第6章    夜雨不息奔故里    半路兩度遭惡襲（5）

    夫妻倆人一宿未眠，商定追回舊主侍奉。一大早夫妻二人吩咐倆孩子在家看院，爹娘少則一兩天，多則四五天歸來。因村落人家稀疏，左右鄰居相距三四引。荷姑不放心倆孩子，路過田埂穿過林間央求近鄰照看下孩子。

    過門兩年的小媳婦苦芹趴在院中樹上偷偷哭泣，聽見有人來才收住聲，道：“荷嬸子過來了。這么匆忙，不知有什么事？”荷娘見她這般，問道：“可又是你婆婆為難你了？人老了就糊涂，你多擔待些。只是你家當家的是個不分青紅皂白的孝子，少不得聽了他老娘的話，動了手腳，那可就苦了你了。”苦芹摸著眼淚道：“他們把家把兒媳當外人，嫌棄我娘家窮當初沒有陪嫁什么金銀綢緞。忍得過且罷，橫豎還有一死，我也不怕。”對苦芹公婆一家為人，荷姑這些年也有怨言。

    剛到南水村時，夫妻兩人買了田地。苦芹公婆常常在地界上動手腳，能多占一分地是一分。鐵牛雖說落難到此，卻不受這氣，拔了地界，扛著鋤頭，見著苦芹公婆便要打。苦芹公婆兩人都是欺軟怕硬的人，見鐵頭力大不好惹，因為懼怕這才和善起來。苦芹性情溫順，當然不能像鐵頭那樣爭個長短，也正如此，到底是吃了苦頭。進門兩年已生了一個大胖兒子，公婆仍然挑三嫌四。丈夫又不維護，三天兩頭拳腳相加。荷姑看了疼惜，時時和苦芹談心開導，做了甜糕酸湯，常常喊她來吃。因此荷姑才把兒女托付給苦芹照看。苦芹自然應諾。

    那日，荷姑送討金婆婆出的院子，見她朝東而去，便猜測往都城伏珀城。倆人雇了車馬，一路打聽。兩天后到了伏珀城門外，因多年前有誓言在先，夫妻二人止步，無奈返程。

    還未到村口，喪事的鑼鼓聲響天震地。兩人尋思哪家老人過世了？鑼鼓嗩吶聲從苦芹家院子傳出。荷姑問村里人才知，三天前苦芹和孩子一時疏忽掉到村口湖里淹死了。明明有村里人看見了，蹊蹺的是孩子沒有打撈到。公婆家人覺得晦氣，不設靈堂，請來了道士和嗩吶鼓手樂班驅完邪氣，然后就抬到后山溝里埋了。

    荷姑知是苦芹不堪忍受折磨帶孩子沉湖自盡，紅了眼眶直落淚。苦芹家院子里外都是親戚和幫忙的村里人。荷娘惦記著喜兒和明兒，便和鐵頭無暇進去勸慰一番，匆匆趕回家。

    家犬跑出來迎主人。院子屋里都不見孩子。自家孩子性子野，肯定是又到哪里玩鬧去了。兩人在院中樹下石凳坐下唉聲嘆氣。

    這三四天苦苦尋找，還是沒有找到討金婆婆。鐵頭嘟囔道：“到了城門前，你死活不肯進。”荷娘苦笑一聲，道：“你倒忘了？當年你我被放出時，立誓永不進伏珀城。若是跨過了城門，豈不是辜負了恩人成全。”

    鐵牛到底是一個莽漢，不曾想到這些，盤算這幾天車馬住宿花了不少錢，道：“恩情自然不能忘。若是恩人十有八九進了城，我們可不就眼巴巴錯過了。”荷姑摸著眼淚道：“山水尚有相逢時，我們主仆一場定會再見面。”

    暮色降臨。寒氣逼人。孩子未歸家，夫妻兩人這才慌了，去左鄰右里找尋，都說不曾來過。村里人點起火把，在村子周圍搜尋了遍，約莫已到亥時，火把燃盡。村民疲乏，勸解夫妻兩人先回家，明早眾人再找尋。

    村里有人說別怕是被人牙子拐賣了去，有人說被虎狼吃了也未可知。

    兩個孩子，一個死嬰便杳無音訊了。

    村里人遠近搜尋了三日，活不見人，死不見尸。荷姑悔恨不已，數次昏厥。幾個媳婦婆子陪著流淚勸解都無濟于事。村里傳言說是苦芹變成了冤死鬼作祟。有人在湖邊洗衣服，忽然手被拽住往湖里拖，幸好身邊其他人拉了回來。最近凡是去湖邊飲水的牲畜都淹死了，就連雞鴨也死了。下村一婦女帶孩子從娘家回來，抄湖邊小路走，就一眨眼功夫手里的孩子就沒了。

    家里有孩子的村民整日提心吊膽，族中幾位管事人商議后出動村里男女老少，用石塊給湖周圍砌了高三尺長約五丈的圍墻。還恐不安生，叫人從寺廟里請來了一尊金剛菩薩像，供奉在湖邊，村民日日上香供果祈求平安。村子日漸恢復往日情景。

    一個月后，荷姑和鐵牛鎖了門，托一個沾親的村人照看宅院。兩人背上包裹行囊望著門戶院落不免難過，鐵牛道：“我游水公禮辜負了一番美意，連一個小家都顧不周全。”離開了村子，倆人打定主意哪怕踏破千山萬水，也要找回兩子。自此踏上天涯海角茫茫尋子路。

    話說討金婆婆因染疾在一戶人家休養調息了幾日后繼續趕路。眼看只有七八里就到伏珀城城門外，因病后體力不足，又正值中午日曬，便在樹下歇息片刻，讓腿腳舒緩下。

    這一處靠近村莊，不時有過往人出于好奇望她幾眼。討金婆婆不做理會，心有所思，從辣木籽地一路北上，一路還算平安，不出一兩天便可入城。

    之前有說，這月申國疆域南北跨度大，形如上弦月。當年，定海公主遠嫁月申國為海王妃時，其父永安帝因憐愛女兒，把兩國分界山以山根向外十里地約一千零一傾山地作為嫁妝。這使月申國如張弦月。為這塊嫁妝地，兩國后來繼位者爭執沖突不斷。空相國掌權者空相鍔還因此跟月申國差點動武。

    只說討金婆婆原來打算休息一刻三刻便走，不料被幾人上前圍住。一年長者看上去極為和善，弓腰作揖，笑臉開口道：“敝人乃仁義教神正定神君。我教向來施善崇義，抱德含心，在江湖俠士和平民百姓中有口皆碑。因不合時宜，十幾年前我教受滅門之難，斷臂求生。如今得圣人指點，向討金婆婆暫借黃金一萬兩，用于我教復興所用。三年為期，連本帶利還上。還望老人家出手相求，以解生死存亡之急。”

    正定神君攜同其他人上前一步禮拜。

    (本章完)