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    這已經是阮元第三次參加長達九天的大考，故而相比于三年前的鄉試，阮元已經沉穩了許多。會試與鄉試發卷時間相同，三月初九日子時下發試卷。但這一次阮元沒有固執地當夜落筆，而是輕輕睡去，直待次日卯時，方才準備得當。只見試卷上寫著：

    乾隆五十四年己酉科會試題目：

    第一場

    四書題：

    點，爾何如？鼓瑟稀，鏘而，舍瑟而作，對曰：異乎三子者之撰。

    溥博如天，淵泉如淵。

    茍為不熟，不為荑稗。

    詩題：

    賦得草色遙看近卻無，得無字五言八韻。

    清代科舉，最重頭場，故而頭場三道四書題，一道五言八韻詩，都是乾隆親自出題。會試頭場與鄉試大異，題目不難，這三句話和一句詩，自然是阮元自幼熟知的。要在立意與言辭。故而阮元也思索了一會兒，有了明確思路，方才開始作答。

    按清代科舉規定，三月初九日，考場中考生作答第一場試題，而于此同時，王杰也同副主考鐵保、管干珍等人，集中商議第二場五經文、第三場策論的題目。科舉主考于考前三月初六選定，要在防止考生營私舞弊。只是這樣一來，主考自也無法提前出題，只好等到頭場開始，才著手準備二三場試題。

    當然，主考官員，本也都是精于經術之人，故而五經文擬題不難，只第三場的策論，有時需費些功夫，但自考官入場至策論試卷下發，共有十日時間，足夠考官深思熟慮。眼看初九日，四書文下發，初十日考畢。十二日，發五經文試卷，十三日考畢。三月十五日上，最后的策論下發至考場，經一日運籌，至三月十六日，策論終場。

    乾隆五十四年的會試，五經文一場也是變數極大。因此前考生作五經文，都是五經內自選一經五題作答，可乾隆五十二年，朝廷認為五經只選一經的作答方式，極易導致考生不習其他經文，從而投機取巧，荒廢經術。因此乾隆下令，之后五場鄉會試，五經輪流取一經命題，自乾隆五十八年起五經各選一題，以兼顧儒家經典。

    而阮元參加的這場會試，早在兩年前就已確定，五經文只考《尚書》五條。阮元原本精于《三禮》，雖不廢《尚書》，但也自忖未臻一流。所幸孫星衍于《尚書》一道，乃是精研數十年的大家，更是此時海內首屈一指之人。是以阮元也向他多加請教，一年之內，《尚書》之道大進，這次考試應對下來，卻也比之前輕松許多。

    這日下午，考生陸陸續續應答完畢，相繼走出考場，阮元所在的考棚乃是“秋”字棚，其中考生，包括前后幾棚，都是江蘇舉子，出了場，不少同鄉舉人也聚在一起，相互通報姓名籍貫，期望日后一旦高中，也好結而為友。

    眼見其中幾個考生，正在說起這日第三場會試之事，阮元看了頗有興趣，便湊上前去。施禮道：“在下儀征阮元，草字伯元，還望各位兄長見教。”

    幾個考生也早知身邊來了人，聽得阮元自報姓名，一時紛紛還禮。當中二人，尤為矚目，一人已略有髭須，但平靜從容，似乎這百中取五的會試，對他而言便如行云流水般自如。另一人身材瘦長，眼中卻有一股不俗的精神，看著雖是家境貧寒，卻極有志氣。

    只聽那有髭須之人說道：“在下是通州胡長齡，字西庚，這位是山陽汪廷珍，字瑟庵。”說著向那瘦長之人指了一下。又道：“今日這策論，在下覺得頗有意味，故而遇到這位汪瑟庵先生，與他聊了一些，伯元賢弟，你卻認為，今日這五道策論如何？”他所說通州即今日南通，山陽即今日淮安，阮元自然清楚。

    阮元眼看二人面相，都比自己年長，便道：“二位兄長，在下覺得，今日這策論，主試之人乃是經術、諸史、吏事皆通之人，其中諸經策問，俱是從眼下多立新說處出題。至于史部，雖大半都非生僻之事，想詳加釋明，卻也不易。尤其最后一道，治漕、刑獄諸法皆備，作答之時，前后躊躇了半日，方才下筆。實是在下愚鈍，讓二位兄長見笑了。”

    胡長齡問道：“請問伯元是哪一年生人？”

    阮元道：“小弟生在甲申年，想來是應稱胡兄一聲兄長了。”

    胡長齡笑道：“伯元，我長你六歲，這策論成文，難易與否，我還是清楚的。若是我六年前來作答此篇，只怕有些策題，是決計答不出的。伯元若是沒有脫空遺漏之處，所問各條都能答出，那想來已是不易了。”

    汪廷珍聽著兩人答話，也說道：“我看啊，今年這會試策論，應是王中堂親自出題，王中堂吏事、學行兼備，故而所出策論，也更近于實務。若像尋常學子一般唯知圣賢之言，卻毫無實行之才，只怕這策論，是兇多吉少了。”

    胡長齡道：“瑟庵，其實朝廷取士，最關鍵的，還是頭場，我也聽說過，有頭場四書文作答極為出色的舉子，便是策論有脫空，或許也能……”

    正談話間，幾人忽見另一處“冬”字棚中，一人緩緩走來，見了三人，做了一揖，道：“敢問這里，可是江蘇舉子集聚之所？”

    阮元看那舉子時，只覺他年歲頗輕，大不了自己多少，可舉止端正，神態穩重，倒似已做了數年官一般。只聽胡長齡將三人姓名一一介紹過了。那人道：“在下姓錢，單名一個楷字，表字裴山，是浙江嘉興人，今日得見江蘇諸公，真是不勝榮幸。”

    汪廷珍忽道：“裴山兄可是在做內閣中書？我看你步伐穩重，若非已入仕途，又怎能有如此氣度？”

    錢楷道：“在下十二年前，便進了京城，在四庫館謄錄，補貼家用。在館里日子多了，所見諸位大人學行卓異，便有所效仿，中書卻是進不得的。”

    胡長齡道：“我們這還在說今年策論的事呢，裴山在四庫館十年，想來朝廷之事，是要比我們多見過不少了。看來這次會試策論，裴山是要拔頭籌啦！”

    錢楷忙自謙道：“其實哪有那許多事，在四庫館這些年，小弟所做，大多也只是謄抄之事，朝中事聽人說起過，卻也不多。更何況，這會試第一要緊的，還是四書文，若是四書文做得不好，只怕各位大人，也不會多費心思，來看策論是否通暢了。”

    胡長齡道：“裴山，我雖沒做過官，可四庫館的事，也略有耳聞，能在館中做謄抄之事的，這書法字跡，可得是當世一流啊。其實咱們都清楚，科舉到了最后，看得已不是內容有多精彩，大家都差不多嘛。可這字跡，若是能夠沉穩有力，而不失華美，從頭至尾，絕無疲態，那才是真正的上品啊，想來我這邊鄙村儒，是比不過裴山十年功夫了。”

    其實四人都清楚，能在江浙的鄉試脫穎而出，書法文字之功，各人是決計都不會差的。只是會試畢竟是百中取五，誰也沒有必定中式的信心，故而還是要自謙幾句。

    說話間，只見左側又有一人，見了四人，也過來作揖拜過，道：“請問各位，這里便是江南考棚嗎？”各人談話之處就在考場之外，距離自己的考棚不遠，故而那人這樣說，大家也都能聽明白。

    阮元見這人時，似乎與胡長齡、汪廷珍、錢楷又有所不同，這人氣度雍容，言語和善，但身形矯健，似乎讀書之外，也是個精于騎射之人。阮元少年時也練過騎射，故而有些經驗，知道若不是平日苦練，想在騎射上有所專長，是絕無可能之事。這人腰間所系，乃是一條犀帶，而非江南文人常見的素帶。如此看來，這人多半是京中旗人，而且是旗人中的世家子弟。

    胡長齡將四人一一介紹過了，那人道：“在下那彥成，表字繹堂，乃是京中正白旗人，素來得聞江南多有才俊之士。在下雖在京苦讀多年，可總是自覺才學有限，難有進益。今日得見各位，便是同年，還望各位不吝賜教才是。”

    錢楷在京城多年，旗人倒是也認識一些，故而上前答道：“繹堂這般稱贊，可是過譽了，在下乾隆四十八年就已取了舉人，現下已是第三次參加會試了，才俊二字，在下是當不起的。更何況，這會試歷來取錄不易，我等也不敢說這次必能高中啊？只怕同年做不上，還要等上數年，稱繹堂一聲恩師呢。”

    在清朝，科舉錄取極為不易，但也總有天賦絕人，才華橫溢的青年，得以早早登科。有些人少年得志，不過二十歲便能取中進士，這樣三十歲之后，就有可能外放做學政，若是進了翰林院，成績優異，說不定后面的會試，也能被提拔為同考官，比如這一年的同考官關遐年，本身官職只是主事。若是錢楷等人得以高中，便要稱其一聲恩師。但有些人多年應試，總是落第，就會遇到與自己同時參加科舉，而捷足先登的同輩人了。這時錢楷這般與那彥成應答，也不是完全在開玩笑。

    但那彥成看起來卻比四人都要清楚，道：“各位兄長，小弟在京中，讀書人也見過不少的。小弟出場便到了這里，在此已有多時，見各位出場之后，一直從容鎮定，說起策論諸事，也絕無滯澀。想來今番會試，已是自如應對，出場后從容如此，最后卻未中式的，小弟反倒見得不多。”

    汪廷珍道：“那兄，令尊是朝中哪一位大人？我見那兄樣貌，自是不俗，而且聽那兄所言，若非京中世家，只怕也沒有如此求學上進之心，更沒有如此識人之術吧？”

    那彥成道：“實不相瞞，家父亡故多年，小弟能讀書進學，也不過是祖上尚有些余蔭罷了。各位得以入京會試，才是江南，也是天下間有真才實學的同道，原本是小弟該向各位請教才是。”

    胡長齡、錢楷等人見他如此謙遜，雖自稱家有余蔭，但看他樣貌言辭，怎么也不像尋常旗人。也自覺得能和京中貴人相識，是各人的榮幸，故而也說起這次會試四書文及策論諸事。那彥成雖然謙和，于經義、策論竟也頗有見地。一時間各人相談甚歡，便也不再顧及旗民身份有別之事了。

    尤其是策論中有一題，涉及黃河治水，那彥成更是如數家珍，道：“國朝乾隆四十七年，在蘭陽（今河南蘭考）三堡之處，距南堤千丈外，筑堤一道，于南堤舊河形處，引渠一道，工程共長一百六十余里，之后再從蘭陽三堡挖寬缺口，引渠下注，從商丘七堡出堤，最后歸于正河。此疏通之法，雖用工四五月之久，但疏通之后，較之過去筑壩堵塞，實以不可同日而語，聽說當日朝臣商議，除此之外，再無良法。”
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