對于現代人來說，姓即是氏，氏即是姓，姓與氏沒有任何區別。但對于先秦時期的人來說，姓與氏卻大有不同。在弄清姓與氏的不同之前，讓我們先來看看姓與氏是什么時候出現的。

    姓的出現要遠遠早于氏，在母系氏族社會時期就已經出現。姓可以以部落首領的名字來命名，也可以以居住地或出生地等來命名。黃帝因為居住在姬水，所以以姬為姓；虞舜出生于姚墟，所以以姚為姓；齊國大夫因為居住在東郭而以東郭為姓，居住在西門的則以西門為姓。

    在母系氏族社會里，男人都是妻管嚴，一切女人說了算。由于以女人為尊，所以姓都帶有女字旁，如姬、姚、姜等。女權時代，子女都是隨母親的姓，但后來父系氏族社會逐漸取代了母系氏族社會，子女又開始隨父親的姓了。

    同一個祖先能繁衍出很多子孫，這些子孫會組成不同的家族并分散到全國各地居住。為了區別彼此，他們在保留祖先的姓的同時，還給自己的家族另外取了一個氏作為標志，氏就這樣誕生了。

    無論一個家族有多少分支，姓是永遠不會改變的，但氏會隨著官職、封地等因素的改變而改變，甚至會出現父與子不同氏的現象。姓是一成不變的，不會分化出小姓，但氏卻可以分化出若干小氏。

    到了周朝，姓被用來區別婚姻，氏則被用來區別貴賤。與此同時，男子開始稱氏，女子仍舊稱姓。不過，女子出嫁前與父親同氏，出嫁后與丈夫同氏，但姓卻永遠不變。

    眾所周知，古人喜歡親上加親，而這種不科學的近親結婚方式也僅僅局限于表兄妹之間，而非同姓的堂兄妹之間。

    據《魏書》記載：“夏殷不嫌一姓之婚，周制始絕同姓之娶。”夏商時期，由于沒有禁止同姓通婚，嚴重影響了后代的繁衍。到了周朝，人們雖然仍舊不懂遺傳學，但卻發現近親結婚特別影響繁衍，于是明令禁止同姓通婚。

    如果想購買集市上販賣的女人為妾，卻不知道對方的姓，怎么辦？可以通過占卜來確定是否適合迎娶。

    為了用氏來區分貴賤，周代明文規定，只允許貴族有氏，而平民則有姓無氏。平民只有姓，所以就統稱為“百姓”。

    氏又是如何取得的呢？氏族社會時期，有的人以姓為氏。到了封建社會時期，有人以封國為氏，有人以封地為氏，還有人以官職為氏，甚至有人以職業為氏。

    不過，秦漢以后，姓與氏逐漸合二為一，而被通稱為“姓氏”。從此，人們不再用“氏”來區分貴賤，而改用地位來區分貴賤。