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    江昉道：“就算乾隆三十年到現(xiàn)在，我們一兩銀子都沒(méi)賺到好了。兄長(zhǎng)說(shuō)補(bǔ)？補(bǔ)也要先有本錢啊，眼看著黃家他們后生年富力強(qiáng)，在兩湖、江西一天天做大，只怕過(guò)得一兩年，本錢都湊不夠了。以前那個(gè)江家，我看再也回不來(lái)了。”

    想了一會(huì)兒，想起還有一事，問(wèn)道：“兄長(zhǎng)，今年千叟宴你去還是不去？”千叟宴是清圣祖康熙帝開(kāi)創(chuàng)，與天下老人共同飲宴的活動(dòng)，乾隆也繼承了下來(lái)，這一年他即位滿五十年，正是大吉之年，當(dāng)然要大操大辦一場(chǎng)。這千叟宴名義上天下年過(guò)六十的老人都能參加，實(shí)際到會(huì)的往往也有數(shù)千人。江春這年六十五歲，也有資格參與。

    “去。”江春毫不猶豫。

    “你去干什么？去了又要籌錢，難道還要再賣一座園子嗎？眼看著咱家這樣下去，過(guò)兩天只怕這康山草堂，都要抵出去了。”

    江春依然非常冷靜，道：“橙里啊，你應(yīng)該知道，我不是為了自己。我今年六十五了，你轉(zhuǎn)過(guò)年，也就六十了。咱倆還有多少日子，我難道不清楚？咱倆活著的時(shí)候，江家不會(huì)有事的。”

    “再往后一代，振鴻、振鷺?biāo)麄儯_是比不得黃家汪家了。他們兩家有的是年富力強(qiáng)的子弟，也是天數(shù)。但振鴻振鷺的秉性，守業(yè)卻也不難。可你我那些孫子呢？這些年了，有一個(gè)成才的嗎？到了那個(gè)時(shí)候，皇上估計(jì)也換人了，也不識(shí)得我們了。若是一旦……嘿嘿，當(dāng)年曹家的事，你我還不清楚么？他曹家是江寧織造，兄長(zhǎng)我也是光祿大夫啊。”

    江昉自然知道圣祖朝江寧織造曹家備受恩寵，可到了世宗朝，卻因積欠虧空，慘遭抄沒(méi)的事。雖然江家與曹家不同，名義上是民間商人，但鹽商本就是壟斷行業(yè)，其實(shí)與官府買辦殊途同歸。聽(tīng)兄長(zhǎng)這一番話，也知道兄長(zhǎng)是為了江家未來(lái)著想，自己兄弟多活一天，江家就多一份希望。要是眼下無(wú)所作為，只怕兄長(zhǎng)一走，又或乾隆駕崩，江家便再無(wú)依靠。人終有一死，這些話雖說(shuō)不出口，該想還是要想到的。

    但即便如此，江昉也不忍心兄長(zhǎng)再去受苦，道：“若是這些孫兒果然都不成器，咱們?cè)僭趺磶退麄兎e德，也不夠的。難道兄長(zhǎng)還想著，讓皇上庇佑我們千年萬(wàn)年不成？”

    “找。”江春意外說(shuō)出這個(gè)字。

    見(jiàn)江昉不解，江春道：“你說(shuō)不成器的，說(shuō)的是我家這些嫡系子弟。但我們家家業(yè)如此，外面有一兩個(gè)成才的，也說(shuō)不定呢。江家家塾的規(guī)矩，是同族者同姓者皆可入，你去外面找找他們不就可以了嗎？記得以前有個(gè)在咱家讀書(shū)的同姓孩子，叫江藩的，我看他不錯(cuò)，像個(gè)讀書(shū)人的樣子，以后多幫幫他。”

    “那孩子我見(jiàn)過(guò)幾次，雖然天賦不錯(cuò)，可看起來(lái)并不想做官，眼下聽(tīng)說(shuō)是開(kāi)了個(gè)藥店，做點(diǎn)小生意罷了。兄長(zhǎng)真要幫他？”

    “要幫，他愛(ài)讀書(shū)，以后便有希望在文人里出頭，到時(shí)候多說(shuō)我們家些好話，就算幫上我們了。湘圃他們家的伯元呢？聽(tīng)說(shuō)伯元去年進(jìn)了縣學(xué)，這幾日應(yīng)該是院試了吧？”江春最喜歡的還是阮元。

    “伯元確實(shí)聰明，去年縣學(xué)考了第四，我看那個(gè)院試，不成問(wèn)題的。”江昉道，但想了想，覺(jué)得阮元和乾隆，和江家未來(lái)，這怎么都聯(lián)系不到一起。尤其阮元和乾隆，一個(gè)天上一個(gè)地下，即便阮元出息了，又能怎么樣呢？

    想到這里，也不禁問(wèn)道：“兄長(zhǎng)，伯元即便院試通過(guò)了，也只是生員，離皇上遠(yuǎn)著呢。兄長(zhǎng)問(wèn)他們到底是想做什么？”

    “若是伯元能考下去，我便送他進(jìn)京。”江春道，其實(shí)，這才是他真實(shí)的想法。“橙里啊，你我這一生，眼看也就到頭了。咱家之所以這五十年來(lái)長(zhǎng)盛不衰，皇上的扶持是少不了的。可話說(shuō)回來(lái)，咱是商人，總是離皇上有些距離。皇上年紀(jì)又大了，再來(lái)不了江南了，若是皇上遲遲看不到一個(gè)江家人，時(shí)間長(zhǎng)了，對(duì)咱家的感情自然也就淡了。那個(gè)時(shí)候，才是我最擔(dān)心的時(shí)候。”

    “所以近日我也在想，既然皇上來(lái)不了了，那咱們就送一個(gè)人過(guò)去，若是皇上面前，站著一個(gè)江家人，哪怕只是同族同姓，只要皇上看了，那就能想起我們啊。若是咱家真犯了國(guó)法，那是咎由自取。可是只要他在，若是有人想對(duì)咱們無(wú)端發(fā)難，就有人能幫咱證明清白了。伯元的學(xué)問(wèn)，我親眼見(jiàn)過(guò)的，皇上見(jiàn)了，定然喜歡。到那個(gè)時(shí)候，我也就放心了。”

    “只是現(xiàn)在，伯元也好，江家別的人也好，總還沒(méi)有功名。所以這千叟宴，還是得我親自去呀。最后這幾年，無(wú)論怎樣，我得堅(jiān)持住。橙里啊，你大風(fēng)大浪也經(jīng)歷這么多了，該懂我的意思了吧？”

    江昉聽(tīng)到這里，已經(jīng)明白，江春最大的心愿，就是因商入政，在朝廷里培養(yǎng)一個(gè)能幫助江家的人。這樣即便江家衰落無(wú)可避免，也不至于被人陷害，無(wú)端丟了家業(yè)。于是笑道：“兄長(zhǎng)倒是一直相信阮家，從伯元上學(xué)那會(huì)兒，就一直說(shuō)他能成才來(lái)著。”

    江春感嘆道：“阮家家風(fēng)，我不得不佩服啊。當(dāng)年阮將軍在九溪營(yíng)當(dāng)參將的時(shí)候，我給他送過(guò)軍糧，當(dāng)時(shí)便耳聞阮將軍仁義。他們說(shuō)有一夜有個(gè)刺客，不知為何闖進(jìn)了軍營(yíng)，別的不做，只想刺殺阮將軍。可阮將軍呢，也沒(méi)動(dòng)手，也沒(méi)叫別人，單是憑著一番仁義之言，便讓那刺客拋去兵刃，跪地痛哭，之后還死心塌地的跟著阮將軍。當(dāng)時(shí)我深受觸動(dòng)，便已決定，阮家日后若有個(gè)萬(wàn)一，我江家必全力相助。更何況，伯元本也是個(gè)人才啊。”

    這個(gè)故事江昉倒是不陌生，江春之前常和他講起過(guò)。只是其中細(xì)節(jié)有些語(yǔ)焉不詳，阮玉堂究竟說(shuō)了什么，竟然讓一個(gè)刺客頃刻間棄暗投明？但江春不說(shuō)，定是有不說(shuō)的道理，于是自己也沒(méi)有多問(wèn)。

    不久之后，江春和其他鹽商共籌了一百萬(wàn)兩銀子，去京城參加千叟宴去了。而這年院試的結(jié)果，也很快發(fā)布了出來(lái)。

    雖然阮家人都覺(jué)得，阮元考中生員，不是很難的事，但到了發(fā)榜這一日，大家還是有些心慌。楊祿高因一件往事，不愿去府學(xué)。阮家只好找了家中一個(gè)短工，告訴他阮元姓名字號(hào)如何寫法，麻煩他先去看一看。

    可不久之后，阮家人就為這個(gè)決定后悔了。從羅灣巷口起，大家就聽(tīng)到那人的越來(lái)越響亮的聲音：“老爺！公子！大喜啊！公子中了！榜上第一名就是公子！”

    阮家里面，阮元和阮承信聽(tīng)到這句話，都不敢相信，一時(shí)奔了出來(lái)，眼看那人已跑回阮家門前，喘得上氣不接下氣，仍激動(dòng)道：“老……老爺，我看得清清楚楚，公子的名字，就在榜上第一位！公子名字好記，名字……不就是姓的右半邊嘛，不會(huì)看錯(cuò)的！”

    這時(shí)江彩和楊吉也分別跑出，到了門前，江彩聽(tīng)說(shuō)阮元不僅中了生員，而且是第一名，也顧不得矜持，一把抱住了阮元，喜道：“太好了！夫子，就知道你行的，沒(méi)想到……沒(méi)想到我家夫子，還能拿第一名呢！”說(shuō)著想到阮元出考場(chǎng)時(shí)的樣子，又嬌嗔道：“你考場(chǎng)出來(lái)那會(huì)兒，還傻乎乎的，問(wèn)你題難不難都說(shuō)不上來(lái)。肯定是覺(jué)得題太簡(jiǎn)單，都瞧不起別人了，心眼真多。”可說(shuō)著說(shuō)著，想到丈夫是揚(yáng)州第一，也情不自禁的暗笑起來(lái)。

    阮元倒是確實(shí)很自信，畢竟汪中考試之前，已經(jīng)把相關(guān)題目告知，自己作答時(shí)也胸有成竹。只不過(guò)說(shuō)到第一名，還是不敢多想。這時(shí)聽(tīng)到自己拿下案首，自然心中也是大喜。想到辛苦讀書(shū)多年，終于完成了學(xué)業(yè)，成了生員，也莫名的有些感慨。笑著對(duì)江彩說(shuō)道：“其實(shí)啊，是夫人的功勞才對(duì)。夫人進(jìn)我家不過(guò)三個(gè)月，我就考過(guò)了縣試，現(xiàn)下不過(guò)一年有余，生員都考上了。一定是我運(yùn)氣好，娶了這樣一位大吉大利的夫人呢。”

    一家人相互祝賀，自是其樂(lè)融融。忽然一位縣吏模樣的人走到門前，問(wèn)向門內(nèi)道：“請(qǐng)問(wèn)，這里可是本屆案首阮先生家？”

    科舉考試中，縣府院三級(jí)考試，第一名都稱為案首。阮元一家也都知道，阮元當(dāng)即作揖答道：“在下便是阮元，不知這位大哥，到我家來(lái)有何見(jiàn)教？”

    縣吏笑道：“恭喜阮案首了，我家大人看過(guò)阮案首的卷子，這一直念叨你好多天啦。現(xiàn)下大人已到了門前，阮案首，快出來(lái)見(jiàn)過(guò)我家大人吧。”說(shuō)著往后一指，只見(jiàn)一頂轎子已在阮家門前落下，轎簾輕卷，里面走出一個(gè)六十余歲的二品官員來(lái)。

    大家看那官員時(shí)，只覺(jué)他雖然年紀(jì)大了，卻頗為慈祥。眼看他穿戴的是珊瑚冠錦雞袍，知是二品大員。揚(yáng)州平日并無(wú)此等高官，那么此人想是當(dāng)屆江蘇學(xué)政，吏部左侍郎謝墉了。阮元一家連忙下拜，道：“見(jiàn)過(guò)學(xué)政大人！”

    那人確實(shí)是謝墉，眼看阮元下拜，忙將他扶起，道：“這尋常禮節(jié)，今日就免了罷。看你相貌年齡，應(yīng)該就是儀征阮伯元了。哈哈，我看你字跡行文，便知為人當(dāng)是不俗之人。今日一見(jiàn)，果然是一表人才！”阮元父子聽(tīng)他這樣評(píng)價(jià)，自是大喜過(guò)望，忙請(qǐng)了謝墉入得門內(nèi)，以盡地主之誼。

    一時(shí)間謝墉到了正堂，阮家父子忙請(qǐng)謝墉坐了中間主位，阮元陪侍一旁。阮承信也囑咐了楊祿高端茶過(guò)來(lái)，楊祿高聽(tīng)得就是這位大人點(diǎn)了阮元案首，自也大喜，只把他當(dāng)恩人看待，不在意謝墉官員之身了。很快茶已端上，謝墉看著阮元，笑道：

    “你們揚(yáng)州啊，確實(shí)是人杰地靈，我前后任江蘇學(xué)政兩次，都在這揚(yáng)州府遇上奇才。上一次在這里取錄了汪容甫，這一次便是你阮伯元了。容甫詩(shī)詞文賦，已在這淮揚(yáng)首屈一指，伯元，我看你這幾篇文章，只怕日后成就，要在容甫之上啊，哈哈！”

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