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    “臣……臣阮元見過太上皇，愿太上皇早日康復，太上皇吉人天象，定當萬壽無疆！”阮元向乾隆叩拜道。

    “好啦，朕知道了，抬起頭來，朕上一次這般看你，也是五年前了吧？”乾隆也望向阮元，之前阮元在他禪位之時雖一度短暫回京，但彼時阮元公務繁忙，并未得到乾隆單獨召見，這樣算來，上一次他獨自覲見乾隆，已是五年前在避暑山莊，乾隆與他講論英吉利形勢的那個夜晚。這時阮元看乾隆眼神，只覺七分贊許和認同之下，也有三分不舍。“你外出做學政，朕記得是整整五個年頭，你那里平日的奏報，朕都看著，你引用之人，朕也多曾詔對，都是有學問的。你……這幾年做得很好，朕放你做學政的時候，其實也不想你能有此……或許只讓你做個學政，也是朕小看你了。”

    “太上皇此言，臣實在愧不敢當。臣仕官至今日，尚未滿十年，承蒙太上皇不棄，已做到侍郎之職。皇恩浩蕩如此，臣肝腦涂地，亦不足以報太上皇圣恩之萬一。臣在外任，亦深知為官日淺，學行有限，是以終日恪守勤慎之言，不敢怠慢一件公事，亦不敢在人才選錄之上，有一人之疏漏。此等皆是臣為官本分，原是不足稱贊的。”阮元又怎敢在乾隆面前有半分自矜之色，只得再三謙辭。

    “你原本做得就很好，朕對你一再重用，并非朕有意偏袒于你，而是你德行才干，學問智識，原就當得起此等大任。”乾隆無力的支撐起身體，語氣卻依然從容。“而且朕也知道，你在任選拔人才，不拘一格，有一藝之長者悉與取錄。這一點，你做得更好，尋常學政只道朕讓他們考查民間生員，只需看他們是否精通程朱之言，其他詩賦天算，正史諸子，一概不顧，如他們一般，能選出什么人才？只得些空口應承之人罷了。你卻也無需擔心，你所做的，都是朕希望你做的。所以朕提拔你，并無任何不妥，你也無需再多出謙辭了。”

    既然乾隆已經說了“并無不妥”，那阮元再行謙讓，就成了違逆上意。是以阮元也不再謙遜，只再次謝過了乾隆提拔之恩。

    “嗯……朕想著你兩年前重新行了婚事，是曲阜衍圣公一家吧？”乾隆又問道：“孔家朕東巡之時，去過好幾次，孔家這一輩的孫女嘛……就是你夫人，朕八十歲那年東巡，她還是個孩子，可人聰明，也懂事，沒想到啊……阮元，日后你可要多珍惜你夫人才是。”乾隆五十五年，乾隆最后一次東巡山東，當年孔璐華只有十四歲，但畢竟是孔府親眷，得蒙乾隆召見，因應對得體，詩文嫻熟，乾隆還曾親賜她宮花一朵。這些事阮元自也知曉，見乾隆問話如此親切，心中也自是感動，忙再次謝過了乾隆。

    “但有一件事，朕想問問你，想聽你說些真話。”乾隆忽然話鋒一轉，道：“你外出做學政五年了，山東十府二州，浙江十一府城，都到過了吧？那你給朕說說，這直省風土人情，卻是如何，百姓生計，可都還過得去？”

    “這……”阮元一路北上之時，想起幾年來外省所見官吏貪婪，民生困頓之狀，也一度想著回到京城，或許能得乾隆詔對，到時候一定要鼓起勇氣，把這一切所見之事都告訴乾隆。平日安靜之時，他也曾想過如何應對，才能讓乾隆聽得進去，可萬萬沒想到，這一日竟然是乾隆主動問了這個問題，心中不覺有些吃驚，一時竟也不敢把真話全部說出，只得道：“太上皇仁愛之心，臣不勝欽服。民間百姓，大多生計也都安穩，衣食無憂。閭閻坊巷之間，商旅繁盛，士人汲汲向學，百工各盡其職。這千里江山，正是盛世景象。”

    “朕不想聽你說這些。”不想乾隆倒是一反常態，竟對阮元之語頗不滿意。“朕希望你今日，能把見到的一切都告訴朕，不是讓你只說好話的。其實朕也不瞞你，天下之狀，朕并非一概不知，川楚有個匪首叫王三槐的，你可聽說過？”阮元點了點頭。

    乾隆卻緩緩嘆道：“既然你知道，那朕也告訴你一件事。就在今年八月，那王三槐押到了京城，朕和皇上一起，在乾清宮見了他。朕當時問他，問他說朕平日行止，可還算勤勉，他說是。朕又問他，既然朕為了這天下，終日勤政，六十年如一日，那你為何要反？他對朕說，實在是天下之間，貪官太多，百姓大多貧苦無依，所以，不是百姓心中不向著朕，是        官        逼        民        反。朕知道他是四川人，又問他這四川是個大省，方圓數十萬里，知縣也有一百一十多人，難道就沒一個清官嗎？他說，他只聽說過一個叫劉清的知縣，是個真正的清官……唉，劉清，朕若不是聽他這樣一說，心中還全無此人姓名呢。這般想來，四川是靠后了些，山東、江浙倒是富庶，可既然四川都尋不出幾個清官，山東和江浙又能如何？你也無需有所忌憚，只把你所見那些你不愿說的，都一一說出來罷。鄂羅哩，你也在這里，給他做個見證，阮元今日無論口出何言，朕都絕不加罪于他，過了今日，他侍郎之職，當差之事，一切如故，你可記住了？阮元，有什么話，就都說出來吧。”這句話后半句卻是說給鄂羅哩聽的，也是為了讓阮元卸去心中負擔，鄂羅哩連忙應過了。

    “這……謝太上皇寬厚之恩，只是……”即便如此，阮元眼看乾隆神態如此從容，也不忍直言其弊，只得先從好的方面說起，一點點深入其中，道：“其實臣這五年來所見，若說通都大邑，大抵仍是繁華，杭州坊巷市集，一年四季俱是熱鬧，民生百業，各自豐足，揚州、淮安在運河要道之上，每年運河船只經過，皆以萬數，濟南的大明湖、杭州的西湖，每逢春夏之交，風景怡人，也正是文人墨客多加流連之處。可是……”說到這里，阮元終于一點點說起了督學之時所見諸般民生弊病，“從錢塘江溯流而上，金華山里，多有貧苦無依百姓，不得不將剛出生的女嬰溺死，以解衣食之困。浙南山里，許多山林種不得稻谷，卻又遍布流民，只因易于耕墾之境，早已沒有他們立足之所，是以他們只得以番薯為食。沿海官軍，多有不恤百姓之輩，這幾年海寇頻繁，竟也不能護百姓周全。更有甚者，因近些年來國庫多有虧空之事，許多府縣，甚至封疆大吏，為了賠補虧空，常度開支亦多有克減，苛捐雜稅也日甚一日。甚至有些地方，漕米正賦一石，加賦竟也有一石多了……而且，且不說尋常百姓，便是海疆許多將士，一年軍餉竟也發放不全，克扣近半亦是常事。近些年來，也是許多精忠為國的大臣多番照應，將士們方得勉強度日，可若是長此以往，只怕……”說到這里，先前督學路上所遇種種，一一涌上心頭，阮元本有不忍之情，如此一一道來，言語之下，也未免有些更咽了。

    “如此說來，這乾隆盛世，難道俱是虛幻不成？”乾隆聽到這里，也不禁問道。或許早在審問過王三槐之后，乾隆心中，就已經漸漸有了這番疑問。

    “臣以為，乾隆盛世是真，可眼下諸般民生疲弊，也沒有假。”阮元答道：“臣少年之時，揚州最是繁華，細民無需困于生計，辛勤勞作一日，便可數日衣食無憂。臣年少時得以博覽群書，盡心經術，也是拜這天下太平繁榮所賜。更何況太上皇在位六十年，五次普免錢糧，三次蠲免漕賦，天下百姓，大多親受太上皇厚恩，說到太上皇的時候，都知道太上皇圣明如故。只是天下承平日久，人心不古，是以貪賄之事漸多，虧空聞之不絕。不少守令生于安逸之世，不恤百姓，唯以府庫充實為能事，這才有今日這般困苦之象。”
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