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    左爺和他手下的一幫嘍啰正在鴻興樓大吃大喝，黑三兒夾了一大塊肘子放進左爺的碗里，一個勁兒地張羅：“左爺，您吃，您吃！”

    鴻興樓的掌柜畢恭畢敬地站在邊上，哈著腰問：“左爺，您覺著還成嗎？”

    左爺瞇縫著眼睛，愛搭不理的：“湊合吧。”

    “您慢慢吃，回頭再給您加幾個菜。”鴻興樓的掌柜顯得特別地殷勤，柴禾不耐煩了：“別啰唆了，趕緊把好菜都上來吧！”

    “是，您請稍候。”鴻興樓的掌柜退下了。

    柴禾湊近了左爺：“左爺，這些日子我們哥倆就沒閑著，已經把事兒打聽得一清二楚了。那小娘兒們叫秋月，從南邊兒來的，聽說以前是歌伎，被一個當官的贖了身，搬到了京城。這當官的懼內，不敢把秋月往家里娶，只好弄個外宅，也不能常來，這件事他在官場上不敢聲張，我琢磨著，您要是插一杠子，事情恐怕鬧不大。”

    “這當官的是個什么人？”左爺問道。

    “聽說是刑部的一個什么左侍郎，叫楊憲基。”

    黑三兒也湊過來：“這咱就得問問了，楊大人，秋月是您什么人呀？是您的原配夫人，還是后納的妾？明媒正娶了沒有？要都不是，那就對不起了，我們左爺想娶這娘兒們，這不犯法吧？”

    “就是，秋月又沒婆家，左爺您想娶她，這誰管得著？我們左爺想娶哪個娘兒們，那是給她臉呢……”柴禾和黑三兒侃得正熱鬧，左爺擺擺手：“打住，刑部的官兒咱別惹，回頭要真是較起真來怪不值當的，別為了一小娘兒們壞了咱弟兄們的正事兒。”說著，左爺掃視了一下在座的各位：“弟兄們，收銀子的事兒都怎么著了？小五啊，上個月你是怎么收的？”

    那個叫小五的嘍啰站起來：“左爺，琉璃廠有幾家新開張的鋪子，他們一是不知道左爺您的名號，二是說鋪子剛開張，還沒賺到銀子，所以我……”

    左爺瞪起了眼睛：“怎么人家說什么你就信什么？你去琉璃廠走一圈兒，沒有哪家鋪子不說自己有難處，這些生意人，哪個有實話？再者說了，他賺沒賺到銀子關我個屁事，總不能讓咱弟兄們去喝西北風吧？”

    黑三兒附和著：“就是，這些買賣人我知道，一問都說是生意不景氣，賠了本兒，可你得這么想，既然賠本兒你干嗎不把鋪子關了？你有毛病是怎么著？”

    “這話說得沒錯，他鋪子既然開在那兒，就肯定只賺不賠，不然早關張了。弟兄們，對付這樣的店家可不能手軟，你可憐他，咱們吃什么？小五啊，這幾家新開張的鋪子都是些什么字號？”

    “錦云樓茶館、積翠軒古玩店，還有榮寶齋南紙店。”

    “行啦。”左爺示意小五坐下，“弟兄們，吃飽喝足了，待會兒跟我走一趟。”

    霍震西帶著兩個隨從在盛昌雜貨鋪門口下了馬車，馬掌柜興奮地迎了出來：“霍爺，我們是盼星星盼月亮，總算是把您盼回來啦，里面請！里面請！”

    霍震西拍拍馬掌柜的肩膀：“老馬，這次多虧了你上下打點，不然我老霍的腦袋怕是要搬家啦，我真得好好謝謝你。”

    馬掌柜搖著頭：“霍爺，這我可不敢當，跟您這么說吧，這次要不是有人幫了大忙，光憑我的能耐，恐怕救不出您來。”

    霍震西頗感意外：“怎么著，還有人幫忙？是哪位呀？”

    馬掌柜：“一言難盡，進屋慢慢說。”

    兩人進了盛昌雜貨鋪，霍震西急著問：“老馬，你就別賣關子了，說吧，是誰幫了我？”

    馬掌柜給霍震西沏上茶：“霍爺，我還以為您能猜出來呢，是您自己的路子呀，張幼林不是您在牢里交下的朋友嗎？”

    “是他？”霍震西一怔，轉念一想，不對呀，張幼林不過是個孩子，他哪兒來的那么多銀子？于是又問：“老馬，這次為我的事兒花了多少銀子？”

    “兩千兩，都是張少爺墊付的……”

    聽到這話，霍震西一屁股坐在了椅子上：“這么多？霍某這個人情可是欠大啦。”

    “事兒不是都湊巧趕到這兒了嘛，張少爺告訴我您在牢里時，別說是我手頭沒銀子，就是甘肅、寧夏那幾位回族首領，手頭兒都很緊，一時誰也拿不出這么多銀子。”

    霍震西疑惑地看了看馬掌柜：“不對呀，照理說兩千兩他們還是能拿出來的，總不至于怕我出來還不上吧？”

    馬掌柜湊過來輕聲說道：“兩千兩銀子當然不算什么，可那幾位首領不是傾家蕩產把銀子都拿出來買軍械了嗎？我粗算了一下，只要到時候義旗一舉，至少三十萬人參加舉事，咱們手頭現有的兵器遠遠不夠。”

    霍震西點點頭：“哦，明白啦，我坐牢這幾個月大伙都沒閑著，已經干成這么多事了。”

    “所以說，幸虧張少爺拿出兩千兩銀子，不然我就是有天大的本事也沒轍，不過，現在好了，你那批貨前幾天總算讓我給出手了。”馬掌柜從大褂里掏出銀票遞給霍震西，“這個您拿好，我估計您出來以后使銀子的地方多，怕趕不上您用，所以我沒跟買家討價還價，多了少了的，霍爺您多包涵就是。”

    “老馬，你這是說到哪兒去了？這件事兒辦得好啊，我得趕緊把銀子還給張幼林。”霍震西嘆了口氣，“唉，為了湊這筆銀子，這孩子不知作了多大的難啊！”

    “對了，張少爺說，不要去他家找他。”馬掌柜到賬柜里拿出張紙條給霍震西，“他現在在廊坊二條住，這是住址。”

    霍震西接過紙條站起來：“我這就去找他。”

    莊虎臣送走了兩位買毛筆的客人后，榮寶齋里清靜下來，莊虎臣拿出剛剛領到的官服，在柜臺上展開，他摸摸前襟上的繡花鵪鶉圖案，又抻抻領口，怎么看也看不夠。

    得子在一旁鼓動著：“掌柜的，您穿上試試。”

    “在這兒試？”莊虎臣擺擺手，“不行，不行。”

    “就在這兒試，怎么了？咱也讓琉璃廠一條街的人瞧瞧，咱榮寶齋也有做官的，我還明著告訴他們，榮寶齋掌柜的可不是平頭百姓，那是朝廷命官。”

    莊虎臣猶豫著：“這兒人來人往的，讓人瞧見，怪不合適的。”

    “這有什么不合適的？以后，您穿著這身官服，還別出門啦？來，我幫您換上。”

    說著，得子就把官服拿起來，提溜著領子，等著莊虎臣的胳膊伸進兩只袖筒。莊虎臣的胳膊伸進了袖筒兒，得子又趕緊把帶著翎子的頂戴扣到了莊虎臣的腦袋上。

    一個熟人從門口經過，見莊虎臣穿著一身朝服，就停住腳：“喲，莊掌柜的，您這是……”

    莊虎臣走到門口：“嗨，托人捐了個官兒，這不辦事兒方便嘛。”

    熟人瞧了瞧期服前襟上的“補子”：“文飛禽，武走獸，您這‘補子’上是，七品文官，莊掌柜的，您行啊！”

    “小官兒，不好意思。”

    熟人走了，莊虎臣回到了前廳里，他得意地甩了甩馬袖，踱起了四方步，體會著大清國的京城朝官走路的派頭兒。

    “夠派！掌柜的，真夠派！”得子贊嘆著，他轉念一想，“掌柜的，您這要是進了宮，被皇上瞧上了怎么辦？皇上一發話，得嘞，您哪兒也別去了，就留宮里做官兒吧！這不崴泥啦？到時候咱這鋪子誰管呀？”

    莊虎臣停住腳步：“告訴你，沒有的事兒，我到宮里，不是為了見皇上。”

    “不見皇上，您到宮里干嗎呀？”得子疑惑不解，這時，茂源齋的陳掌柜從門口經過，不屑地向里面瞟了一眼。

    莊虎臣收住了話頭兒：“趕明兒你就知道了。”他轉身向后院走去。

    到了秋月家門口，張幼林攙扶著秋月從馬車上下來，他突然看見霍震西端端正正地盤腿坐在臺階上，正在閉目養神。張幼林興奮地撲上去：“霍大叔，您出來啦？”

    霍震西睜開眼睛，冷冷地看著他：“幼林啊，告訴我，這兩千兩銀子是從哪里搞到的？”

    “大叔，您就別問了，這是我自己的事，重要的是這些銀子派上了用場，您出來了。”

    霍震西站起身：“不行，你得跟我說清楚，這筆銀子到底是從哪兒來的？我和你說過，做人要有規矩，不管有多大難處，傷天害理的事也不能干。”

    張幼林拉著霍震西的胳膊：“大叔，您放心，一會兒我跟您詳細說。”霍震西看了秋月一眼：“這位小姐是……”

    “這是我秋月姐，我們兩家是世交，現在我暫住在秋月姐這兒。”

    秋月向霍震西行禮：“霍大叔，常聽我幼林弟弟提起您，謝謝您在牢里照顧他。”

    “哪里是我照顧他，明明是他照顧我呀，如果不是幼林幫忙，我怕是到現在還在牢里呢。”

    “大叔，咱們進屋說吧！”張幼林攙扶著秋月，三人走進了院子。

    在莊虎臣到后院收起朝服這陣工夫，左爺和黑三兒他們就到了。這幾個家伙闖進榮寶齋的前廳，摸摸這兒，又碰碰那兒，得子一看來者不善，趕緊去叫莊虎臣。

    莊虎臣從后門進來，他先是一愣，緊接著強堆起笑臉迎上去：“幾位爺，需要點什么？”

    左爺手里揉著一對“哐啷”作響的鐵球，他斜著眼睛一翻，話是橫著蹦出來的：“怎么著？不要什么，還不許看看啦？”旁邊站著的黑三兒伸出大拇指，手向左爺一撇：“掌柜的，知道這位爺是誰么？我給你引見一下，這是我們左爺。”

    莊虎臣在琉璃廠混了大半輩子，怎么會不知道左爺？他點頭哈腰的：“喲，左爺，我早該去拜訪您，倒讓您先來了，快請坐，請坐。”說著又吩咐得子：“快去，把那明前的龍井拿出來，給這幾位爺上茶。”得子驚恐地看了左爺一眼，低下頭出去沏茶了。

    左爺大大咧咧地坐下，把手里的鐵球“當”的一聲扣到桌子上，幾個家伙開始不安分地翻弄貨架子上的文房用品，鋪子里的氣氛立刻緊張起來。幾位客人要進來買東西，一瞧這陣勢，趕緊縮身走了。

    左爺擺弄著右手食指上戴著的翡翠扳指，并不理睬莊虎臣，莊虎臣沒話兒找話兒：“左爺這大扳指，可是真夠氣派的。”
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