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    塞納斯聯盟南北是山脈，地勢總體上自東往西逐步攀升，生活在沿海的人們因此又將帕拉圖人稱為高原人。

    奔馬之國的西南邊陲的狼屯鎮海拔高度接近一千四百米，處于金頂山脈北麓的松櫟林帶。

    狼屯鎮南邊的森林中，一人合抱粗的針葉巨木直插云霄、遮天蔽日。只有斑斑點點的陽光從樹冠縫隙間透射下來，滋養著林間的雜草和灌木。

    千百年來，自然萬物在這里無人問津的生長、死亡、腐爛，最后化作了深達數尺的腐殖質土壤。

    獵人拉爾夫家的小屋就搭建在這樣的密林深處，只有一條獵人踩出來的小路通往人類社會。

    得到拉爾夫的警告后，吉拉德、溫特斯和謝爾蓋立刻跟隨拉爾夫父子趕到了獵戶的木屋。

    木屋簡陋而尋常，屋外有幾個散發著難聞氣味的木桶，似乎是用來鞣制獸皮的容器。

    “兩位大人，請看。”拉爾夫從屋內取出了一條動物殘肢，呈給了吉拉德和溫特斯：“這是今天早上在獸夾上發現的。”

    溫特斯現在已經不再試圖糾正村民稱他為“大人[lord]”了，吉拉德對此似乎也早就習以為常。

    看起來這部分殘肢曾經屬于一頭鹿，但現在只剩下了蹄子到大腿骨的部分。

    溫特斯只能看出來這么多，他不覺得有什么異樣。

    吉拉德也頗為疑惑地問：“夾住的獵物被野獸撿了便宜，雖然不走運可也是尋常的事情。咋就和狼災扯上了關系？”

    “有關系！”拙于言辭的拉爾夫情緒變得焦慮又急躁：“請您倒是看看大腿骨上的斷茬！”

    “你.他.媽咋說話呢？你那嘴不會說話我.他.媽給你縫上！”謝爾蓋的火氣一下子躥了上來，他不能容忍任何人對自己的老兄弟不敬。

    “沒事，沒事。”吉拉德立刻安撫兩人。

    老獵人拉爾夫沒有還嘴，只是低下了頭向鎮長道歉。倒是小獵人貝爾攥緊了手里的木弓，怒視著老謝爾蓋。

    溫特斯拿過鹿腿仔細觀察了一遍骨頭的斷口，他確實看不出有什么不對勁的地方：“拉爾夫先生，我們不是獵人，你理所當然的東西我們不懂。這條鹿腿究竟有什么問題，你得仔細解釋給我們聽。”

    老獵人指著骨頭斷面，比劃著解釋道：“兩位大人，這骨頭是被活生生咬斷的。鹿踩了夾子動不了，某種野獸把鹿咬死后又咬斷了鹿腿，拖著剩下的部分進了林子里。”

    “這又有什么奇怪的嗎？”

    “尋常的野獸根本咬不斷鹿大腿骨！因為咬不動！”獵人拉爾夫語速飛快，神情焦躁：“大人！這是頭極壯的成年雄鹿，腿骨更是堅硬難啃，可是卻被直接咬斷！可想這野獸上下齒間咬合的力量得有多大！

    聽了獵人的話，溫特斯重新審視手中的殘腿——能咬斷這種骨頭就能扯掉人的胳膊。

    溫特斯眉頭緊鎖著問老獵人：“是狼？”

    “狼做不到！像狼這種百來斤的野獸，最多只能是把鹿咬死后原地吃掉。狼更沒有力氣把公鹿的尸體拖走，哪怕是一群狼也不行！狼捕殺的都是老弱病殘。能干掉這種成年大牲口的絕非尋常野獸，非得是虎、羆這等猛獸才行！”

    光用嘴說還不夠，老獵人跑回屋里取出兩根雪白光滑的股骨棍：“大人您看，這是用被狼吃的鹿剩下的大腿骨做的手把件。狼愛吃髓，能咬斷肯定不會放過。可您看這兩條骨棒，除了有牙印外完好無損！”

    “那你為什么說是狼災？”聽到對方否認是狼，溫特斯滿頭霧水。

    老謝爾蓋尷尬地解釋道：“長官，俺們這地方管野獸傷人都叫‘狼災’。”

    溫特斯這才明白，他點了點頭又問獵人：“你的意思是現在有一只大型猛獸正在這片林子里出沒？”

    “對！但也不太對！”老獵人懊惱地扯著頭發，嘟囔著說：“我不知道怎么跟您解釋，也不知道從哪說，反正這陣子林子里就是很不對勁！”

    和底層士兵朝夕相處一年后溫特斯逐漸明白：一些沒有受過文法教育的士兵語言能力極為匱乏。他們說話沒有重點，連復述都磕磕絆絆。必須得有耐心，還得能從混亂的敘述中抓住關鍵詞才行。

    “不急，你慢慢說，想到什么說什么。”溫特斯拍了拍獵人的肩膀，搬了個木樁子示意拉爾夫坐著說。

    獵人拉爾夫感激地看了駐鎮官一眼，想了好一會絮絮叨叨地講了起來。

    仔細聆聽的溫特斯努力從其中分辨出關鍵的信息。

    “……結果從前一陣開始，平時很難見著鹿、獐、狐、兔發瘋一樣從林子深處往外跑……我們父子在獸徑下陷阱，最開始抓到不少好貨……可近些日子捕到的貨許多都被野獸拖走吃得干凈，而且位置一次比一次靠近外面……昨日我還在林子里發現了從未見過的腳印……”

    “等等。”溫特斯精神一振，打斷了老獵人：“你發現腳印了？”

    “是的，大人。”

    那你還說這么多廢話？溫特斯忍不住腹誹了一句，他立刻命令獵戶拉爾夫：“在哪里？帶我們去看看！”

    在獵人父子帶領下，溫特斯、吉拉德和謝爾蓋朝著森林更深處前行。
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