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    這一日，孫星衍突然不請自來，進了會館阮元居所，也不問話，徑自坐在廳中。楊吉過來詢問時，孫星衍毫不客氣，道：

    “阮元呢？叫他出來，我有事和他說。”

    眼看孫星衍氣勢洶洶，楊吉自也不敢怠慢，喚了阮元過來。阮元知道送禮之事，孫星衍多半已經聽聞，但前因后果，還是要說清楚才是。故而依然盡禮道：“不知淵如兄今日前來，有何見教？”

    孫星衍冷笑道：“見教？阮翰林，這背靠大樹好乘涼的道理，你學得很快嘛？你都這么聰明了，還指望我教你什么？當日朝廷定了己酉科會試，五經只考《尚書》，我見你誠心相詢，足足花了一年時間指點與你，現在想來，我定是那時眼睛瞎了！今日我前來，只為一件事，和你割袍斷義！從此之后，你我便是路人，再無半分交情！”說著便把手伸向袖子，他一介書生，帶不得利器，只好撕一片衣服下來，充作“割袍斷義”之舉。

    阮元自也清楚，孫星衍定然是已經聽聞他到和府送禮之事，才有如此之舉。當下也不否認，只道：“淵如兄，你今日前來，當是因小弟去和府一事吧？這件事另有些隱情，想來淵如兄不知，能否等小弟一一說清楚了，到時候若淵如兄還要割袍，小弟絕不阻攔。”

    孫星衍怒道：“你少跟我解釋別的，和珅傾陷忠良、濫用同黨、庇護貪官污吏，致使天下虧空，生民漸不堪命，這些哪一點不是事實？！你明知他禍國殃民，卻假托什么師生之誼，去給他送禮？你還要解釋什么？我勸你還是少費些口舌，想想怎么幫和珅彈劾我吧！連你都墮落至此，這什么主事，我不做也罷！”說著便按住袖子，眼看衣服便要開裂。

    可這個時候，孫星衍忽覺手臂一緊，竟使不上力，向一旁看時，竟然是楊吉按住了自己的手，他與阮元相識多年，素知楊吉是個耿直之人，怎么今天也為阮元幫起忙了？正疑惑間，楊吉說道：“孫相公，我知道你是個正直之人，但此間之事，孫相公就不愿多想想嗎？伯元要是真的想攀附和珅，繼續住總商行館便是，卻為何又要搬到這外城來呢？”

    孫星衍道：“他想腳踏兩條船，當我看不出來嗎？楊吉，你讀書少，何為大丈夫，何為浩然之氣，你不知道。但我知道，阮元他也應該清楚！去給和珅送禮，孔孟圣賢垂訓之言，是被你忘到天邊去了嗎？！”

    楊吉道：“孫相公還請冷靜！你今日所言，我當日也曾和伯元說過，可我聽了伯元之言，也沒反對。孫相公知書達禮，也當知伯元平素為人，今日卻為什么，竟連一句解釋也聽不下去呢？”

    孫星衍想想，楊吉之言也有幾分道理。至于割袍斷義，不論早割晚割，總之是今天要割。就算聽聽阮元的話，也是無妨，便暫時松開了手，楊吉距他仍近，唯恐他一時情緒激動，又做出不利于阮元的事來。

    阮元緩緩道：“淵如，我之前住在兩淮總商行館，是因內子與祖母都是江家出身，江家乃是我阮家姻親。可這一點，和珅同樣清楚。我點進士之時，和珅便給我送過一份禮。他明著是想和我結識，實際上是想交結江家。”

    孫星衍道：“那便如何？他送禮你就收，還要還禮，那和珅若是今日再送你一份大禮，要你傾陷于我，是不是你晚上就要查我的罪證了？”

    阮元依然從容，道：“淵如兄言重了，若和珅送禮時便告知我們禮物是他所送，我們當即就會退還。但我們收到禮物之時，并不知禮物來自何人。直到數月之前，有人來行館無意透露此事，我們方才知曉。和珅當日送的是點心茶葉之物，過得這大半年，早已不能用了。故而我也與江總商商議了，他以揚州糕點茶葉相送，我們就以江南原產的筆墨宣紙回敬。這些禮物原不貴重，只是還了心意。之后，我便遷往這揚州會館，無事不再與江家來往。這一點想來和珅已經知曉了，而且我家中并無余錢，筆紙之物，也是江家出資所購。和珅已知江家心意，又知從我這里，已不能再聯系江家，他結交江家的計劃，也就自然落空了。”

    阮元語氣甚為謙和，語速又不快，一時間孫星衍熾烈之心，也漸漸平復了下來。可是想想，似乎還有不妥，又問道：“阮……伯元，若只是如此，你遷來這里，即可與江家不再來往。又何必送禮呢？這番解釋，我仍是不能信服。”

    阮元道：“淵如兄可否想想，這事若只是關系到我一人，我自可如你所言，遷來外城即可。但這事牽扯的不止是我，還有江家啊？若是和珅知道我故意不去應他，日后傾軋陷害于我事小，可江家那邊呢？若是和珅因此把江家也陷害了，那江家又何錯之有啊？其實小弟也知道，小弟這樣做，難免會在淵如兄和翰林各位之間，生出些間隙來，可這樣做，卻也是損失最小的辦法。若是因我的自保清名，讓江家也無故受累，那不是因小失大嗎？”

    其實這些，就是當日呼什圖走后，阮元與江鎮鴻商議的結果，這樣做，既可以讓和珅滿意，又維護了江家，阮元還了欠和珅的一份禮，之后也沒有心理負擔，可謂一石三鳥。楊吉想想，也不禁笑道：“孫相公，剛才對你無禮，是我錯了，我也得賠個不是。其實當時伯元和江總商說起這番計劃，我也不理解，那時的態度，和你一樣。好在江總商識大體，把其中利弊一一言明，這才給我勸了回來。怎么樣，孫相公，現在還需要割袍斷義嗎？要不這樣，我這件衣服便送了給你，孫相公用它割便是，孫相公家里如何，我們也清楚，斷不會讓孫相公為難。”

    孫星衍想想事情來龍去脈，一時之間自己也沒有什么別的好辦法，又眼看阮元和楊吉態度誠懇，也自然緩和了下來，道：“若真是這樣，伯元，是我沖動了。前些日子，尹大人因虧空之事不實，被降了官職，我與他和錢南園錢大人都有舊，相互商議，才知道其中定是和珅陰謀。今日聽到你給和珅送禮，自然激動了些。”

    阮元問道：“淵如兄說得，可是內閣學士尹大人？其中內情，小弟倒是不知。”

    孫星衍也把尹壯圖之事細細說了，阮元聽了，也沉思半晌，道：“若真如淵如兄所言，尹大人也是冤枉了。只是眼下和珅勢力正盛，只怕真正能制得住他的，也只有皇上了。今年正逢皇上八旬萬壽，我撰修《萬壽盛典》，也略知些內情，皇上眼下只想著天下盛世之景，原是不愿聽虧空之言的。不如待萬壽大典過了，皇上聽得進話了，再行計議不遲。”

    孫星衍道：“若是如此，也沒別的辦法。但伯元，你可要記住，之后一段時間，翰林里西庚、裴山他們，絕不會比剛才的我好到哪去，你可得做好準備才是。”

    阮元連聲應是，眼看誤會已經解開，孫星衍便準備離去，走到門口，卻又回頭道：“伯元，今日之事，我暫且相信你，可你若再有下次，休怪我翻臉無情。”

    阮元也笑道：“小弟搬來這揚州會館，正是為了不再有下次。”

    孫星衍看阮元誠懇，他熟知阮元經歷，知道以他的世事經驗，這些問題上也不會作偽，便即離去了。果然，之后一段時間，胡長齡、汪廷珍和錢楷都不太愿意和阮元說話。而不知不覺間，乾隆五十五年也到了第八個月，乾隆生日在八月十三日，故而他的八旬萬壽大典，眼看也就要開幕了。

    與京城不同，揚州阮家一直是一片安謐祥和的氣氛。

    “荃兒，你跑到哪里去了？好啦好啦，姐姐認輸了，你快出來好不好？”阮家后院里面，一位及笄少女正在四處尋人，少女雖是侍女打扮，衣裝卻都精致，看起來在阮家地位不低。
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