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    or3-epxa：星辰

    當所有人以為戰爭會在幾年內結束時，這前后持續二十多年的戰爭給了他們當頭一棒，讓那些最樂觀的人們不得不學會以最悲觀的眼光審視著整個世界；等到大部分在戰爭中苦苦掙扎的平民盼望著戰爭結束而不可得時，意料之外的轉機終于為戰爭的結束奠定了基礎。

    沒有人能夠準確地說出全面崩潰開始于哪一刻，因為預期中將為美利堅帝國帶來重創的美洲登陸戰役遲遲沒有發生。不知為何，逐漸在太平洋取得了全面優勢的大東合眾國仍然不打算支援他們遠在中美洲地區的友軍，這遲疑使得帝國軍終于得以抽出足夠的兵力迅速從墨西哥南下以鎮壓企圖扼住巴拿馬運河的游擊隊。隨著帝國海軍被一分為二的危險消失，帝國軍的指揮官們恢復了往日的樂觀。既然大東合眾國看起來不打算直接進攻美洲，他們大可以憑借著得天獨厚的地理優勢繼續和敵人對抗，直到在戰爭模式下持續運作了幾十年的敵人被迫求和為止。

    或許，他們只需要出賣仍在歐陸奮戰的盟友，就能換來一個體面的停戰協議。

    然而，真正讓局勢惡化的卻不是大東合眾國的軍隊，而是成千上萬從前線涌回后方的士兵。那些在墨西哥和中美洲的土地上拼殺了至少四年的老兵們突破了上級的封鎖，頑強地回到鄉間和城市，把自己所經歷的一切如實地轉告給自己的親朋好友。直到這一刻，人們才驚覺帝國一直對他們開出了無法兌現的空頭支票。二十多年了，是他們的軍隊一直征戰世界各地，屠戮著成千上萬的平民，而從未當真有任何一支軍隊能夠踏上帝國的國土。

    那一傳言最終得到了證實，并迫使帝國的公民們去面對他們不愿相信的事實：這是一場屬于他國的自衛戰爭，而他們是侵略者。打著捍衛自由的旗號持續作戰二十多年的合眾國和繼承它的帝國，從未向公民們說出真相。

    若是帝國對這些老兵們的胡言亂語充耳不聞，事情或許還不會變得更糟。但是，當堪薩斯的幾十名返鄉老兵忽然在同一天集體自殺后，當地的居民產生了難以遏制的恐慌。這份恐慌迅速傳遞到各地，伴隨著更多的流言和指責，矛頭對準了一直以來保持沉默的皇帝陛下和他的大臣們。

    面對公民的質疑，帝國軍和管理相關事務的官員不得不再一次站在鏡頭前做出漏洞百出的解釋。盡管他們的說辭完全缺乏依據，卻成功地像往常那樣發揮了恰如其分的作用。得到了自己想要的解釋后，公民們心滿意足地返回家中繼續過著平凡的日子。只要戰火還沒有降臨到他們身邊，他們需要從帝國那里得到的只是一種象征性的表態。

    不料，進入2024年夏季，情況急轉直下。幾個月前還向公民宣布各項電子消費品庫存充足的官員和商人們突兀地進行了必要的技術性調整，簡而言之便是以漲價來彌補對應的損失。從加利福尼亞到佛羅里達，凡是公民生存的必需商品，幾乎沒有哪一樣能夠逃得過這一輪漲價——在那些長期為帝國軍提供必要人力和資源的州，情況更為夸張，不僅實體商品平均漲價超過2倍以上，連許多用來維持義體正常運作的程序（非買斷制）也搭上了漲價的順風車，瘋狂地向著常人不敢設想的價格一路狂奔。剛返回家里沒幾天的公民們又一次走上了街頭，他們得到的不過是千篇一律的答案：只不過是技術性調整，沒必要大驚小怪。

    誰也不清楚調整會持續多久，在沉重的壓力下，總會有人率先崩潰。到了2024年6月，住在大城市里的公民們不得不接受新的常見現象，那就是每天早上幫助鄰居或是清潔工搬運倒斃街頭的無業游民。忠實地按照原本設計的邏輯接受命令的程序只在乎它的使用者有沒有按時上交使用費，至于因用戶未能繳納費用而直接停止功能會對用戶本人造成怎樣的致命影響，那實在不是一個程序能夠理解的問題。或許連開發程序的工程師也不能理解。

    一片死水之下是涌動著的暗流，曾經在數年前被帝國軍擊潰的共和派再次集結起來，他們抓住了又一個機會，試圖讓已經數次遭受重創的組織起死回生并奪回他們的一切。本就只效忠于金錢和利益的帝國軍軍官和士兵們并不在乎誰是雇主，只要價碼令人滿意，協助叛徒戰斗也沒什么——歷史只承認贏家。

    真正的叛徒會聰明地掩飾著自己的真實動機和想法，他們早已學會了埋伏在敵人之中，盡可能地避免自己的行動成為敵人埋葬自己的依據。然而，反抗的念頭一旦像瘟疫一樣蔓延開來，指望每一個持有相同觀點的人整齊劃一地保持克制就變得不現實了。起初，只有一些平日受盡上司和同僚欺壓的軍官暗地里抱怨著帝國軍和帝國；等到帝國的官員們慌張地表示他們沒辦法控制漲價的趨勢時，連作為罪犯而加入軍隊的士兵也學會了借用他人的觀點來裝飾自己的罪惡。無論動機如何，只要沾上了這反抗者的身份，便儼然成了另一層意義的英雄。

    既然他們在戰場上打不過大東合眾國的軍隊，難不成上帝還要制止他們回家之后沖著皇帝陛下的畫像和照片唾罵幾句嗎？

    那些真正忠誠的帝國軍軍官立即以實際行動證明了他們的可靠：用更加隱蔽的手段讓惹上麻煩的關鍵人物消失。他們不必擔心有任何知情者對外公布消息，在這個新聞需要依賴發達的信息渠道才能被公眾熟知的時代，沒有任何媒體平臺敢于和帝國對抗。誰不和帝國的立場保持一致，誰就是被大東合眾國收買的間諜，這是帝國上下的共識。至于讓那些昧著良心對抗帝國的叛徒忽然畏罪自殺，更是帝國軍的拿手好戲。

    現在，不想反抗或是不想被扣上反抗者的名頭后莫名其妙地從人群中消失的公民只有兩種選擇：要么加入到圍捕反抗者的隊伍之中，要么盡可能地逃避一切活動并聲明自己是喜歡住在山林里的野人。

    “我想，我們其實還有第三種選擇。”

    身穿黑色西服的青年男子摩挲著自己的光頭，無聊地坐在公園的長椅上看著不遠處的孩童玩耍。在他身旁，另一名身穿灰色西服、頭發和西服顏色幾乎沒什么兩樣的青年疑惑地望著他。

    “什么？”

    “他們要是信任我們，我們就保持現狀；要是他們懷疑我們是共和派，咱們就真的去當共和派。”

    “這句話從你嘴里說出來，不管怎么看，都像是在嘲笑我。”庫爾茨上校冷笑著，“……他們總是猶豫不決，經常錯過機會。”

    “你得理解他們，8年前共和派起義的那一次，能代表他們的精銳都被帝國軍消滅得一干二凈，以至于現在利用共和派這個旗號活動的不過是一些對帝國不滿的反對派——他們甚至不一定真的是我們認知中的共和派。”
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