先秦時期，舉行重大祭祀典禮的時候都要戴冕冠、穿冕服，但不同場合穿戴的冕冠和冕服有所不同。

    冕冠主要由冕旒（冕冠前后的玉串）、充耳、冠圈、玉笄、冕綎等部分組成。冕旒有三、五、七、九、十二之分，以十二旒最為尊貴，為天子專用。冕冠上為什么要制作那么多冕旒呢？其寓意是不該看的不看，而充耳的寓意則是不該聽的不聽。

    天子祭天時，戴十二旒冕冠，每旒串有十二顆玉，穿大裘冕。大裘冕是六種冕服中最為尊貴的，只允許天子穿，不允許諸侯穿。即便天子想把大裘冕賞賜給諸侯，都是不被允許的。更何況諸侯要大裘冕也是毫無用處的，因為在周代祭天全被天子壟斷了，其他人是不允許祭天的。

    天子祭祀先祖時，戴九旒冕冠，每旒串有九顆玉，穿鷩冕；祭祀山川時，戴七旒冕冠，每旒串有七顆玉，穿毳冕；祭祀社稷時，戴五旒冕冠，每旒串有五顆玉，穿絺服；祭祀森林河流時，戴三旒冕冠，每旒串有三顆玉，穿玄冕。

    周天子祭祀用冕冠、冕服手繪圖

    西周初期，并非只有天子的冕冠上才可以帶旒，諸侯、大夫同樣也可以帶旒，只要旒的數量少于天子即可。不過，三公以下只有前旒，而沒有后旒。但隨著禮制的變化，冕旒逐漸成為帝王的專有象征，其他人不再允許佩戴冕旒了。