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    “可是朕記得，上次普免錢糧，是前年的事，蠲免漕賦，最近的一次是乾隆六十年。這樣想來，百姓當交的賦稅，這幾年應該免除了不少才對啊？卻為何偏偏是這幾年的時間，百姓多有困頓之色呢？”乾隆又問道。

    “回太上皇，臣才疏學淺，其中緣由，確實難以深究。但臣想著，正是天下承平日久，大小官員之間，方有因循之弊。有司考核殿最，不看百姓生計，唯觀倉廩是否充實。征收賦稅，不顧百姓是否尚有余錢余糧，亦不顧收成年景、水旱災禍，唯以完稅為能事。更有甚者，以漕糧易朽、豐收不易為名，巧立名目，多加折耗之稅，即便朝廷有普免錢糧的恩旨，到了下面，這些折耗錢糧，卻往往不得豁免。收了賦稅，又有不少中飽私囊之輩……朝中御史司員，又大多不愿多事，眼看府庫尚有錢糧，便不予深究，如此上下因循怠惰，民間之事，就一日不如一日了。但臣想著，即便如此，這普免錢糧，總是比不免的好，免了正賦，對舒緩民力，也是有好處的。”阮元道。

    乾隆聽著，一時也說不出話來，過了半晌方道：“如此說來……也是朕的錯了，這些年來，朕精力不比當年，對這些貪腐之事，終是寬縱了些。”

    阮元聽著乾隆之語，已是略有自責之意，想著乾隆畢竟已經衰邁，自己如此直言，似乎有些過當，更何況官員貪賄成風，與和珅收受財物，培植私人也有關系，并非乾隆一人之過。便即想著開口，將和珅之事告知乾隆，可轉念一想，此時京城之中，形勢微妙，自己若是多言，只怕隔墻有耳。一時之間，也把指斥和珅之語收了回去。

    “阮元，這次詔你回來，有朕的意思，可皇上他……是皇上先與朕說了你的事。你今年還年輕，皇上他身邊，也缺你這樣的人，以后要記住，盡心輔佐皇上，皇上他心中有你的位置，你也只管放心，不論以后有什么事，只放心去做就是了。”阮元能說什么，乾隆心中清楚，至于該對阮元說什么，其實稍加點撥即可，也無需過多言語。是以乾隆這時將嘉慶試圖提拔阮元之事告知了他，希望自己離世之后，阮元依然可以為嘉慶盡心效力。

    阮元也再次謝過乾隆，乾隆擺了擺手，鄂羅哩便即明白，帶著阮元走了出去。看著阮元漸漸離開養心殿，乾隆雙目之中，也自是無盡感慨，一時不絕。

    而阮元回到家中，想著覲見乾隆之事，只覺天下疲弊，正是自己應該竭盡所能，以求中興之時。可如果想要實現中興，一匡朝政，和珅作為結黨貪腐的罪魁禍首，便不得不除，那么之后形勢又會如何？自己一個二品侍郎，又能在對抗和珅的大戰中有何用處？想到這里，也不覺愁眉緊鎖，迷茫不已。

    “夫子，你這篇序文我看寫了三四日了，怎么還是只有這幾行呢？還是說，我這位太爺爺他學問實在高深，竟讓夫子看不懂了？”孔璐華熟悉的聲音漸漸在阮元耳畔響起。低頭看時，才發現案幾上正擺著一冊孔廣森生前的著作《春秋公羊通義》，自己在衍圣公府中偶見藏本，欣喜異常，當即和孔璐華說要給此書做序。可不想幾日下來，公務繁忙，對未來也憂心忡忡，序文只開了個頭，并未寫全。

    “夫人見笑了，儀鄭先生學問，自然十倍于我，只是這序文一時未就，其實也是我慵懶之故，實在對不起儀鄭先生了，我這就寫，今日一定會寫完的。”阮元對孔璐華陪笑道。

    “夫子也不用再瞞我了，你那日和你兩個同年朋友聚會，說的話我雖沒聽全，也聽得了不少，加上你杭州就和我說過的……是不是再過些日子，皇上與和珅之間，就將有一場決戰了？”孔璐華也不再掩飾，直接把想說的話都說了出來。

    “哈哈，看來這些事也都瞞不過夫人啊。”阮元不禁笑道。但另一方面，對于乾隆已經病危，嘉慶與和珅各自集中人馬，互不相讓之事，阮元也間接給予了肯定答復。

    “夫子，你對這個問題，真的很擔心嗎？”孔璐華問道：“記得之前夫子和我講過歷朝兵制，說國朝體制森嚴，尋常臣下，絕無篡逆之理。這樣想來，即便和珅他想和皇上對抗，也一定不會得手的對吧？還是說，夫子自己對這些也不了解呢？”

    “兵制嘛……這個我清楚啊。”阮元笑道，說著，正好看到手邊有一幅京師地圖，便取了出來，一一指著圖上要點道：“夫人初來京城，也沒有去過西面海淀、香山，可能也沒見過，京城之西，素有三座大營拱衛京城，一為海淀火器營，一為圓明園護軍營，最后便是西山健銳營了。京城之內，八旗尚有一支驍騎營，多行征戰，俱是精銳。此外主要的禁軍還有五路，內城與外城有步軍統領主管城防，也就是所謂的九門提督，而皇城之內，各門有護軍營和前鋒營鎮守，宮禁之內，還有侍衛處和鑾儀衛巡視，這些軍隊，彼此各不統屬，只聽命于皇上，須得圣旨和兵部調令齊備，才能動用的。和珅權勢雖大，也不可能把這幾路京師重鎮一一掌控了啊？”其實京城之中，還有虎槍營等幾支其他部隊，但人數不多，無力與前面五路禁軍抗衡，是以阮元略去不提。
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