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    那仆人早備得車馬，是以焦孫二人很快上了車，英和宅子在內城西堂子胡同，距離貢院不遠，不過小半個時辰，二人便到了英和宅子之前。下車入得宅內，二人經那仆人引入書房，便見眼前一人便服布衣，早已相候多時，正是英和。

    “里堂先生，平叔兄，多時不見，二位可還安好？”英和見了孫焦二人，也是欣喜，忙引了二人入得書房之中。焦循和孫爾準見英和盛情如此，自是難卻，也連忙回拜道：“見過恩師，見過英侍郎！”

    “平叔兄，聽你叫我英侍郎，倒是聽著有些陌生了。若是還能回到少年之時，我倒是寧愿聽你叫我樹琴、煦齋的好?！庇⒑妥謽淝?，號煦齋，少年時便與孫爾準相識，故有此語。看著焦循，也不禁嘆道：“里堂先生，其實……您二位會試之事，我是有耳聞的。尤其是里堂先生，拆卷之后，朱中堂特意托人找了你的策論，所言精當，頗有至論，你那幾篇四書文，作得也不錯，這次竟然未能中式，卻不知又是何緣故?！?

    這時朱珪已升了協辦大學士，故而英和有“朱中堂”之稱，孫爾準聽著英和感嘆，也不禁附和道：“英侍郎所言甚是，其實里堂兄出場之后，也曾把自己頭場之文拿于我看，我本以為里堂兄這次不僅登科不在話下，就是名列一甲，我也心悅誠服。卻不知主考大人竟是為何，未能取里堂入榜?！?

    不想英和聽了這話，卻對焦循和孫爾準道：“既是如此，那或許你二人還有些轉機，平叔兄，你的卷子我也托人打聽過了，本也是幾篇佳作。正因你二人雖未中式，卻猶有不俗之作，我今日才約了你二人過來，有個辦法，卻不知你二人可否愿意接受？”

    焦循和孫爾準一時不明，也只得再次作揖拜過英和，請他指教。

    “國朝定制，本有優等舉人入內閣做中書之例。”英和緩緩開口道，其實他這時所言，便與十五年前，錢大昕向阮元所述無二：“朝廷歷年都會揀選落卷，若是未能會試中式，行文卻又不俗的舉人，是可以加以保薦，入內閣為中書的。內閣中書雖僅為從七品，但可以接觸朝廷諸般事宜，明國朝之制度，知當下之要事。不少舉人做了中書，得到數年歷練，于這策論行文之間，便有了方寸見地，將來再去春闈，便自然從容得多。里堂先生，我想你試卷文筆俱佳，卻不得中式，唯一的可能便是論述不合朝廷之意，這個遺憾，你是可以做中書補回來的。而且，眼下中書之中，多有勤于政事，記憶過人之輩，若能得皇上青睞，也是可以做軍機章京的，日后步步升遷，做軍機大臣也不無可能。對你二人而言，這或許正是一條方便之路。平叔兄，我知道令尊生前最大的心意，便是你可以子承父業，再做個惠及一方的巡撫。里堂先生，您隨阮中丞辦事多年，不是也有入仕之意了嗎？那這樣的一條路，就是你二人未來的捷徑啊。怎么樣，你二人有何看法？”

    英和之言，正中孫爾準下懷，故而孫爾準也不住沉吟，想著或許內閣中書之路，正是自己所愿。可焦循卻只略一思索，便即向英和問道：“恩師之意，焦循心領，可學生尚有一事不明，想請恩師賜教。去年學生得恩師青睞，曾與恩師赴雞鳴寺一游，其間恩師提及朝廷之事，學生尚且不知，還望恩師示下。”

    英和揮了揮手，下面仆人便已清楚，遂將書房房門關上，以免機密言語被外人知曉。眼看身邊只剩自己三人，英和方道：“里堂先生，眼下朝廷重臣，先生可有耳聞？”

    “略知一二，但所知不多?！苯寡鸬?。

    “既如此，就由我來告訴里堂兄吧?！睂O爾準也自告奮勇，對焦循道：“皇上親政之時，定下大學士五人，軍機大臣四人，慶桂慶中堂、董誥董中堂，總領軍機內閣機要。內閣尚有王中堂、劉中堂與保中堂，今年年初，王中堂因年事已高，辭了大學士致仕，但保中堂回了朝廷。軍機處中，另有戴衢亨戴侍郎、傅森大人二人。去年年初，傅森大人去世，皇上補了成德大人入軍機處，可就在一月之前，成德大人也已過世，故而又補了刑部尚書德瑛大人、吏部尚書劉權之大人入軍機處。這樣說來，軍機之內這幾年總領要事的，依然還是慶中堂、董中堂和戴侍郎三人。”其實那彥成也曾任軍機大臣，但他在嘉慶親政后很快出外督師，又因故遭貶，處理軍機不多，故而孫爾準略過了他不提。

    “平叔兄所言甚是，那平叔兄可知，慶中堂與董中堂，如今壽數幾何？”英和問道。

    “嗯……若我沒記錯的話，慶中堂眼下六十六歲，董中堂也已六十三歲了?！睂O爾準道。

    “正是如此?！庇⒑偷溃骸盎噬嫌H政之初，外有三省寇盜未除，內有和珅積弊眾多，是以選了慶中堂和董中堂入主軍機處，對內盡革高宗季年之弊，對外則撫民以靜。如此三年，天下確是重歸高宗舊政，但兩位中堂也已漸近古稀之年。而且，無論慶中堂還是董中堂，都是力求安靜無事的前輩，可對于眼下朝中諸多新見之弊，就未免有些保守了?；噬辖r日來，也有意提拔新進，擇軍機六部年輕才俊而用之。這樣我想不過六七年后，今日新科進士有才望者，便能參預樞機，成再興盛世之良佐。所以我對最近兩科進士，也一直抱有厚望。里堂先生、平叔兄，若你二人能入內閣做中書，甚至進軍機處做章京，三年后春闈又能得中，那正好六七年后，樞臣易柄，二位便能得償所愿，為朝廷參決大事了。難道這樣的結果，不是二位一直的心愿嗎？里堂先生，只要您愿意留京參加落卷舉人大挑，我一定保舉先生，讓先生在朝中一展才華，怎么樣？”
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