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    過了良久，阮元道：“你可知那張廣泗日后如何？之后不過數年，第一次大金川之戰里，張廣泗因為師出無功，被皇上斬了。他天性涼薄，終也沒有好下場。”

    楊吉道：“他上菜市口，也就是一刀斃命，便宜他了！可伯元，你不能因為糟老頭子做了一件好事，就把別的忘了啊？恩公的事，柴將軍的事，他不一樣冤枉了好人？”其實張廣泗當年失機被斬，反是有些小題大做，楊吉只想著自家恩怨，又不知當年詳情，故而不依不饒。

    阮元道：“可祖父畢竟只過了兩年，就重新授官了啊？”

    “伯元，憑恩公的武藝才干，我看就該戴紅頂子。可最后呢，你說恩公過世的時候，是個游擊，這還不如參將吧？恩公這一輩子，依我看，是被糟老頭子耽誤了才對。”

    想到這里，楊吉更覺得阮玉堂遭遇不公，道：“你平日讀書，外面的事可能不太了解，我平日經常去城里的酒樓，那里有不少那種遛鳥的……叫旗人對吧？他們說和珅就是他們那種人，平日就想著貪錢，就想著排擠忠良，就這種人，糟老頭子居然用得那是一個不亦樂乎。那你說，這糟老頭子做的事，是對的多，還是錯的多？”

    其實楊吉并未弄清楚“旗人”和“遛鳥”究竟是什么含義。阮元聽了，也沒太在意，道：“那你可知道，楊叔當年有什么故事嗎？楊叔家離你家不遠，叫橫坡寨，當年死傷，比你們大箐寨慘多了。他那寨子里，凡成年的男子，幾乎是死絕了。楊叔當年還是個孩子，被祖父救了，這才留下一條命。后來他早早到揚州家里做事，故而祖父罷了官，楊叔還留在我們家。”

    “后來，祖父告訴了他相關身世，楊叔也覺得，祖父有救命之恩，他無論如何，也想用一生來報答我們阮家。祖父過世之后，爹爹想讓他回家，他怎么都不依，才留在家里。只是……只是楊叔對朝廷，卻沒有半點好感。”

    “記得我五歲那年，有一次出去看廟會，回家的時候，正好路過州府衙門。眼看著只要轉個彎，就能到家了，楊叔卻說什么不愿意從府門前面走過去。我當時也問他，說馬上就回家了，為什么要再繞一個彎子？可我問他好久，他都不答，只是對那府衙，連看都不愿意看一眼。后來多走了小半個時辰，才繞遠回了家。也是我無知，回家之后還哭了好久，說楊叔不喜歡我……可楊叔他，一直是把我當親生孩子看的啊……”

    “那你讀書做官的事，楊叔怎么看？”楊吉想到若是阮元做了官，難免要和官府有來往，故而有此一問。

    “你或許不知，離開揚州之前，我特意和楊叔說起過這件事。因為我記得，每次我考試中了功名，楊叔絕無半點失望之情，相反，卻比我爹爹還要開心。可楊叔也應該知道，若我一直考下去，將來必然會做官的道理啊？”

    “當時，楊叔對我說：‘伯元，叔知道，你這一去，考了進士，就要做官了。叔認識的人不多，可劉大人謝大人，叔也親眼見過。他們戴紅頂子的，想來見的人是比叔多。他們都說你以后必定成才，那叔就相信，你做了官，也一定是好官大官。’”

    “‘其實伯元，你這么聰明，叔的事你也應該知道了吧？叔也知道，你爹爹不喜官府，但你爹爹和官府并無我這般深仇大恨。可你要做官，叔為什么不攔著你？因為你啊，是叔看著長大的，你天性純良，人也聰明，是個重情重義的好孩子。你以后啊，肯定能把你這份聰明，用到該用的地方。’”

    “‘伯元，叔活這么大年紀了，心里這個坎，叔確實過不去了。但叔不傻，叔知道，這做官的，也分好官壞官。劉大人謝大人那般光明磊落，那就是好官。當年打咱們家那總督，那就是壞官。叔聽你們說話，也大概清楚，官就那么多，這多一個好官，也就少一個壞官，你說是也不是？那你想，若是你做了大官，那這世上，不就有一個惡人不敢作惡了嗎？伯元，你去做官，是為民除害啊，你說，你去為民除害，叔為啥不支持你？’”

    楊吉忽然感覺，阮元的眼中，出現了幾絲異樣的光芒，此時已是一更時分，可阮元的眼睛，卻意外比白天更加有神。

    “為民除害……”阮元低聲吟道，忽然，他轉過身子，對著楊吉道：“楊吉，這個進士，我想考下去。”

    楊吉只覺得，阮元的眼神比之前堅定了許多。

    “楊吉，我想清楚了。祖父的事，朝廷冤枉了祖父，這自然不假。可若是當日朝廷里面，有一個熟悉祖父的人愿意為他伸冤，或許祖父也就不會被罷官了。祖父的事，我們改變不了，可你我眼下也看著，這世上還有和祖父一樣，無故受過，甚至身首異處之人。若是我只是個平民百姓，那朝廷行事，無論對錯，我只能受著。可如果我做了官，或許……或許有朝一日，再遇到含冤受屈的人，我可以說上話呢？”

    “我知道，你不相信其他做官的人，可你應該相信我吧？楊吉，我們坐在這里，什么也改變不了。倒不如我放手一搏，去搏個進士的功名回來！到那時，或許這朝廷，這天下，就會因為有了我，多一個敢說話的人，少一個膽小怕事，甚至助紂為虐的人。如果真有那一天，可能也會有許多無辜之人，因為我的一句話，就改變了命運呢？所以楊吉，這個進士，我想考下去。”

    楊吉聽著阮元說話，語氣已經漸漸堅定起來，想來阮元對于未來的道路，已經有了自己的決心，而且，那是一種無比堅定的決心。

    但他仍有疑慮，道：“伯元，你今日有這志向，也沒什么。我聽那旗人說，和珅開始做官那幾年，也是個勤勉能干的好官。可他現在呢？墮落成這個樣子。伯元，即便你今日有了志向，日后也還會變的啊？”

    “五十年前，祖父把他的性命，交給了你父親，是也不是？”楊吉也沒想到，阮元居然又重復了一遍這件事。但想來確是如此，也點了點頭。

    “那五十年后，阮家的孫子，也一樣可以把自己的性命，交在楊家的兒子手里。”阮元笑道，同時也握住了楊吉的手。

    “楊吉，我知道，你雖然讀書不多，但你有一顆赤子之心。你分得清是非，擔得起正義。所以我即便對我自己不放心，我也對你放心。若是有朝一日，我真的做了傷天害理之事，就請你替天行道，取了我性命，為天下除一大害。如何？”

    楊吉聽阮元這般誠心相待，自然心中也十分激動，同樣，他也握住了阮元的手。只是言辭之上，仍要爭個高下，不愿落后。

    “那你可記住了，有朝一日，我若真要取你性命，你不許反悔。”

    “這個自然。”阮元笑道。

    即便日后，阮元回憶起乾隆五十三年，他也從未因為第一次會試落榜而感到遺憾。因為這一年，他收獲的，比進士的功名，重要得多。

    那是一種，讓他永不墮落的力量，而這種力量，不是每個人都有的。

    阮元不知道的是，就在這個時候，阮承信也正在江府，與江春商議阮元會試之事。阮元走后，阮承信在揚州并無要事，便一邊閑居，一邊有了精神，就到江府與江春暢談。這時他已是舉人之父，江府便再沒有人敢小瞧他。

    只是這一日，江春卻患了病，無力起身，只好臥在床上。阮承信和江昉坐在他身邊，也不敢多說話，怕讓江春累著。

    只是江春對江家、對阮家，卻是各種放心不下。先是說起兩淮鹽務，接著又和江昉討論湖廣的人手，最后又說到江鎮鴻。阮承信覺得江春這樣，病情只會越來越重，也安慰道：“舅父，您身子都這樣了，外面的事，我和橙里舅父應對就好，不必如此操心的。”

    “湘圃啊，我自己的身體，我自己清楚。我今年六十八了，若是還不知自己命數，那才是白活了一場啊。”江春笑道。可阮承信聽來，卻已經聽出了一絲哀傷，若不是江春自知大限將至，恐怕也不會這樣說話。

    “可是舅父，您這樣事事都要思慮一番，這不是、不是更容易……”

    “湘圃，這些事我需要想著，也怪我之前糊涂，有的事沒安排好，有的事，我也沒告訴你們真相。還有件事，湘圃，我一直沒問，需要你把前因后果告訴我才是。對當今天子，我知道你心中有不滿之情，我也理解。可我想知道，你究竟是什么想法。盡管說出來就好，你怎么說，舅父都不怪你。”江春知道，阮承信可能想到他和乾隆有交情，就不會說實話，故而多費了些口舌。

    “我還能有什么想法，皇恩浩蕩，便是家中受些委屈，也只能認下不是？舅父這樣問，又能改變什么啊？爹爹當年的事，總是過去了，改變不了了。”

    “可眼下，是伯元要做官啊。湘圃，你有心結，我知道。可若是你的心結打不開，只怕你和伯元，日后都會受到束縛。只有你們的心結打開了，以后你們，才能走你們想走的那條路。”

    沒想阮承信卻說道：“舅父放心，當年的事，我和伯元，已經說過了。”

    這樣一說，江春也有些疑惑，笑道：“湘圃啊，當年你有什么事，我卻是不知啊？我也不妨與你說了，乾隆十六年，皇上南巡的時候，我知道琢庵的事，我清楚他是被冤枉的，所以接見皇上之時，我把事情來龍去脈，說給皇上聽了。最后，皇上也召見了琢庵，給了他四品都司之職。”阮玉堂號琢庵，江春以號稱之。

    “其實當日，父親突然受召，我也一直不解，不知父親只是三品參將，皇上卻如何識得父親？可當日康山酒會，我見著舅父與皇上乃是故交，也就明白了。但舅父或許不知，皇上復了父親官職，重任父親去做都司，又升到游擊，我是一直感激皇上的。”

    “但我知道，你心中總有些不快。”江春雖然言語已漸無力，但想著上一輩的心結，總是要解開，故而依然想讓阮承信把其中內情說出來。
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