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    嘉慶七年的會試，就在這樣一道四書題中拉開了帷幕，而這一年京城貢院中的國字三十五號，正是焦循。試卷下發之后，不少考生便即開始琢磨考官風氣，以圖迎合考官，而焦循唯獨巋然不動，只以自己所思所念略加構思，便即下筆。隨后五經文、策論，自也如行云流水一般作答了下去，眼看試卷所問，自己俱皆熟稔，筆下所言也是清楚流暢，文筆兼備，焦循也不禁暢想起了自己進士及第的樣子。

    然而一個月后，禮部的金榜之上，卻沒有焦循的名字。

    “這、這……這是為什么……”禮部出榜之日，焦循也到了金榜之前，一個個看著榜上姓名，卻無論怎么找，也找不到自己，吳廷琛、李宗昉、朱士彥、李仲昭、朱存……就是見不到焦循。

    “這……這不可能啊……”焦循也不禁自言自語道。

    “里堂兄，這……這也太可惜了。”焦循身旁一位友人也不禁安慰他道。這人名叫孫爾準，字平叔，也是這一科的落榜舉人，因籍貫無錫之故與焦循相識，但他是乾隆朝廣西巡撫孫永清之子，家世卻與焦循截然不同。這時見焦循也沒能考中，不禁嘆道：“里堂兄，當日出考場之時，你將自己四書頭場卷子默寫下來給我，當時我看著，依你這般文章，就算拿會元我也不稀奇啊？而且你策論也是條條清楚，句句言之有物，我看了都自愧才華不濟，想著這次考不上也認了，可你這又是何故啊？”

    “平叔，我……我不知道。”焦循也不知其中因由，只得連連嘆息。

    這時，焦孫二人忽聽背后一個熟悉的聲音傳來：“焦相公、孫相公，是您二位沒錯吧？我家主人現已回府，對二位科考之事亦有所耳聞，有些要事，想和二位相公商議，卻不知二位相公可否移步？”焦循回頭看時，果然是一張熟悉的面孔，正是去年江寧貢院之前，帶了自己去見英和的那位英府仆人。

    孫爾準這時也認出了他，而且二人似乎之前便已相熟，只見孫爾準忙上前作揖道：“既然是英侍郎邀請，在下怎敢不往？倒是在下這次入京來得匆忙，竟未能主動拜訪英侍郎，還要向侍郎賠個不是呢。”

    焦循卻一時無言，不知是否應該再見英和一面。

    孫爾準看焦循尚在猶豫，也上前勸道：“里堂兄，英侍郎和我因家父之故，少年時便即相熟，他從來禮賢下士，愿意為朝廷引薦人才，里堂兄若是科舉上有不解之處，或許問問英侍郎也好。而且……英侍郎這兩年升遷甚速，想來是皇上已經看中于他，若是你不愿前往，只怕……”他本想說焦循得罪不起英和，但轉念一想，焦循從來梗直，多半不會為其權勢所誘，是以還是把后半句咽了回去。

    “平叔，不必說了，我去。”焦循想著雞鳴寺之會，尚有些疑惑之處不解，便也答應了孫爾準和那英和家仆。

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