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    蜿蜒曲折的古運河，平靜地從揚州古城下緩緩流過，千百年來，一直不變。

    京杭運河南下至揚州北面的茱萸灣時，在灣頭一分為二，一面是京杭運河，徑直南下，流入長江。另一邊則是隋代留下的古運河，幾次折彎之后，從揚州城東向南流下，在揚州東南角的康山折而向西，又在南門碼頭折向南方，在瓜洲鎮(zhèn)注入長江。

    而被古運河包裹在內的，便是揚州古城了，揚州城中另有一條細絲般的小河，將揚州城一分為二，揚州人向來崇尚江南風景，便借了南京秦淮河之名，將其稱為小秦淮。小秦淮之西，是揚州舊城，建于明初。后來由于人口漸增，城池狹小，又值明中葉江南海寇，城防不足，遂在小秦淮之東另建新城。揚州新舊城東西共約五里，南北約三里開外，江蘇自江寧、蘇州之下，便要數揚州城最為繁華了。

    時正值乾隆中葉，乃是揚州最為鼎盛之際。揚州繁華，一因漕運，二由鹽政。古運河曲折勾連，將長江與京杭運河系于一體，一時小秦淮上，商旅輻輳，舳艫蔽天，河道竟不得幾日通暢。揚州又是兩淮鹽運使駐所，兩江湖廣諸省，食鹽多從揚州而出，不少江南鹽商為圖方便，相繼徙而來揚，盡顯奢華。一些鹽商更是大修園林，以供自己享樂之用。揚州人亦以此為傲，曰揚州園林，甲于天下。

    揚州園林，大多在新城各處，這是因舊城臨近小秦淮處，有一道城墻相隔，而新城則無。因此看著舊城，多有狹小、逼仄之感。舊城又是官府所在，府縣衙門、學校祠堂，占了大片土地。若于舊城大修園林，土地昂貴尚是次要，土地狹小不足，更容易讓這些附庸風雅的商人望而卻步。是以在舊城定居的，大多是一些本地官員，又或者臨近州縣官宦之家，仰慕揚州風景，徙居于此。

    盡管如此，揚州舊城與新城之間，絕非不相往來之態(tài)。相反，官商之間，相互結親之事，揚州人也已司空見慣。若問起一些上年紀的老人，他們大多還會記得雍正初年，大鹽商江家的一位千金，和新科武舉進士，一位姓阮的侍衛(wèi)喜結連理之事。據說那阮侍衛(wèi)不僅英姿勃發(fā)，而且勤勉能干，是以江家不僅與阮家結了親，而且大肆鋪陳，送親陣仗，盛于一時。

    若是路人初到揚州，問起西城上了年紀的老人，大抵便是這般回答：

    “那日江府的人出了光春門，過得開明橋，便折而向南，往西城白瓦巷那里去了，我當時就在縣學門口，眼看得那阮侍衛(wèi)騎了馬，親自迎著江家小姐往這西城來。聽說阮侍衛(wèi)已進了巷子，江家的儀仗，還有些未能過得開明橋呢……那樣的光景，這輩子都沒見到多少。”

    “我親眼見了那阮侍衛(wèi)，當時也不過二十多歲年紀，真是英氣勃勃，又極謙遜的人。我當時和他打招呼，他還對我回了一禮呢。這般年紀就考中了武進士，做了侍衛(wèi)，那還不是前途無量？”

    如此聽來，阮侍衛(wèi)夫婦可謂神仙眷侶。可說到那阮姓侍衛(wèi)后來怎樣，老人們便有些含混不清了。

    “阮侍衛(wèi)是在京城里做官，成婚沒幾天就回京城了，后來……好像是做到將軍了吧，我也不太清楚。”

    “我記得當今圣上即位那幾年，咱西城說起白瓦巷，都說阮將軍的。可后來有一天，也不知怎得，阮將軍竟回來了，官也不做了，不知為了什么。”

    “一準是朝廷里有奸人見不得阮將軍好，把阮將軍氣得。”

    “我也有好幾年沒去西城了，大概四五年前吧，有次路過西城，好像也就是縣學南邊那巷子，我聽到有人在哭，人還不少……都說有個當官的死了，前日棺木才從嶺南回來，莫不是你說的阮將軍？這好些年了，也沒聽咱揚州有個什么姓阮的人有出息，我是記不得了。”

    問起這阮侍衛(wèi)的故事，老人能說上來的大體也就這些。如果再問到阮侍衛(wèi)家庭如何，有無子嗣，即便是老人也都是含糊其辭，沒幾句可聽了。

    “聽說阮侍衛(wèi)是有個兒子，也不做官，想必是敗家子了，要不然，我們怎么都不認得？”

    “你說西城？我聽說那邊巷子里，有一戶愛養(yǎng)馬的，卻也不是什么大戶，揚州城要說大戶，我哪個不認識？”

    “江家這些年倒是風生水起，阮家？沒聽說過。”

    “都說富不過三代，那場婚禮都過去三十……快四十年了，想是已經敗落了吧。”一位老人看著寂靜的白瓦巷口，不禁感慨時過境遷。眼看巷口之處，似有一處宅子，卻也無人問津。

    似乎對于老人們而言，阮侍衛(wèi)后人怎樣，甚至揚州還有沒有一家姓阮的，都已經不重要了。

    但對于那處宅子里的人而言，白瓦巷阮家，就是他們的一切。

    乾隆二十九年正月十九日，一個很普通的日子。

    對于揚州人而言，昨天怎么過，今天就怎么過，不需要也用不著改變什么。而老人們說起的白瓦巷口，這天白天也一如既往，不見任何異常。

    一個高大的中年人從巷口走出，沒多久就回到了巷子里。他走的路，竟和老人們所說，當年江府送親儀仗的路線完全一致。

    這個中年人，便是白瓦巷阮家的主人阮承信了。對于他而言，這也不過是個平常的日子，唯一的不同在于，他夫人林氏懷胎將滿十月，這幾日尤為倦怠。阮承信念著妻子，這日也無心散步，走了一會兒便回到家，見妻子并無異狀，安慰了妻子幾句后，便挑了一卷《左傳》，到書房里看起書來。

    讀書度日，這便是阮承信平時的生活。他父親阮玉堂，官至衛(wèi)輝參將、欽州游擊，乃是三品武官。阮承信得父親蔭佑，得了個國子生的頭銜，卻也不愿赴京入學，只是在家讀書，便于普通人家無甚差異。

    阮承信自幼愛讀《左傳》，這一天下午又無大事，便把那齊桓晉文之事又看了一遍，看到僖公十七、十八年間，齊桓公立儲不當，以至齊國紛亂，終致楚國崛起。不由得又感慨了幾句。眼看日已黃昏，書影漸暗，念及夫人不適，自己也無心吃飯，只用了些點心，又到庭中散起步來。

    漸漸打更聲起，已是一更天氣，阮承信自覺一天已過，也準備回房休息，忽聽到夫人陣陣叫聲，幾聲過后，竟是越來越響，再難停下。阮承信深知夫人也是書香門第出身，自幼通詩禮，若不是痛苦難以承受，怎會如此？忙奔回房內，看夫人情況，似乎孩子就要出生了。

    阮承信既喜又憂，喜的是年已三旬，終于將為人父，憂的是這天已經入夜，又到哪里去找人來接生？但看夫人情況，已經再難拖下去，忙叫了家中一個最信任的仆人，讓他去街坊、醫(yī)館問問，務必要找來接生的穩(wěn)婆和其他幫手。

    那仆人名叫楊祿高，本是孤兒，阮承信父親阮玉堂在外任官時，因一件事頗對不起他家，遂將其收養(yǎng)，直至成人。楊祿高也是個知恩圖報的人，阮玉堂死后，家中日漸拮據，不少婢仆都被遣散，他卻堅持留下，也不多要錢，便只是為阮家操持家務，絕無怨言。

    阮家將有喜事，阮承信自然早有準備，已經聯(lián)系了數個穩(wěn)婆，可這天已是一更時分，幾個穩(wěn)婆嫌累，都不愿來，楊祿高跑了好幾家，才只有一個愿意來的。又找了幾個熟悉的鄰居，幫忙燒水遞物，雖然大家都是鄰居，但正值深夜，阮承信也不好意思，不免多花了些銀子。

    雖說來阮家?guī)兔Φ娜瞬欢啵由先罴以镜氖唐停说故且矇蛄耍芸旖由T事，一一皆備。阮承信自是忙不迭的道謝，聽得夫人陣痛之聲漸緩，知道不致有太大危險，便也在前廳踱起步來，手中仍然冒著冷汗。

    轉眼間一更已過，到了亥時，夫人又漸漸叫起痛來，阮承信聽說過孩子降生之時的痛苦，乃是人間至痛，也不免有些心疼夫人。正在強作鎮(zhèn)定，彷徨無措之際，忽然楊祿高走進門來：“得中，鎮(zhèn)淮門李員外來了，正在外面，要不要見一見？”阮承信字得中，楊祿高自幼養(yǎng)在阮府，與他親密無間，便也直呼其字，并非尋常主仆。

    阮承信聽到這句，不免有些遲疑，李員外在外經商，家中也算寬裕。自己父親死后，家里除了祖產便無其他收入，揚州物價又與日俱增，不免要向外人借貸，以助家用。可自己只是國子生，家境平平，怕大商人看不起，只得找些家境略好過自己的，李員外便是少數愿意借錢的人。如此過了數年，仔細想想，積下的欠款倒也有不少了。但轉念一想，自己讀書人家，怎好意思為了欠款，便將人拒之門外？便對楊祿高道：“無妨，讓他進來吧。”

    話音未落，一個人已經匆匆走上正廳，正是楊祿高提及的李員外。阮承信定睛一看，倒先吃了一驚，李員外經商十余年，平日也算得上從容平和，可今天一看，竟然是一副惶恐無神的樣子。阮承信正想問個究竟，李員外卻匆匆走上，拜倒在地：“求阮賢弟救救愚兄！”

    阮承信忙問起他為何深夜來阮家，李員外忙把事情經過說了一遍。原來李員外本只在兩江經商，年前看湖廣一帶商人往來頗多，便借了些本錢，買了貨物要到湖廣賺一筆，誰知貨船回揚之時，在南京江面遇了大風，李員外租的船又不牢靠，竟至翻入江中，整船貨打了水漂。李員外原也不過是中產之家，平日積蓄，多在商貨之上，這一出事，竟然還不起錢了。

    “若是平日積蓄不多也還罷了，我那個不成器的弟弟，又日日拿錢去賭。這一船貨的錢，我……我是還不上了。阮賢弟你人寬厚，這揚州城里，我最信得過的人也就是你了，賢弟這次幫幫愚兄，愚兄下次……下次一定登門道謝。”李員外說得急，只顧著下次“登門道謝”，卻不知這一次自己已經“登門求救”了。
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