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    談到捻子，溫紹原說(shuō)道：“捻子主要活躍在淮河以北，我對(duì)哪里并不熟悉。不過(guò)，捻子人員冗雜，狡詐反復(fù)，若要招降他們，并不是件容易的事。”

    楊田卻笑了笑，說(shuō)道：“北屏，捻子雖然冗雜，卻有好有壞。我經(jīng)略蘇北時(shí)，便與捻軍首領(lǐng)張樂(lè)行搭上了線。此番，我領(lǐng)軍西征，派人招撫張樂(lè)行。

    “此公已有回音，愿加入革命軍。他正帶兵南下，準(zhǔn)備與我并肩作戰(zhàn)，共同對(duì)付勝保、苗沛霖。”

    溫紹原眼前一亮，說(shuō)道：“如此甚好。有捻子在淮北響應(yīng)，勝保和苗沛霖一定會(huì)亂了陣腳。只是，張樂(lè)行一向自視甚高。他肯歸降師長(zhǎng)，真是可喜可賀！”

    楊田大笑，說(shuō)道：“皇上自去年始，就開(kāi)始派人勸降張樂(lè)行。我中華帝國(guó)朝氣蓬勃，有統(tǒng)一中國(guó)之潛力。張樂(lè)行也是個(gè)明白事理之人，豈會(huì)不知好歹？此中原委，不妨向你敘述一二。”

    原來(lái)，自從太平天國(guó)天京事變后，皖北太平軍便勢(shì)力衰頹。捻軍與太平軍算是盟友關(guān)系，太平軍勢(shì)衰，捻軍唇亡齒寒，也跟著倒霉起來(lái)。

    楊烜建號(hào)稱(chēng)帝后，集中精力經(jīng)營(yíng)東南沿海，無(wú)暇顧及皖北。皖北的太平軍，原由??王胡以晄統(tǒng)領(lǐng)。那時(shí)，楊烜便派人招撫張樂(lè)行。張樂(lè)行雄霸一方，自視甚高，仍然提出“聽(tīng)封不聽(tīng)調(diào)”。

    所謂“聽(tīng)封不聽(tīng)調(diào)”，就是說(shuō)愿意接受帝國(guó)的官職，但不受帝國(guó)的節(jié)制，也不服從革命軍的調(diào)遣。這對(duì)楊烜來(lái)說(shuō)，自然是不能接受的。

    去年，胡以晄病死，麾下太平軍悉數(shù)開(kāi)往江西九江，加強(qiáng)九江防務(wù)。捻軍失去太平軍的掩護(hù)，受到清軍的重點(diǎn)打擊，連戰(zhàn)皆北。而中華帝國(guó)各項(xiàng)事業(yè)走上正軌，民心所向，張樂(lè)行后悔不迭。

    西征前，楊烜再次派人招降張樂(lè)行。使者名叫陳明德，是情報(bào)局的王牌特工，曾在天京事變中立下過(guò)大功。

    陳明德輕車(chē)簡(jiǎn)從，只帶了兩名隨從，穿越重重險(xiǎn)阻，來(lái)到捻軍的大本營(yíng)雉河集。

    雉河集位于安徽潁州府亳州境內(nèi)，地處淮北平原西北部，以砂礓地居多，水旱災(zāi)害頻發(fā)。雉河集的北面，有一條名叫鴻溝的小河。

    鴻溝是亳州、宿州的界河，也是蘆鹽和淮鹽兩個(gè)鹽區(qū)的分界線。清朝鹽政規(guī)定，全國(guó)劃分成若干個(gè)鹽區(qū)，某一產(chǎn)區(qū)的鹽只能在固定的地區(qū)出賣(mài)，到了另外地區(qū)，便算私鹽，販運(yùn)私鹽便是重罪。

    鴻溝恰好位于兩個(gè)鹽區(qū)的交界線上，溝北吃蘆鹽，溝南吃淮鹽。淮鹽價(jià)貴味苦，蘆鹽價(jià)廉物美，便宜一半以上。

    這種人為制造的弊政，肥了少數(shù)鹽商，苦了廣大百姓。為此，淮鹽區(qū)的百姓，為了吃到物美價(jià)廉的蘆鹽，就得鋌而走險(xiǎn)販運(yùn)私鹽。
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