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    在網絡上，許多人埋怨社會，很重要的議題是關于平等。尤其在中老年人中，比較盛行。估計因為他們生長于計劃經濟年代，共同貧窮的生活經歷，人人平等的社會理想，已經深入他們的內心，讓他們對不平等變得敏感。

    人人生而平等，是指人格或者價值。但從結果上看，不管是自然性還是社會性，人與人都是不平等的。在當今中國，市場經濟以其本質的競爭性特點及反饋機制，加劇了甚至是加快了這個不平等的程度和進程。

    平等作為文明社會的應有之義并不是自然而然形成的，事實上人人生而不平等反而是更容易為人所理解，我們長相各異、聰慧有別、內斂外放、靈巧鈍拙、甚至氣場迥異。

    一旦這些特質變得重要起來，不平等就會隨之出現(xiàn)。當我們更多地關注自身的這些社會特質時，我們就會發(fā)現(xiàn)還有許多人比我們更富有、更成功、更友善。

    從出生之日起我們就置身于社會、家庭和許多其他組織中，與成長相伴隨的是，我們發(fā)現(xiàn)在自身所處的每一個群體和組織中我們都處于不平等的位置上。我們很難擺脫不平等和對它的感知。

    18世紀末期的法國大革命帶來了追求自由、平等和博愛的呼聲。革命的目標是要摧毀橫亙于皇室、高級神職人員、貴族和老百姓之間的巨大鴻溝。催生這一革命的想法來自一場名為啟蒙運動的文化革命。

    正是啟蒙運動哲學家意識到不公平源自社會不平等并教育大眾:社會本可更公平。他們對如此嚴重的不平等竟能蔓延整個歐洲，甚至還會有人提出理論來解釋它的貌似不可避免性吃驚不已。

    除此之外，啟蒙運動哲學家還達成了如下共識:是社會本身的性質造就了不平等，而政府存在的目的之一就是要限制這種不平等。社會學家一致認為，社會自身很容易滋生不平等，忽視它會造成嚴重后果。長久以來社會學的一個目標就是，努力以某種方式與社會不平等和平共處，并就它產生的原因尋求共識。

    美國社會一直以她的民主理想為榮，因為它“為所有人都提供了平等的機會”。但誠實地說，我們并不能忽視那些長久存在的巨大的不平等，它們的存在甚至讓我們無法信奉那一民主理想。

    依據(jù)美國人口普查局公布的數(shù)字，2005年，最富有的20%的人口占據(jù)50.34%的總收入(稅后為47.28%);相比之下，最貧困的20%的人口只占據(jù)總收入的3.42%。前40%人口的收入占據(jù)總收入的73.37%(后60%的人口只占26.63%)。現(xiàn)如今，由于美國社會中交織起作用的各種力量，富人的收入增速要遠遠超過其他人群。

    總資產(非收入)很難衡量，但有一種公認看法是，這一領域的不平等要大大超過收入領域。2007年，美國最富有的1%的家庭擁有社會總資產的34.6%，美國最不富有的80%的家庭只擁有15%的總資產。2007年，中游家庭的凈資產分別是:白人家庭143600美元，黑人家庭9300美元，拉丁裔家庭9100美元。11.3%的白人家庭沒有任何凈資產。黑人家庭的這一比例為34.1%，拉丁裔家庭則為33.5%。

    那么，不平等緣何會存在?大多數(shù)人思考的出發(fā)點都是人性、生物構造的復雜程度、超自然力量，乃至自由市場體制，但社會學家卻是透過我們社會生活的現(xiàn)象看到了本質。想要理解社會中人與人之間的不平等，就要了解社會組織本身，要將社會不平等當成社會的核心特質來看待，要將交織作用的各種社會力量當成是人類生活中不可避免的部分。

    社會學家通常會考慮兩個問題:不平等出現(xiàn)的原因，不平等如何得以持續(xù)——為何不平等一旦出現(xiàn)就會在社會中扎下根?為什么難以限制它的發(fā)展?為什么難以改變它的重要性?社會學強調社會結構的重要性:社會組織創(chuàng)造了社會結構，社會結構則創(chuàng)造了不平等。

    社會結構本就是一種包含不平等層級的模式，所以不管它如何發(fā)展，這種根深蒂固的不平等都是存在的。社會學家一致認為，只要人在社會中存活一天，不平等就會存在一天。馬克思曾夢想并預言未來會有一個平等的世界，但是就連他也不得不承認，這一切只有在社會和社會模式煙消云散之后才會實現(xiàn)。
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