍觀。黑壓壓的人頭一個挨著一個，即使是寒冷的冬天，教室里也會熱氣騰騰。

    “上課了，鈴都響了半天了。”

    “噢。上課！”

    田錦為偶爾會敲開教室門，客氣地提醒一下賈艷艷上課。賈艷艷則識趣地回應一聲，自此游戲便正式結束，教室重新恢復到上課的安靜氛圍。只是所有人的表情都是恍惚的，包括何朵在內，沒有一個人樂意接受這戛然而止的歡樂。

    拾核是走到哪里都可以玩的游戲，課桌上、平地上、操場上，都可以開動，晚上還可以在褥子上玩。只不過褥子過于松軟，會影響到手抓到石子的速度，優點則是不會傷手。因拾核全靠一只手把石子仍起來時，快速把地上剩余的石子卷入手中，同時成功接住從空中拋落的石子，全部石子一個不落地收入手中才算成功。這個動作需要手掌的側面在地上來回摩擦，所以孩子們小指頭一側經常被磨得通紅甚至破皮。

    即便如此，也完全抵擋不住大家對拾核的喜歡。那一片片被磨破的猩紅的血痂，反倒是他們勇挑游戲、不畏“磨難”的榮譽象征。

    農村的孩子很小就開始跟著父母在地里干農活，諸如割麥子，放牛，拔草，撿木柴，挖藥材等等，樣樣不在話下。孩子們活潑的小身影在山里高高低低地穿梭，歡快的童音如鳥叫般嘰嘰喳喳，構成了大山里最為靈動一道風景。

    不過何勝軍家的兩個女兒算是例外，平日里都鮮少下地干活。偶爾去個一兩次，也只是幫爸媽送飯，或者因為無聊而跟著父母們閑晃。
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