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    元平元年四月，漢昭帝劉弗陵駕崩，大將軍霍光奏請皇后立劉賀為新皇帝。劉賀即位后荒淫無道。霍光以劉賀淫亂多罪廢黜了他。

    劉賀下臺后一身輕松而去，大漢帝國卻不能沒有最高主宰。霍光與車騎將軍張安世等重臣一起商議再立新君。眼見眾說紛紜，莫衷一是，一向低調的丙吉忍不住進言道：“大將軍受孝武皇帝重托，一心為國，不幸孝昭皇帝早崩無嗣，之后所立非人，復以大義廢之，天下莫不服從。今天漢祚危機仍賴將軍義舉。將軍是否記得，武帝臨終前的遺詔中提到將皇曾孫劉病已認祖歸宗，由掖庭撫養。據下臣所察，如今諸藩大多安享尊榮，不識民間疾苦，難以克承大統。只有劉病已曾養在民間和掖庭，現在已經十八九歲了。劉病已通經術，有美材，舉止有度，且辦事穩重，深諳民事，將軍不妨對其仔細考察一番，并到太廟占卜，如果覺得其人可用，就讓他入宮侍奉太后，然后按照流程榮登大位。”

    霍光覺得丙吉的建議很有道理，于是決定尊立皇曾孫劉病已為皇帝。

    霍光點頭后，其他大臣也紛紛附和。于是霍光和眾大臣上奏皇太后說：“按照禮法，大宗無嗣，可以擇旁支子孫中的賢者為嗣。孝武皇帝曾孫劉病已由掖庭撫養長大，至今已經十八歲。他操行節儉仁慈愛人，可以繼嗣孝昭皇帝之后，奉承祖宗為天子?！?

    上官太后少不經事，不過名義上推為內主，霍光如何定議太后無不依從。當下準如所請，即命宗正劉德備車前往皇曾孫所居尚冠里宅中，令其沐浴，賜以御府衣服。劉病已隨即進入未央宮拜見皇太后，此時皇曾孫尚是庶人并無官爵?；艄庵獠槐懔⑹藶樘熳?，便請太后先封為陽武侯。

    霍光擇定吉日，率領群臣奉上璽綬。九死一生的皇曾孫，居然龍飛九五，坐登大寶，后來因他廟號孝宣，稱為宣帝。

    當日宣帝受了皇帝璽綬，應行謁見高廟，宣帝乘坐御車前往行禮，大將軍霍光驂乘。宣帝本來懼怕霍光，平日見面已是望而生畏，如今同坐一車，逼近身旁愈覺得局促不安，似乎背上生有芒刺一般。讀者試想宣帝既為天子，何以如此畏懼霍光？只因霍光秉政既久威權太重，加以此次任意為立，由不得不使人膽怯。更有一層，霍光見宣帝初立，恐其復學劉賀，也覺放心不下，未敢便使親政，仍請上官太后留居未央宮臨朝決事。宣帝雖已即位并無權力，因想起劉賀是一國之王，且有許多近臣為之羽翼，霍光要立便立要廢便廢，毫不費力。自己乃由庶人出身，勢孤力弱，更難與他抵抗。設使言行不慎被他看出過失，或觸忤其意，便要做第二個劉賀，到了那時豈非追悔無及。宣帝懷了此意，所以對于霍光愈加畏懼。

    宣帝即位數月，霍光留心觀察，見其舉動并無過失，方才放心。

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