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    汪中道：“你這人太沒意思，我拿這冊子來，是想等你知道內容之后，才評價的，哪里有還不知是什么，就先說好的道理？下次再這樣我不送你東西了。”但想想該干的事還要干，小聲道：“其實我和謝恩師交往已久，他考試出題，有什么偏好，我一清二楚。現在便把他可能使用的四書文題目，都寫在這里了。待到明年，就等著高中吧！”

    阮元一聽，自是大喜，雖說知道考試范圍，也未必就能中式，但考試有了重點，自然要比大海撈針般的通讀《四書》備考容易許多，這樣一來，院試幾乎不成問題了。便道：“多謝容甫兄，小弟這許多年所收禮物，以容甫兄這一冊書最為珍貴?！?

    汪中怕他懷疑，道：“其實這也是我與老師認識久了，自己琢磨出來的，未必考在其中章句，只是更容易在這里出題。而且我這般猜測，可不算作弊，你不要想多了。”話雖如此，其實他也知道謝墉出題，并不求偏怪語句，往往出的題目簡單，只看文字發揮如何。所以對于“押題”是否壓中，他有絕對自信。

    可沒想阮元沉吟半晌，下一句話卻大出自己所料：“容甫兄，既然你已猜到謝大人出題，小弟有個建議，便將這題目也告知其他學生，如何？”

    汪中奇道：“伯元，我見過仗義疏財的，見過舍己救人的，但把生員位置讓出來的，你是第一個。你看看這縣學，有比你更傻的人嗎？我把題目告訴他們，哈哈，那不是人人都能考中了？伯元你應該知道，每年考生員就那么點名額，多少人熬得頭發白了，都考不上呢，你居然還說這種天真話。還是你看不起我，不把我當朋友？”

    阮元道：“容甫兄何出此言？小弟自認識容甫兄第一天起，便知容甫兄乃是知己，因而知無不言。只是容甫兄，你并非只是小弟的朋友，也是在縣學里幫著教諭教學的，這件事上，可不能因私廢公啊。”

    汪中道：“因私廢公？他們值得我這樣做嗎？這縣學我待的日子多了，他們什么水平，我不清楚？把試題給他們，讓這些庸人去當生員？你才是說笑話?！?

    阮元仍是十分溫和，道：“容甫兄，這不是賢愚的問題，是公平的問題。若失了公平，這縣學學生，以后會怎樣看你？況且題目有了雖好，即便沒有，我們考生員的，還能不知道哪句話出在哪里嗎？這院試比拼的，一是文章水平如何，二才是是否能猜中題目，若是預先知道題目才能考上，那我這些年讀書，也算是白費了?！?

    見汪中仍然不愿改口，阮元只好道：“容甫兄，若你執意如此，這書，小弟只好還給容甫兄了。容甫兄的恩情，小弟已經收到，以后必然報答，還望容甫兄見諒?！?

    眼看阮元執意公平，汪中也不愿再與他爭辯，只好道：“好，既然伯元如此仗義，我下次集會時，就把這冊子一人送一份，讓他們全看到。哼哼，到時候考不上生員，可不要怪我。”

    可汪中說著說著，忽然面色微變，笑道：“好你個阮伯元啊，我自以為這淮揚之間，論狂傲，我認第二，便沒人認第一。沒想在你這里，我可是栽了跟頭了。你是想說，論才華，淮揚之間你已首屈一指。即便人人都有這樣一本冊子，你依然能高中，是不是？”

    阮元笑道：“容甫兄，這話小弟可承受不起呀！”可話說回來，阮元心里到底是不是這么想，那便只有他自己知道了。

    很快，乾隆五十年如期而至，阮元在縣學一切準備妥當，便回到揚州，準備院試。揚州院試的考場在左近泰州，所以阮元只好提前前往，江彩擔心阮元，便要求同去，楊吉也想看一看院試是什么樣子，于是一行三人，一同到了泰州。

    院試與之前府縣考試，后面鄉會試都不太一樣。院試一共要考兩天，但只有第二天的那場考試，被稱為“正場”，因為這一天考的內容，是兩篇四書（八股）文和一篇五言六韻詩，與后面鄉會試內容相同，故而倍受重視。第一天的考試稱為“經古場”，包括經解、史論、詩賦三部分。除此之外，考生準備院試之前，就要在官學里自選經解、策、論、詩賦中一項或數項作答，以示平日學業。

    阮元的自選部分早已完成，第一天的經古考試，似乎也很順利。但至關重要的第二場，江彩無論如何都不放心，也坐了馬車前來考場門前，一直等著丈夫。楊吉閑著無事，順便做起了馬夫工作，他本覺得江彩多此一舉，可看考場周圍，等家屬的馬車似乎還不少，就不愿多說了。

    院試已經是相對較高級別的考試，所以考場周圍，自然也有不少兵丁協助維護秩序。但即便如此，圍在一邊的陪考人員也不少。楊吉雖然愿意在市井里游玩，但眼看這些人紛紛擾擾，為的又只是當年恩公輕松通過的一場院試，不由得有些煩心。道：“我說小夫人哎，咱揚州不是府城嗎？這些當官的吃飽了撐的，要把考場放到這么遠的泰州來？”他暫時也不知道叫江彩什么好，就隨口說了個“小夫人”來指代。

    江彩倒是非常認真，道：“楊大哥這你就不知道了，咱揚州這些年，一直都是人才輩出，每年聽說省城那邊，能考中很多人呢。所以其他縣的讀書人，就一直不服咱揚州府城，覺得府城離他們遠，院試你們不用動地方，我們卻要跑好幾天，說不公平。所以本朝很早就有規定，院試在泰州舉行，也是為了大家公平一點啊。我家幾個同族的哥哥，也一樣要跑這么遠考試的?！?

    “那他們有人考中沒有？”楊吉問。

    “很少?！苯氏肓讼氲溃骸拔壹疑弦惠吷鷨T都是捐的，只有一個叔叔是考的生員。后來考了一回鄉試，落榜了，就再也沒考過。院試很不容易的，尤其遇上有名的大人做學政，要求可嚴了！”

    楊吉不禁也有些瞧不起江家，道：“我聽說恩公不到三十歲，就已經考了武進士，就算路子不一樣，恩公也應該很年輕就是生員了吧？”

    “爺爺很厲害呢！”因為江彩已經嫁入阮家，也叫阮玉堂爺爺?！澳憧?，伯元的親祖母，是我家爺爺的表姐。爺爺年輕時有過一位夫人的，后來好可憐，三十歲不到就……就沒了。當時爺爺也就三十歲出頭，都是三等侍衛了呢。當時我們江家，覺得他年輕有為，任勞任怨，才愿意和爺爺結親啊?！?

    楊吉沒見過以前的阮家，但他去過江府，知道江家肯定是揚州首富，而且已經興旺了四五代了。既然揚州首富愿意嫁女，恩公當年必是首屈一指的人物。這時試院門前突然又喧鬧起來，過去看時，發現是兩個衛兵捉著一名考生，一直押了出來，后面還有個人拿著一些紙張，上面寫滿了字。

    “大家都看好了！夾帶作弊，就是這般下場，以后衙門里自有記錄，自此以后，永遠不得再入考場！”后面的衛兵喊道。

    楊吉不禁有些納悶，不知道這樣的考試還有人作弊。

    江彩向外看了看，已知其中大概，嘆道：“楊大哥，歷來考試都是如此的?？此昙o，也不小了，想是天賦真的不夠，或者沒遇到好先生，這一禁考，后面一生都毀了。”

    楊吉剛想說活該，看到那童生身材瘦弱，走路踉蹌。想必家境也不好，想著想著，也不敢輕視這院試了。

    誰知沒過多久，院中又是一陣喧鬧之聲，這次看去時，只見兩個衛兵一前一后，抬了個童生出來。這人說是童生，頭發早已花白，看著沒有六十，也有五十五六了。這次倒是沒人拿作弊紙張出來，想是年紀大了，體力不支，竟暈倒在考場上。

    “你說他那么大年紀了，還考什么試？做點別的不好嗎？”楊吉也有些納悶。

    “童生和生員不一樣的?！苯实溃骸奥牋敔斔麄冋f過，童生說是讀書人，其實和市井小民也沒什么區別?？缮鷨T就不一樣了，生員可以免除賦役，見知縣不下拜……和一般的童生差不少呢。而且取了生員的功名，就可以自己教書了。若是成績好些，朝廷還會每年發些錢米。咱們家不用擔心那些，可那些普通人家，生活可以改善不少呢?！?

    楊吉之前未諳世事，總覺得科舉考試考不過的，都是蠢貨。這日親眼看了一場考試，才漸漸感覺到科舉的艱難。想起之前僅僅因為阮元不是生員就罵他沒用，似乎是有些站著說話不腰疼了。

    轉眼之間，已屆申牌時分，院試終場時間已到，考試們也陸陸續續，走出了考場。阮元自然也在其中，雖然外面人很多，但楊吉那頂標志性的斗笠，在人群里很好認，遂走向馬車前。問道：“彩兒何必如此擔心？這考試不過就一日時間，很快就過來了，怎么好麻煩你在這里等這么久？”

    江彩正想說自己沒事，忽見楊吉臉上頗有疑惑，想是他希望知道阮元考得如何，又不好意思說話，便替他說道：“我沒事啦，就這樣陪你一天，難道我還做不下來？夫子，今天考題難嗎？我看剛才還有個老先生，被人抬了出來的?！?

    阮元道：“好像考場里面，確實曾經喧鬧過一陣，好像是什么人作弊被看到了。我當時正在寫卷子，也沒太在意?！逼鋵嵾@場四書文試題，都是汪中告訴過阮元的，原本也不是生僻章句。只是越是看起來普通的句子，作答起來越顯功力，若是一味求奇求變，而沒有足夠的寫作功底，一樣要吃大虧。所以即便有所準備，阮元答得依然非常認真，以至于不清楚考場里到底發生了什么。楊吉眼看阮元頗為從容，似乎這場考試對他來說不難。但他也知道，考得好不好，最后還得名次說了算，也就不再言語。

    江彩也沒在意，招呼阮元上了馬車。阮元看了下四周，忽然問道：“里堂呢？去年他就說我今年院試，無論如何肯定來陪我一趟。怎么至今沒看到他，我這都考完了呢?！?

    江彩道：“里堂說是家中父親過了年，就生病了，所以沒來。夫子你忘啦？我們出門前不就告訴你了嗎？你看看你真是，考個試什么都記不住了?！?

    阮元道：“怪我太專注了，竟然都忘了。楊吉，我們這就回去吧，等回了揚州，再去看看伯父?！币恍腥搜垡娺@里已經無事，就離開考場，回驛站去了，不出一日，自是回到揚州。阮元一邊回北湖照看了焦父幾日，一邊也在等院試取錄結果。

    阮元參加院試這幾天，江府上一年的收支賬目也已經呈到了江春兄弟面前。江昉看著賬目，不出意外，臉上憂色重重。

    江春看著江昉，倒是毫不驚奇，道：“多少年能補上？”
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