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    原歧不過四十有余，一張薄面隱帶狠戾，天生便是涼薄之人。他見臣暄一句恕罪之語說得毫無愧色，更覺怒意橫生。半晌，方冷冷道：“存曜平身，賜座。”喚的正是臣暄的表字。

    臣暄好似對原歧的不悅渾然未覺，只意氣風發地往殿上坐定，對原歧笑道：“圣上莫怪，微臣的確有事耽擱。”他將手上錦盒奉至太監手中，再與原歧恭謹道：“今日隨手畫了幅美人圖，還請圣上品鑒。”

    此時太監已將畫卷展開，面向原歧呈上。原歧不懂畫作美人，只愛權勢江山。他對著美人圖隨意一瞥，反問道：“這便是那青樓女子？”

    臣暄點頭笑回：“她叫鸞夙。”

    “果然是有幾分姿色，”原歧看向臣暄，“但你不該為了一個妓女而與建嶺相爭。他是皇后子侄，亦是朕的子侄。”

    臣暄面露不快：“微臣亦是鎮國王世子。”

    原歧平生最忌諱恭謹謙卑之人，在他眼中，越是謙卑守分，便越是心思深沉、易反難制。正所謂“會咬人的狗不叫”，便是這個道理。正因如此，原歧反倒對飛揚跋扈之人不甚在意，此刻眼見臣暄公然反駁于他，倒是放了幾分心，面上也緩和些許，道：“不過一個女人而已，存曜若是喜歡，滿朝公卿之中，大家閨秀、小家碧玉，任君挑選。”

    臣暄聞言搖了搖頭：“圣上有所不知，那些知書達理的閨閣千金最是無甚趣味，微臣獨愛鸞夙性子活潑、才藝雙絕，又口齒伶俐。”他面上裝出一副沉溺神色，對原歧嘆道：“個中滋味，只可意會，不可言傳……”

    原歧早已知曉臣暄與周建嶺爭美之事，只是他見事態并未鬧大，便有心放任，假作不知。直到前日聽聞了芙蓉園中發生之事，這才赫然發覺此事已不能算作單純的爭風吃醋，若不及時加以干預遏制，恐有可能演變成朝堂之爭。

    原歧見臣暄面上一番癡迷模樣，有心試探，遂打量了他半晌，意味深長道：“芙蓉園中‘茶事九編’之論頗為新奇，朕亦存了探究之心。存曜不若將她傳進宮來，教朕瞧瞧。”

    臣暄立時面色一變，失態驚呼：“圣上不可！”

    “大膽！”原歧假作震怒：“有何不可？進宮是她的福分，亦是讓你與周家釋嫌的最好法子。”

    臣暄卻是一副焦急模樣，起身在殿內來回踱步：“鸞夙出身風塵，身份微賤，怎能進得宮來，無端冒犯圣上。”

    原歧毫不退讓：“朕若點頭，不能也能。”

    臣暄踉蹌兩步：“微臣已與鸞夙有了肌膚之親……”

    “這又何妨？”原歧冷笑：“臣暄，你要為了個青樓女子，忤逆于朕？”這一次，他喚的是“臣暄”，而非“存曜”。

    臣暄聞言立時雙膝下跪，誠懇請道：“微臣與鸞夙兩情相悅……恕微臣難以從命。”

    “哦？是嗎？”原歧面色不豫：“那你與她便去做亡命鴛鴦吧。”

    臣暄震驚抬首，再看原歧。卻見這位傳言中暴虐不堪的武威帝正危險地盯著自己，面上一副狠戾神色。臣暄佯作痛苦萬分，掙扎半晌才低低嘆道：“微臣不該將畫拿來……”

    原歧再看了一眼太監手中展開的美人圖，冷冷道：“此女子美則美矣，只是太過禍水。否則怎能引你與建嶺相爭？又害你我君臣之間生了嫌隙。她留不得。”

    原歧看向臣暄，冷冷道：“朕給你兩個選擇。其一，她入宮；其二，她死。”
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