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    琉璃廠在元朝曾是皇家的官窯，元世祖忽必烈從1267年4月開始興建元大都，當時設窯四座，琉璃廠窯便是其中之一。由于這一帶本來就有河道，加上燒窯取土形成了許多窯坑，如此一來，水泊、河流、高阜、下洼都有了，春夏秋三季，鮮花盛開、綠樹成蔭，可謂別有一番郊野的景致。到了明代，一些官員在退任之后紛紛帶著圖書、文玩到此地來筑屋定居，趕考的舉子們也常來聚會，形成了琉璃廠最初的文化氛圍。

    清初順治年間頒布了“漢官及商民人等盡徙南城”的諭令，當時的漢族官員多數都住在琉璃廠附近，后來全國各地的會館也相繼在此修建，一些書商便應時之需集中在這里設攤、出售藏書。乾隆三十八年（1773年）開始編纂《四庫全書》，共歷時九年，琉璃廠更是聚集了全國各地的大批文人，前門、燈市口和西城的城隍廟書市也遷移過來，與文化相關，經營筆墨紙硯、古玩書畫的鋪子相繼開張營業，琉璃廠逐漸成為京城的文化中心。

    不過，到了清末，琉璃廠還有了另外的一個功能，那就是洗錢。那時，各色人等要想結交、疏通朝廷里某位有權有勢的達官貴人，直接送銀子是不行的，得拐個彎兒，先托人把話兒遞過去，達官貴人于是心領神會，從家里挑件值錢的古董送到琉璃廠，換回銀子；要送禮的人再從琉璃廠把這件古董買回來，當作送給達官貴人的見面禮。這不是脫了褲子放屁嗎？可那時候就興這么辦。坐落在琉璃廠東頭的寶韻閣，表面上是家古玩店，暗地里專門替人洗錢，鋪子的掌柜周明仁靠從中賺取差價過活，日子過得挺滋潤，朝廷里上上下下也認識不少的人，在琉璃廠算是個有頭有臉的人物。

    周明仁五十來歲，他紅光滿面，兩眼炯炯有神，中等身材但已經開始微微發胖了。這天上午，周明仁正在獨自賞玩一件影青色的蓮花壺，莊虎臣肩上背著個藍布包袱走進了寶韻閣。周明仁抬起頭見是莊虎臣，熱情地招招手：“虎臣啊，來來來，看看這件玩意兒。”

    莊虎臣坐下，接過周明仁手里的蓮花壺，反復賞玩著：“喲，大哥，年代我有點兒把不準，是……元朝的？”莊虎臣疑惑地看著周明仁。周明仁和莊虎臣沾點兒親，算是莊虎臣的遠房表哥。

    周明仁擺擺手：“不，宋代，越窯。”

    “這可是件好東西，您發財了。”莊虎臣把蓮花壺小心翼翼地放在了桌子上。

    “發什么財呀？這是醇王府里的東西，玩兩天人家就拿走送回去啦。”周明仁給莊虎臣倒上茶，“哎，虎臣，這陣子你跟松竹齋的人搗鼓什么呢？”

    “大哥的消息真靈通，這琉璃廠上的事兒，瞞得過誰也瞞不過您，大哥，我要幫朋友在琉璃廠新開一家鋪子，您覺著，請誰的字兒合適？”

    “請人題匾？”周明仁琢磨了一下，“要說請字兒，還得說當年何紹基何先生，瞧聚文堂那匾題的，有顏字結體的寬博而無疏闊之氣，又摻入了北碑和歐陽詢、歐陽通的險峻，用意蒼莽，渾厚雄重，真乃神來之筆啊！”何紹基的書法當年被公推為“清代第一”，周明仁年輕的時候和他有過交往，對何先生的才情、人品佩服得五體投地，所以說到題匾，自然又想起了何紹基。

    “可惜，何先生故去了，咱沒那福分。”

    周明仁沉吟片刻：“何先生之下，就數陸潤庠了。”

    莊虎臣想了想：“那個同治十三年的狀元？”

    “對，他的字兒是魏碑的功底，筆力勁峭，題匾也不錯。”

    “大哥，您得幫我請一位在官場上壓得住的人！”說著，莊虎臣把藍布包袱推到周明仁的面前，“這是我孝敬您的。”

    周明仁推辭著：“虎臣，你這是干嗎呀……”

    張幼林在大牢里可有事干了。

    通過幾個微小的細節，霍震西感到張幼林是個可造就之才，又得知他從小失去了父親，不覺生出幾分憐惜，于是霍震西在被解除了鐐銬之后就教起了張幼林習武。

    這天下午，霍震西正背著手看張幼林練單腿站樁，沒過多久，張幼林就開始左右搖擺起來，他看著霍震西，一副可憐巴巴的樣子：“大叔，差不多了吧？我快站不住了。”

    “那就歇會兒吧，唉，這剛到哪兒？你給我記住了，怕苦可學不了武。”

    張幼林一屁股坐下來：“我本來也沒想學武，是您逼我學的，我媽要是知道我學武，非氣死不可。平日我和街坊家的孩子打架，別管有理沒理，我媽都罰我。”

    霍震西也坐下：“你媽這么管教只能管出個窩囊廢來，孩子長大了也不會有出息。我教你學武是為了防身，學會了將來總有一天能用上。你可以不惹事，但有了事也決不能怕事。一個五尺高的漢子，光會講理沒用，也得學學動手，要是有人不會講理，只會動手打人，那咱就出手把他打趴下。”

    “以前我不會武術，打架也沒吃過虧。”

    霍震西指著張幼林的鼻子：“你那叫打架嗎？還好意思說？男子漢大丈夫得光明磊落，要打就一對一地干，技不如人就老老實實承認，回去把本事練好了再去報仇，不能像你小子那樣，趁人家睡覺搞偷襲，幸虧你不是江湖中人，不然還不讓人笑掉大牙？”

    “我又不去走江湖，我媽說，讓我好好讀書，將來去考科舉做官，我們家世世代代都是買賣人，掙的錢再多也得受當官的管，我媽說，張家也該出個做官的人了。”

    霍震西擺擺手：“別去當那屌官，如今這世道，不管多好的人，一當了那屌官就變壞了，見了洋人就像條搖尾巴的狗，見了老百姓又變成齜牙的狼。”

    張幼林往霍震西身邊湊了湊：“大叔，我聽您的，其實我早看著那教書先生不順眼，動不動就拿板子打我，這次我要是能出去，就不讀書了，以后我跟您學武術，學會了武術就沒人敢欺負我了。”

    “胡說！書還是要讀的，讀書是為了明事理，不是為了做什么官。小子，你歇夠了沒有？給我起來接著練。”

    “還練呀？我都快累死啦，我不練了。”張幼林就勢躺在了地鋪上。

    霍震西站起來，揮起了拳頭：“你找揍是不是？老子讓你練你就練，怎么這么多廢話？”

    “光練站樁有什么用？就這么站著能把對手打敗嗎？”張幼林躺著沒動，霍震西把他拉起來，好言相勸道：“這是基本功，把站樁練好了，下盤沉穩，堅如磐石，高手相搏，比的就是基本功和耐力。幼林，你在這兒待不長，不定哪天就出去了，以后要堅持練習站樁，練到什么程度要看你自己了，現在我教你幾招擒拿術和散手……”

    兩人又在牢房里比畫起來，張幼林的衣裳很快就被汗水濕透了。

    伊萬聽到松竹齋倒閉的消息后，立刻派人查封了松竹齋。本來他是蠻有把握的，可清點完松竹齋的財產，伊萬的心就涼了半截：怎么這樣一家聞名京城、有著兩百年歷史的老店只清出了九百兩銀子？他不得不懷疑這里面另有隱情。正在此時，又傳來了另外一個消息：就在距離倒閉的松竹齋不遠處，又有一家新的南紙店就要開張了。伊萬本能地覺出這兩者之間可能會有什么瓜葛，于是，他派人密切監視著這家新南紙店的動向。

    初夏的一天早晨，艷陽高照，就要開張的新鋪子門口一派喜慶的氣氛，高懸在門楣上的匾被一塊紅綢子遮蓋著，莊虎臣、林滿江和一個身穿長袍馬褂的中年***在門口忙著應酬客人。

    周明仁緩步走來，莊虎臣迎上去：“大哥，就等您了！”周明仁朝鋪子里探頭看了看：“都忙活得差不多了吧？”

    “就等您來揭匾了！”林滿江正要把揭匾的竹竿遞到周明仁的手里，突然看見伊萬帶著幾個滿臉橫肉的家伙從遠處匆匆趕來，林滿江的臉上有些不自然，他努努嘴，對莊虎臣耳語：“瞧見沒有？來者不善哪。”

    伊萬氣喘吁吁地緊走幾步到了門口，他盯著林滿江：“林先生，你搞的什么鬼！”

    “伊萬先生，您這是什么意思？”林滿江裝出一無所知的樣子。

    周明仁從后面拍拍伊萬的肩膀：“伊萬先生。”

    伊萬回過頭來：“周掌柜？”周明仁笑瞇瞇地看著他：“今兒個您也給榮寶齋道喜來啦？”

    “道喜，道什么喜？我這是來討欠賬的！”伊萬氣憤地說道。

    周明仁大為不解：“怎么著？榮寶齋還沒開張，就欠您錢啦？”伊萬指著林滿江：“林先生，你不要拿別人當傻子，你用松竹齋向銀行借錢，然后又宣告破產，開了榮寶齋，你應該明白，這是在逃避債務，要受到懲罰的！”

    “伊萬先生，您這么說就不對了，松竹齋經營不善，倒閉了，鋪面不是也抵給你們銀行了嗎？這榮寶齋和松竹齋可是兩碼事兒，您瞧，這位是東家李先生。”林滿江指了指身邊的中年男人。

    中年男人客氣地向伊萬點點頭：“在下李淵如，請多指教。”這位李淵如不是別人，他是張李氏的娘家哥哥，新南紙店的名義投資人。

    林滿江又指了指莊虎臣：“掌柜的是莊先生，我呢，是過來幫個忙兒的。”

    “伊萬先生，您有什么證據證明榮寶齋就是松竹齋呀？”莊虎臣的問話不軟也不硬，但伊萬卻一時無言以對，憋得滿臉漲紅。

    莊虎臣又軟中帶硬地說道：“要是沒證據，可不能血口噴人。”

    “揭匾了，揭匾了！”林滿江把竹竿遞到周明仁的手里，周明仁舉起竹竿，匾上的紅綢子徐徐落下，露出了“榮寶齋”三個金光燦燦的大字，眾人紛紛鼓掌，鞭炮聲四起。

    莊虎臣對眾人抱拳：“今兒個，榮寶齋為各位備下了流水的席，請大伙兒務必賞光，里邊請，里邊請！”眾人簇擁著向里面走去。

    “伊萬先生，您也賞個光吧？”林滿江做出了邀請的手勢。

    伊萬惱怒地盯著他：“林先生，你別以為耍個花招就能躲過去，沒那么便宜的事兒，我要請律師來調查你們，讓你們吃官司！我就不信，大清國難道沒有法律？”

    周明仁趕緊過來打圓場：“哎喲喂，伊萬先生，瞧您說的，這哪兒跟哪兒啊，就扯上官司了？”他拉著伊萬躲開門口，給眾人騰開道兒，指著屋檐上高懸著的匾：“您知道，這是誰題的字兒嗎？”

    “我看你們中國字，誰寫的都差不多。”伊萬很不耐煩，此時他哪兒有心思琢磨這個呀。

    “這您就不對了。”周明仁湊近伊萬的耳邊，小聲說道，“就這仨字兒，值銀子扯了去了！”

    伊萬抬起頭來，疑惑地看了看：“誰寫的？”

    “翁——同——龢！”周明仁一字一頓地回答。

    伊萬冷靜下來：“翁同龢是誰？”

    “連翁同龢您都不知道哇？”周明仁露出驚訝的神情，“那您在中國算是白待了。”

    “我不知道的人多了，周掌柜，您就別賣關子了，快告訴我，這個翁同龢是誰？”

    “皇上他師父。”

    “皇上他師父？”伊萬沒弄明白這句話的意思，周明仁又解釋了一遍：“就是皇上的老師。”

    “噢，皇上的老師給榮寶齋題字……”伊萬想了想，“那他們是親戚嗎？”

    周明仁眼珠子一轉，意味深長地說道：“是不是親戚我不清楚，反正是關系深了去啦，要不然，榮寶齋怎么能請到他的字兒呢？”

    “就是皇上本人題的字，這官司我也要打！”伊萬氣急敗壞，帶著他的人走了。

    那天晚上，霍震西和張幼林都沒有睡意，兩人躺在地鋪上聊天。

    “幼林啊，我尋思著，你這兩天就該出去了。”

    “愛怎么著就怎么著吧，在這兒住著也挺好，咱倆做伴兒，日子過得也挺快。”張幼林顯得很無所謂。

    “呸！咋這么沒出息，在這兒還住上癮了？你才多大？該干的事還多著呢。”

    張幼林爬起來：“大叔，我走了，您怎么辦？”

    “聽天由命吧，你不是問過我，為什么進來的嗎，你想聽嗎？”

    “當然想聽，以前一問您就發火要打人，我干脆不問了。我不管大叔您是因為殺人還是因為放火，反正我喜歡您。您要是被充軍發配，我就偷我媽的錢當盤纏去看您；您要是被判了死罪，我就給您燒紙錢，讓大叔您在陰間也有錢花。”

    霍震西又一次被感動了，他也坐起來：“他媽的，你這孩子還真夠意思，我霍震西沒白交你這個朋友，有你這句話，我死了也不冤。好吧，我就跟你說說，我是怎么進來的。”霍震西剛一挪動身子，忽然**起來，臉上現出了痛苦的表情，“哎喲！我這腿……”

    “怎么啦，大叔？”張幼林湊過去，揚起臉來看著他。

    “老寒腿，號子里又陰又潮，老毛病又犯了。”

    “我給您捶捶吧。”張幼林彎下腰，認真地給霍震西捶起腿來，霍震西向他敞開了心扉：“幼林啊，大叔我是個回族人，在西北一帶還算是有些名聲。我們趕馬幫的人，比不得一般客商，人家做大買賣的有錢，可以請鏢局的鏢師來護鏢，我們是小本兒生意，掙的就是辛苦錢，把錢都給了鏢師，我們吃什么？所以說，我們趕馬幫的人黑白兩道都得有朋友，講的是‘義氣’二字，運貨的路上遇到綠林中人，要先說好話，用江湖義氣打動他們，態度要不卑不亢，恰到好處。話說得太軟，人家會認為你好欺負，這樣你的財物就懸了；要是話說得太硬也不行，這很容易使對方下不來臺，一旦到了對方覺得丟了面子的地步，這場仗就非打不可了。”

    “那就跟強盜們干一仗，總比被搶了好。”張幼林邊捶邊說。

    霍震西搖搖頭：“趕馬幫的又不是官軍，人家干的就是打仗的活兒，我們只有到了萬不得已的時候才動手。先是用江湖切口和對方攀道，請人家讓一條路，必要時也得花些小錢，算是‘買路錢’；若是對方油鹽不進，非要搶貨，那就要白刀子進紅刀子出，以命相搏了。我年輕時仗著有些武藝，和綠林中人打過幾次，未落下風，一來二去就和他們混熟了，以后凡是我的貨，他們都給些面子，大家各走各的，相安無事。誰知上次我路過直隸清風店，正好趕上那一帶的強盜首領趙四爺帶著他的人馬劫項文川的商隊……小子，你歇會兒。”

    “我不累。”張幼林抹了一把頭上的汗，“后來呢？”

    “趙四爺吩咐：把大車和貨物留下，其余人都給我滾蛋！項文川不住地給趙四爺鞠躬，說這些貨不是他的，是他客戶的，他擔待不起，趙四爺瞪起眼睛，說你哪兒那么多廢話？你是要命呢還是要貨？你挑一樣兒。項文川絕望地哭起來，連聲說他要命，又說，可這貨……您要是給拿走了，兄弟我恐怕也活不了啦……趙四爺不耐煩了，說這是個舍命不舍財的主兒，好啊，我成全你，省得你回去沒法交差，老六，給我做了他……”

    “趙四爺把項文川殺了嗎？”

    “沒有，我就在這個時候趕到了，替項文川說了幾句好話。趙四爺給了我個面子，說這批貨他不要了，不過，道兒上的規矩不能破，買路錢多少還是要給一些的，趙四爺提出來，留下一車貨，雙方走人，不然他以后在江湖上沒法混，會被人恥笑，我同意了，這件事就這么了結啦。”

    張幼林琢磨著：“這個項文川是什么人？您為什么這么護著他？”

    “倒也沒什么交情，不過是以前做過幾年鄰居，我總不能眼看著他被人殺掉。”霍震西回答得輕描淡寫。

    “那……是什么人把您抓到這兒來了？”

    “是項文川使的壞，他損失了一車貨，心疼得睡不著覺，怨我沒能全部保住他的貨，想讓我補償他的損失。我一怒之下揍了他，這小子到官府告了我，說我通匪。這下子我說不清楚了，趙四爺的確是土匪，我又的確認識他，項文川的手下都能為這件事做證，我就是長了一百張嘴也說不清了。”

    “這個忘恩負義的王八蛋，明明是您救了他，他卻以怨報德，早知這樣，當初就該讓強盜宰了他。”張幼林憤憤不平，他轉念一想，“大叔，咱得想辦法呀，總不能就在這兒關著。”

    霍震西嘆了口氣：“我的錢都壓在貨上了，這回進京吃了官司，貨又讓官府給扣了，說是贓物。我在京城倒有幾個熟人，可要疏通我的案子，恐怕得花不少銀子，我朋友的情況我都知道，他們現在也遇到了難處，拿不出這么多銀子來，看來老子只能在這兒待下去啦。”

    “大叔，我要是能出去，我幫您想想辦法。”張幼林說得很真誠，霍震西看著他，愛憐地拍了一下他的腦袋：“扯淡！你個小毛孩子，能有什么辦法？行啦，大叔我心領了，你睡覺去吧。”霍震西側身躺下，很快就打起了呼嚕，可張幼林卻很久都沒有睡著，他睜著兩只大眼睛出神地想著，這個世道也太不公平了，當好人怎么就要遭人陷害呢？霍大叔真冤啊……

    山西按察使司衙門里，按察使額爾慶尼正坐在條案前批改公文。額爾慶尼三十出頭，身高五尺，長得眉清目秀、一表人才，在官場上也算是少年得志。不過這位仁兄不是靠本事上來的，他能謀得這樣一個官職，還得從他的發小貝子爺說起。

    貝子爺比額爾慶尼大兩歲，有純正的皇族血統，姓愛新覺羅名溥偲，他的祖父是道光皇帝的親弟弟，被封為多羅郡王，二十多歲就故去了，爵位傳給了他的父親。按照清制，子承父位要降襲一等，所以貝子爺的父親承襲的是貝勒爵，到了他這兒，自然再降一等成為貝子。額爾慶尼的父親就任云貴總督的時候，他正在給溥偲當伴讀，兩人一塊兒學習四書五經、弓馬騎射。溥偲只有姐妹沒有兄弟，他拿額爾慶尼當親弟弟看待，可謂關愛有加。額爾慶尼的父親也不大愿意把兒子帶到西南邊陲，就做了個順水人情讓他留在了貝勒府。這樣，額爾慶尼和溥偲一起度過了少年和青年時代的大部分時光。額爾慶尼的父親過世以后，他出于對自己前程的考慮，決定涉足官場，幫忙的人自然就是兄長溥偲了。溥偲這時已經承襲了父親的爵位，人稱貝子爺。皇宮里上上下下都是貝子爺的親戚，再加上他和老佛爺的關系不錯，所以，沒費多大力氣就舉薦額爾慶尼到山西補了按察使的缺。

    這山西按察使為正三品，負責掌管一省的風紀，澄清吏治、審核刑獄，隸屬于總督和巡撫，也是一省的重要官員之一。不過，額爾慶尼對政務和官場上的應酬都不是太有興趣，經常心不在焉。遠離京城之后，他愈加懷念起過去吃喝玩樂的日子，特別是每天早上遛完鳥之后，和一幫有同好的貴族、官宦子弟聚在泰豐樓黃鳥兒座的茶館里，喝著明前的龍井，就著泰豐樓特制的宮廷小點心，天南地北地一通兒神侃，那份舒坦喲……孰料，太原府提籠架鳥之風遠遜于京城，額爾慶尼來了好幾個月居然就沒有相中一個理想的去處，不免心灰意冷起來，直想脫下這身官服一走了之。倒是貝子爺寫了一封長信勸他先忍著點，好歹混個一年半載的，他在京城里再幫著尋摸個合適的職位，額爾慶尼這才安頓下來。

    平心而論，額爾慶尼的心眼兒不壞，就是腦子不大好使，處理起事情來往往瞻前不顧后，又好認個死理，再加上凡事漫不經心的性格，所以時不常地會發出一些顯而易見腦子不夠使的指令，讓下屬苦不堪言。

    這時，額爾慶尼還坐在條案前批改公文，他的貼身侍從三郎風塵仆仆地走進來：“稟報大人，我回來了。”三郎二十四五歲，一副精明強悍的樣子。

    額爾慶尼抬起頭來，端詳了三郎好一會兒，才問了一句不關痛癢的話：“剛到吧？”

    三郎頓時警覺起來：“剛到，我把令尊大人護送到京城，沒敢耽擱，立刻就往回趕了，這一路上還算順利。”

    “順利就好，這段日子不得踏實，家事、國事哪個也不能耽誤，家事了了，操心的就剩下國事了！”額爾慶尼站起身走到窗前，看著院子里嘰嘰喳喳鳴叫的鳥兒顯得憂心忡忡。

    “這日子不是過得太太平平的嗎？大人有什么國事可操心的？”三郎用白布小褂抹著頭上的汗水。

    額爾慶尼轉過身來：“你不懂，打從春天起，咱們的鄰國朝鮮，農民鬧什么‘東學黨’，這亂子朝鮮皇上鎮壓不下去，請咱大清國出兵，這原本也沒什么大不了的，給鄰居幫個忙嘛，可日本人愣是在里頭插了一杠子，借著咱們往朝鮮派兵，他們也派了兵，居然還搶占了從仁川到漢城一帶的要地。”
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