那群人轉瞬即至，將他們團團圍住，火把的光芒將每個人的臉龐映照得陰晴不定。細數之下，對方約有十數人，有的高舉火把照亮夜空，有的則緊握棍棒與菜刀，他們的眼神中充斥著難以名狀的憤怒與敵意。其中幾個人的面孔，李智云依稀記得，正是昨晚投宿客棧中的伙計。
面對這突如其來的變故，眾人面面相覷，一頭霧水。李智云保持著冷靜，目光銳利地掃視著對方，不解地問道：“諸位為何追趕我們？有什么事嗎？”一名伙計瞪圓了眼睛，怒喝道：“你們為何天沒亮就偷偷溜走？”李智云聞言，不禁啞然失笑，道：“我等起早趕路，難道有何不妥？”另一伙計卻大聲叫道：“休要狡辯！你們一定是殺了人，想要畏罪潛逃！”
“殺人？”李智云一聽，心中更是莫名其妙，眉頭緊鎖地反問道：“誰殺了人？”
眾人聞言，也是議論紛紛，一時之間，場面更加混亂。就在這時，一位老者從人群中走出來，他的臉上寫滿了滄桑與威嚴。他緩緩開口，聲音中帶著一絲不容置疑的堅定：“我們客棧的掌柜昨夜被人殺死了，而你們一大早就匆匆離開，所以我們有理由懷疑，人就是你們殺的！”李智云一聽，心中大驚，一時竟然無言以對。倒是安興貴反應迅速，連忙辯解道：“你們休要血口噴人！我們并未殺人，此事與我們無關！”李智云也連忙附和道：“是啊，老伯，我們確實未曾殺人，請您一定要相信我們。”
然而，那些伙計卻絲毫不肯讓步，紛紛指責他們道：“徐伯，別聽他們狡辯，人一定是他們殺的！”現場頓時吵嚷起來，爭論之聲不絕于耳。
老者見狀，眉頭一皺，轉身用力擺了擺手，制止眾人的喧嘩。待眾人安靜下來后，他轉身對李智云道：“我店掌柜乃是被刀砍死的，你們若說未曾殺人，那便讓我們檢查一下你們所攜帶的刀具吧。”
話音剛落，幾個年輕伙計便已迫不及待地沖了上來，開始逐一檢查侍衛們攜帶的佩刀。此次出使西涼，為了彰顯大唐國威，他們皆佩戴了精工打造的繡春刀，這種刀質量上乘，鋒利無比。那些伙計將每人的佩刀摘下，又將刀從刀鞘中拔出來，仔細查看，生怕遺漏一絲線索。
當檢查到張正時，一名伙計猛地抽出他的佩刀，只見刀刃之上，竟沾滿了斑斑血漬。他嚇得驚叫一聲，手一松，鋼刀“哐當”一聲掉落在了地上。這一發現，猶如晴天霹靂，令眾人皆是一驚。旁邊的伙計連忙指著張正，大聲叫道：“就是他！是他殺了掌柜！”其他的伙計也紛紛附和，指責之聲不絕于耳。
眾人的目光瞬間聚焦在張正的臉上，驚訝、疑惑、緊張交織于空氣之中，李智云的眉頭也緊鎖成峰。張正則面露無辜，眼中滿是驚恐與不解。他大聲辯解道：“不！不是我！我沒有殺人！”然而，他的辯解卻顯得如此蒼白無力，在這鐵證如山面前，似乎根本無人相信。
此刻，老者望著李智云，語氣堅定地說道：“你看，證據確鑿，就是這個大個子殺了我店掌柜。”李智云心中雖驚，但迅速地鎮定下來。他稍微理了一下頭緒后，堅決地為張正辯護道：“老伯，我以人格擔保，他絕不會殺人！”
然而，旁邊的一名伙計卻插嘴道：“徐伯，我想起來了，昨天這個大個子跟掌柜的發生了爭吵，他一定是懷恨在心，所以才殺了掌柜。”安興貴聞言，忍不住嘲諷道：“幾句口角便能殺人？這未免也太荒謬了吧？”
老者臉色陰沉，語氣堅決地說道：“無論如何，此事必須報官。你們不能離開，必須跟我們回店里。”事已至此，李智云也別無他法。他轉念一想，回店里也好，倒可以探個究竟。于是，他點了點頭，同意了老者的要求。
張正早已被那些伙計團團圍住，兩名伙計正欲押他回去。張正奮力掙脫，大聲喊道：“別抓我！我自己會走！”老者走上前來，嚴厲地叮囑道：“看好他，別讓他跑了！”
隨著這一行人緩緩地踏上歸途，夜色中的謎團似乎正緩緩揭開它的一角，而真相，正隱藏在某個不為人知的角落，等待著他們的探尋。
眾人返回客棧之時，天邊已泛起晨曦，萬物似乎都在這第一縷陽光下悠然蘇醒。李智云留意到后院的一角，有一間屋舍的前面人頭攢動，聚焦了許多看熱鬧的人。人們或交頭接耳，或指指點點，喧囂之聲不絕于耳。他連忙走了過去，靈巧地從人縫中擠進了屋子，眼前的景象令他心頭一凜，只見掌柜直挺挺地仰臥在床上，脖頸處的傷口如同猙獰的裂口，觸目驚心。血泊肆意地蔓延著，從床上到地面，每一寸空間都充斥著刺鼻的血腥氣息，幾乎令人窒息。
李智云皺了皺眉頭，強忍著不適，捏住鼻尖緩緩地走到床邊，仔細一瞧。掌柜的雙眸圓睜，已經失去了生命的靈動，宛如死魚之眼，卻仍殘留著一抹難以名狀的驚愕與恐懼，仿佛在訴說著對那致命一擊的猝不及防。李智云心中暗自嘆息，又仔細地在屋內搜尋了一番，卻未發現任何有價值的線索，只得無奈地搖了搖頭，退出了房間。
門外，幾個人正蹲在地上，雙手捂著嘴，不停地嘔吐著，那模樣顯得極為痛苦。李智云見狀，胃里也不由得一陣翻騰，酸水直往上涌。他連忙轉身，快步走到風口處，深吸了幾口清新的空氣，這才稍稍平復了下來。
日上三竿之時，官道上出現了一群身著公服之人，為首者正是樂蟠縣令。縣令一到，立即下令封鎖現場，嚴禁任何人靠近。
快到正午時分，李智云欲見縣令，遂遣侍衛前往相請。不多時，侍衛領著一人走了過來。那人年約五旬，消瘦的臉龐上留著一縷斑白的胡須，官服寬松地掛在他身上，顯得有些不合身。兩人走近，侍衛指著李智云介紹道：“這位便是楚王殿下。”
那官員連忙急步上前，恭敬地行禮道：“樂蟠縣令吳人杰，拜見楚王殿下。”李智云微微一笑，還禮道：“吳縣令免禮。不知吳縣令可曾察看過現場？”吳人杰沒有說話，只是點了點頭，神色凝重。
李智云見狀，繼續問道：“那吳縣令打算如何處理此事呢？”吳人杰并未直接回答，而是反問道：“楚王殿下，下官斗膽問一句，您怎么會在此地出現？”旁邊的侍衛一聽，頓時怒目圓睜，喝道：“放肆！你怎敢如此跟王爺說話？”
李智云擺了擺手，制止了侍衛的呵斥。他目光溫和地看向吳人杰，道：“本王身負皇命，出使西涼。昨日傍晚途徑此地，便在這家客棧住了一宿，不料竟遭遇此等不幸之事。”吳人杰聞言，微微點頭，隨即話鋒一轉道：“王爺，店中伙計指控您的隨從為兇手，因此，嫌犯我必須帶回去。”
李智云聞言，連忙辯解道：“吳縣令，本王以人格擔保，此事絕非他所為！”吳人杰一聽，拱手道：“王爺，人命關天，下官不敢有絲毫懈怠。既然在下官的治下發生了命案，自當將一干人等帶回縣衙，升堂問案。此乃下官職責所在，還望王爺諒解。”
見對方態度堅決，李智云一時之間竟也無言以對。他心中暗自思量，吳縣令所言亦不無道理。既然發生了兇殺案，總得有個交代，升堂問案自是理所當然。于是，他點了點頭，沉聲道：“好吧，本王便隨你一同前往縣衙，看你究竟如何審理此案。”
李智云率領一眾侍衛，跟隨著縣令吳人杰，來到了樂蟠縣城。這座縣城規模雖然不大，卻也透著一股古樸而沉靜的氣息。城內房屋錯落有致地排列著，雖經年累月顯得有些老舊，但這份斑駁之中蘊含著歷史的深邃，讓人不由自主地放慢腳步，細細品味這份獨特的韻味。街道之上，車馬稀疏，行人更是寥寥無幾。偶爾一陣風吹過，卷起幾片落葉，在空中旋轉、飄落，為這寧靜的畫面添上了一抹動態的詩意，也讓人感受到一絲季節更迭帶來的蕭瑟。