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    馬路的對面，伊萬彬彬有禮地問道：“我送送您吧？”

    秋月搖搖頭：“謝謝，伊萬先生，我想一個人走走。”

    伊萬也不勉強，他上了馬車：“有什么事需要幫忙，就來找我。”

    秋月揮手作別：“謝謝，再見！”

    伊萬坐的馬車遠去了，秋月漫步在使館區安靜的街道上想著心事。

    貝子爺的目光跟著秋月移動著，他吩咐車夫：“掉頭，跟上那位姑娘。”

    秋月走了不多遠，只見張幼林背著書包從前面一處宅院的側門里出來，她一愣，喊了一聲：“幼林！”

    張幼林轉過身，見是秋月，立即眉開眼笑地跑過來：“秋月姐！”

    秋月滿臉狐疑：“你怎么回來了？”

    “洋教習過洋節，我們也跟著放假，我還沒回家呢，先過來把洋教習托我帶的東西交給人家，沒想到就碰見你了。秋月姐，咱倆真有緣……”秋月的臉上也有了笑模樣，兩人在街上親熱地一邊聊著，一邊向前走。

    馬車里的貝子爺感到挺納悶：“這位小爺又是誰呀？怎么秋月姑娘一見到他就高興了呢？”

    額爾慶尼搖搖頭：“沒見過。”

    “你差人打聽打聽。”

    秋月和張幼林在街的拐角處消失了，貝子爺這才依依不舍地吩咐車夫原道返回。

    按照莊虎臣的安排，得子接長不短地就跟三郎小聚一次，為的是從他口中打聽額大人的動向，把牢榮寶齋與宮中的買賣。那天晚上，在珠市口的一家小飯鋪里，得子和三郎已經吃完了飯，正在喝茶聊天兒，三郎煞有介事地問：“得子，你聽說了嗎？前些日子，在溫泉的煤洞里挖出了劉伯溫的預言碑。”

    得子搖搖頭：“沒聽說，那碑上寫著什么呀？”

    三郎一邊想一邊說著：“最恨和約、誤國殃民、上行下效、民冤不伸……還有，我記得不大準了，好像是說官府羽翼洋人、趨炎附勢、肆虐同群……”

    得子半信半疑：“這碑是真的嗎？要是有人做局，事先在地下埋好了呢？”

    “那可就不知道了。”

    得子朝四周看了看：“得，禍從口出，咱不說這個了。三郎，這些日子，誰常到府上走動？”

    三郎白了他一眼：“我說得子，你查戶口是怎么著？”

    得子趕緊擺擺手：“沒，沒有，我隨便問問，你們家大人和我們榮寶齋，不是有買賣上的事兒嘛。”

    “還別說，這些日子，琉璃廠那茂源齋，還有慧遠閣的掌柜的，老圍著我們家大人轉。”

    “你們家大人搭理他們嗎？”得子關心的就是這個，三郎也直言不諱：“我們家那大人，有奶就是娘，誰給的好處多，買賣就跟誰做。”

    得子的心一沉：“那你以后多留點神，要是聽見你們家大人說起宮里需要文房用品什么的，給我遞個信兒，我們掌柜的虧待不了你。”

    三郎點點頭，得子話里的含意，他聽明白了。

    昨天晚上，莊虎臣回家給三叔祝壽，喝多了點兒，早上起晚了，他吃完早飯就匆匆往鋪子里趕。路過一家鐵鋪子，鐵匠們正在忙著打制大刀、長矛，莊虎臣想著心事沒注意，差點兒撞在從鐵爐子里伸出來的刀片上。

    “嘿，爺們兒，瞧著點兒！”一位上了年紀的鐵匠高聲喊著。

    莊虎臣停下腳步，他看著地上堆積如山的大刀、長矛，詫異地問道：“大哥，我記得您這鋪子是做農具的，怎么改做兵器了，是要打仗嗎？”

    老鐵匠得意揚揚地回答：“打洋人！”

    “打洋人？”莊虎臣下意識地看了看左右，趕緊離開了。

    來到鋪子里，得子把和三郎在飯桌上聊的原原本本地告訴了莊虎臣，出乎得子的意料，莊虎臣對劉伯溫的預言碑表現出了更大的興趣。

    近來京城里到處都在風傳義和團的事兒，買賣人最怕的就是政局有變，影響了生意，特別是榮寶齋，費盡心機好不容易走上了正軌，別再因為點兒不沾邊的事兒給砸趴下。莊虎臣越琢磨越起急，如熱鍋上的螞蟻，坐臥不寧。他干脆站到了榮寶齋的大門口，觀察起過往的人流，借以排遣內心的憂慮。突然，人流里出現了王雨軒，莊虎臣定了定神，快步迎上去：“喲，王大人，可老沒見了啊，聽說您去了趟山東？”

    王雨軒環顧左右，壓低了聲音：“嗨，別提了，山東那個亂啊……”

    “來來來，您進來聊會兒。”莊虎臣不由分說，拉著王雨軒直接就來到了后院的東屋休息室。

    莊虎臣給王雨軒倒上茶：“聽說，山東那邊鬧義和團啦？”王雨軒眉頭緊皺：“莊掌柜的，您這消息不夠靈通啊，豈止是山東，我告訴您，眼下義和團已經在清苑成了勢啦！他們以清苑為中心，向北到了新城、定興、淶水一帶，向東到了任丘、文安、霸縣。”

    莊虎臣大吃一驚：“這眼瞧著就到家門口兒啦？”

    王雨軒點點頭：“可不是嘛。”

    沉默了片刻，莊虎臣又問：“參加義和團的都是些什么人啊？”

    王雨軒喝了口茶：“嗨，什么人都有，湊到一塊兒，主要是砸教堂，也順帶著聚眾抗官，那勢法兒可大了，傳單一出，就聚起上千號人，手里都帶著兵器，好家伙，誰惹得起？”

    “這是干嗎呀？義和團不是恨洋人嗎，跟洋人干不就得了，干嗎還跟官府過不去呢？”莊虎臣轉不過這個彎來，王雨軒嘆了口氣：“唉，莊掌柜的，您可真是買賣人，一天到晚的就琢磨著怎么發財了，這么說吧，洋人這么橫，都是因為朝廷太軟！人家是試著來，先是要地、要銀子，看你沒怎么著就都給了，這不，得寸進尺了，教會的勢力做大，教民和老百姓時有沖突，官府惹不起教會就偏袒教民，這么一來，老百姓的火兒就大啦。”

    “官府沒壓壓義和團？”

    “告訴您吧，根本壓不住！”

    莊虎臣瞪大了眼睛：“壓不住？那他們要是到了京城會怎么樣？”

    王雨軒擺擺手：“不好說，照這么鬧，義和團進京城是早晚的事兒。”

    莊虎臣的心一沉，臉上立刻愁云密布。

    西山臥佛寺的門前有不少擺攤的，賣供香、賣蠟燭、賣水果、賣山貨，還有算卦的、相面的，吆喝聲此起彼伏，香客們絡繹不絕地走進寺門，人來人往很是熱鬧。

    左爺帶著黑三兒、柴禾從馬車上下來，左爺東張西望著：“咱們來早了？怎么沒見老康的人影兒？”

    “我也沒見到八爺……”“八爺”倆字兒一出口，柴禾趕緊搖頭否認，“不是，不是，是老康，我在東皇莊也沒見到老康，只是有個自稱是他侄子的人接見的我，他收下您的帖子，答應把您的口信兒傳給老康。”

    “這倒也不奇怪，但凡是江湖上成名的人物，都是神龍見首不見尾。得，我先溜達溜達，你們倆也隨便走走。”左爺和黑三兒、柴禾分開了，他在商販的攤位間閑逛著。左爺走過一個算卦攤，算卦先生叫住了他：“先生請留步。”

    左爺站住了：“干嗎呀，想給我算一卦？可以，不過我可丑話擱在前頭，算得不準大爺我不給錢。”

    算卦先生是個中年漢子，個頭不高，長著一臉濃密的胡須，他似乎并不介意：“這位先生，您誤會了，我不想給您算卦，只是想告訴您，今年在您身上恐怕要有些大事發生，您若是不信，就只當我什么也沒說。”

    左爺笑道：“算卦的我見得多了，都是來這套，上來先唬一把，不是近來有血光之災就是最近要發大財，反正是算來算去，把別人的銀子算計到自己腰包里才算完，我說得沒錯吧？”

    算卦先生也是微微一笑：“先生倒是快人快語，那好，我來說一說，您看準不準：先生最近心里有事兒，可能是有個本事在先生之上的人擋了先生的路，于是乎，先生心里動了……”說到這兒，算卦先生閉了嘴。

    “動了什么，怎么不說了？”

    算卦先生把嘴湊到左爺的耳邊，小聲說道：“動了殺機！”

    左爺渾身一震：“你……你是什么人？”

    算卦先生神態自若：“算卦的，正如您說的，把別人的銀子算計到自己腰包里。”

    “我看你不是算卦的，你究竟是什么人？快說！”左爺兇相畢露，算卦先生哈哈大笑起來，只見他伸手抹了一把臉，扯下假胡須：“左兄，看看我是誰？”

    左爺愣住了：“你是草上……哦，你是八爺……”

    不錯，此人正是活動于京津唐地區的著名殺手、江洋大盜康天心，人稱“康小八”，綽號“草上飛”。康小八輕聲說道：“左兄，我如約來了，把你的手下人支遠點兒，不要讓他們見到我。”

    左爺四處看看：“八爺，咱們借一步說話。”

    兩人來到了附近的一片樹林里，左爺拱拱手：“八爺，這事兒只有仰仗八爺您了，您若是不出手，他霍震西就沒人治得了啦。”康小八靠在了一棵樹干上：“左爺，你的意思，是出錢買霍震西的項上人頭？”

    “是這個意思。”左爺點點頭。

    “左爺能出個什么價兒？”

    “一千兩，如何？”

    “先付一千兩，事成之后再付一千兩。”康小八的口氣不容置疑。

    “兩千兩？”左爺沉默了片刻，“多了點兒吧？您高抬霍震西了，他的腦袋恐怕值不了兩千兩銀子。”

    “那就算咱們什么也沒說，您待著，我告辭了！”康小八轉身要走，左爺上前拉住了他：“別價，別價，八爺，您性子也忒急了，我不是和您商量嗎？”

    “左爺，江湖上的事兒您該門清啊，仨瓜倆棗的買不來刺客，更何況姓霍的也是武功過人，要不是如此，您也犯不上來找我，是不是這個理兒？”康小八的眼里不揉沙子，左爺還想再砍砍價，于是說道：“是這個理兒，可兩千兩……實在是多了點兒，八爺，您能不能再讓點兒？你我好歹是共過事兒的兄弟。”

    康小八搖頭：“恐怕不行，親兄弟還得明算賬呢，您說是不是？”

    “八爺，姓霍的雖說有些功夫，可八爺您恐怕不會和他比試拳腳，您不是還有兩把‘噴子’嗎？您二拇哥一動，甭管是什么武林高手，都得趴下，所以說嘛，這件事對您來說，不過是舉手之勞。”

    “左爺，你這句話才算說到點子上，明說吧，我的價兒是高了點兒，可高就高在這兩把‘噴子’上，你到江湖上打聽打聽，除了我康八爺，誰還有‘噴子’？”

    “得嘞，我說不過您，兩千兩銀子，我認了，明兒個我打發人先給您送一千兩，余下的事成之后付，可有一樣……”左爺停住了，他正在琢磨著下面的話怎么說出口，康小八替他說出來了：“以霍震西的項上人頭為憑。”

    左爺點點頭：“沒錯，我訂的貨就是姓霍的腦袋，我得驗完貨再付那一半兒銀子。”

    康小八瞟了左爺一眼：“左爺，這我也得事先說清楚，我只要姓霍的性命，對他的腦袋沒興趣，你總不能讓我拎顆血淋淋的人頭招搖過市吧？這不明擺著自己往捕快的刀口上撞嗎？”

    “那也總得有個憑證啊，要不然我憑什么相信您？”

    “嘿嘿！”康小八干笑兩聲，“憑康八爺的江湖名聲，你就得相信，不然我們各走各的，這事兒就算了。”

    左爺見價錢砍不下來，嘴上就服了軟：“到底是鼎鼎大名的康八爺，連談生意都這么橫，霸王硬上弓，說一不二啊，好吧，咱們就算談定了，干掉姓霍的，您給我捎個信兒，我把余下的銀子給您送來，姓霍的是死是活，全憑您八爺一句話。”

    “一言為定，咱們可以成交了。”說完，康小八對左爺拱拱手，轉身消失在樹林的深處。


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