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    此時(shí)在金華江中行船的阮元，也正在經(jīng)歷著一件痛苦之事。

    “快！再靠近些，用網(wǎng)撈過去，輕點(diǎn)，別傷了這孩子！”楊吉正在船頭高聲呼喊，讓船夫打撈著什么，船夫緩緩把網(wǎng)抬了上來時(shí)，只見里面乃是一個(gè)嬰兒，面色蒼白，似是早已沒了呼吸。

    楊吉走上前看了半晌，探了談嬰兒呼吸，回頭對(duì)阮元和焦循道：“伯元，焦相公，和先前那四個(gè)一樣，都是女嬰，早沒了呼吸了，看樣子，這個(gè)是被溺死的，一共三個(gè)餓死的，兩個(gè)是溺死的。伯元，這我看才五十里水程，怎么就遇見了這許多孩子了？”說著說著，自己也有些忍耐不住，聲音中略帶悲音。

    阮元看著面前這個(gè)死嬰，一樣的面色沉重，皺眉不語，這日早上，東陽江里突然起了大霧，船夫不慎之間，行船偏離了原來水道，竟劃到了一片支流之中，這水道阮元之前督學(xué)，也曾行船路過，可東陽江干道所至，俱是縣邑和人口繁多的村鎮(zhèn)，百姓生計(jì)還算不錯(cuò)，卻不知偏遠(yuǎn)水道之中，竟有如此多的死嬰。這一日船行了半日，走了約五十里水程，便見到了五個(gè)死在水中的嬰兒。

    看到這里，阮元心中也半是傷感，半是疑惑，問道：“楊吉，這水道咱也走了好幾次了，先前都是干道，我們從未見過這般多的死嬰啊？怎么今日……今日不慎入了這岔道，便見了這般多的孩子呢？楊吉，你說，這一兩年來，金華這里是怎么了？為什么突然之間，竟多了這許多溺死孩子的事來呢？”

    “伯元，不是這一兩年的事。”焦循在一邊道：“我來浙江的時(shí)候，各府縣府志縣志，我都看過一遍，金華這里，或者說金衢嚴(yán)這片山里，很早以前就有溺死女嬰的記載了。我當(dāng)時(shí)看了，還不信呢，我也問過金衢嚴(yán)這里來杭州的生員，問他們家中有無此事，多數(shù)說沒有、沒見過，但也有兩個(gè)生員說見過……我當(dāng)時(shí)想，這溺嬰之事，或只是偶有呢，又或只是那兩個(gè)生員記錯(cuò)了呢……可不想今日，竟也見到真的了。”

    “伯元，焦相公，你們年輕時(shí)候的事，我也聽說過，你們當(dāng)年說是家境都不太好，可家中總還有土地。更何況，這蘇杭淮揚(yáng)，原本就是繁華之地，窮人是有，可窮到要溺死孩子這種，就少見了。但我不一樣，伯元，我初來揚(yáng)州那一年，是從衡州搭的船，一路上見的地方多了，長(zhǎng)沙、武昌、安慶，這都不錯(cuò)。可更多的是，沿江一帶，那種沒有地種，甚至連房子都沒有的流民！他們平日生活全然無依，只得幫人做最便宜的傭工，能做上長(zhǎng)工了，反而安穩(wěn)（一般而言，長(zhǎng)工工錢不如短工，但有穩(wěn)定的工作。）。或者每日在江里尋些魚蝦吃了，這一日也就算過去了。若是這樣的人，哪里還養(yǎng)得起孩子啊？焦相公說之前書上就有這般溺死孩子的事，我看不假。這所謂的太平盛世，也不過是城里，還有那些大一點(diǎn)的鎮(zhèn)子，活得安穩(wěn)些。尋常窮鄉(xiāng)僻壤的百姓，能活下來就不錯(cuò)了。男孩子以后能種地，就先養(yǎng)著，這些女嬰……就……”說著說著，幾乎便要掉下淚來。阮元和焦循看著他這般模樣，也都不知道如何是好。

    也正在這時(shí)，當(dāng)年錢大昕對(duì)阮元說過的話，又一次漸漸回響在了他的耳邊：

    “……你說下安黎庶，那我問你，你一生之中，見過多少貧苦百姓？……老夫不妨和你直言……河南湖廣，多得是既無田產(chǎn)，又非傭工的流民，他們平日衣衫襤褸，每日能得一餐，便已大為不易……這些真正的窮困之人，你見過幾個(gè)？你不知百姓困頓，卻說這上報(bào)皇恩，下安黎庶之語，你要如何去安黎庶，你有辦法嗎？”

    “我……楊吉，你說我還能做點(diǎn)什么嗎？看著這些孩子，這才剛出生啊，還不知道這天下是什么樣子，命就都沒了，這……這讓我怎么過意得去啊……”阮元道。

    “伯元，楊吉，只怕現(xiàn)在，我們能做的，也就是把她們先安葬了罷。”焦循道。“你們看這幾個(gè)孩子，面色都發(fā)青了，想來在水里早已漂浮好幾日了，就算我們想找他們父母，又上哪里去找啊？再說了，楊吉，這些事，原本應(yīng)該是這里知府、知縣、金衢嚴(yán)道管的，伯元一個(gè)學(xué)政，平日俸祿自己都不大夠用，公費(fèi)一年下來，也余不下許多。可這需要救濟(jì)的孩子，得有多少啊？你就算讓伯元把學(xué)署都賣了，又能救回幾個(gè)孩子呢？”

    “里堂，且不要說了。若是咱們遇上需要養(yǎng)孩子的人家，我給他們支些銀子吧。眼下當(dāng)務(wù)之急，還是要讓這幾個(gè)孩子入土為安。她們活著的時(shí)候，沒享受過一刻快樂，去了之后，總不能再去做魚鱉之食啊？”阮元說著說著，也漸漸把頭垂到了另一側(cè)，不愿焦循和楊吉看他樣子。

    好容易各人尋到一片平坦之處，阮元便招呼船上船夫都下了船，在河邊尋了片還算開闊的荒地，將五個(gè)孩子安葬了。待得一切安置完畢，看天色時(shí)，已是午未之交，各人腹中，也漸漸饑餓起來。

    忽看得右手邊山上時(shí)，竟?jié)u漸有青煙冒出。看著像是有人埋鍋造飯，焦循看著楊吉神色，知道他和眾船夫一道安置孩子，早已餓了，也對(duì)阮元和楊吉道：“你們且看那邊，好像有人在做飯的樣子，我手里還有些余錢，若是你們饑餓，我們就上去買些回來，一同吃了，如何？”

    楊吉正是求之不得，忙答應(yīng)了聲好，便向著山上有煙之處走了過去，阮元見他樣子，雖是有些倉(cāng)促，卻也是為了幾個(gè)孩子，也不忍嘲笑他，遂與焦循一道走了過去，幾個(gè)船夫也跟在后面。這里山丘林立，卻都是小山，行路不難，各人轉(zhuǎn)過幾個(gè)彎后，只見煙霧漸濃，果是有人在山上生火。

    走得近時(shí)，見是五六個(gè)鄉(xiāng)民聚在一起烤著什么，幾個(gè)鄉(xiāng)民均是衣衫襤褸，身子瘦弱，好在每個(gè)人都有一頂簡(jiǎn)樸的斗笠，否則這時(shí)已至初夏，若是不戴斗笠行于山中，只恐?jǐn)?shù)日便要被曬傷。幾人見了阮元一行，也倒是客氣，紛紛擺了些手勢(shì)，示意阮元等人過來。可細(xì)看之時(shí)，幾人只是生了火，卻并無鍋碗瓢盆之屬，只地上有幾個(gè)番薯，想來就是幾人午餐所用了。

    楊吉原還想著尋些米面來吃，可看到眼下幾個(gè)鄉(xiāng)民自己僅能果腹，這一番話便也咽了回去。阮元看他神色，也知他心意，只好自己上前道：“各位，我等是去處州的客商，偶然路過此地，只求歇息一陣，卻無他意，不知各位意下如何？”
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