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    “是啊，但你辦不到。”勞里答道，他愿意“和解”，但覺得必須先平息自己的怨氣。

    “我既然能對付小的，就能對付老的。”喬走開時咕噥著。勞里雙手托著腦袋，盯著鐵路圖看。

    喬敲響了勞倫斯先生的門。“進來！”老先生的聲音聽起來更加沙啞了。

    “是我呀，先生，來還書的。”她泰然地回答，說著走了進去。

    “還要再借嗎？”老人臉色十分難看，心煩意亂，卻盡量掩飾著。

    “要的。我迷上了約翰遜[1]，想讀讀第二部的。”喬答道，希望靠再借一本鮑斯韋爾[2]的《約翰遜傳》，來平息老人的煩躁心情，他曾經力薦這本生動傳神的著作。

    他把踏梯推到放約翰遜文學的書架前，緊鎖的濃眉舒展了一些。喬跳上去，坐在踏梯頂上，假裝找書，心里卻在盤算著怎樣開口，才能提起她來訪的危險目的。勞倫斯先生似乎猜到了她心里有事，他在屋子里快步兜了幾圈，然后轉頭看著她，突然發問，嚇得喬失手，《拉塞拉斯王子傳》[3]封面朝下掉到了地上。

    “那孩子干了些什么？別護著他。看他回來時那副架勢，我就知道肯定淘氣了。他一句話都掏不出來。我就揚言要推搡他，逼他說出真相，他就沖到樓上，把自己鎖在房間里。”

    “他是做錯了事，可我們原諒他了，而且都答應跟誰也不說的。”喬遲疑地說。

    “那不行，不能因為你們姑娘們心腸軟就答應，便可以逍遙躲起來了。如果他干了錯事，就應該坦白道歉，并受到懲罰。說出來吧，喬，我可不想被蒙在鼓里。”

    勞倫斯先生臉色可怖，聲調嚴厲，可能的話，喬真想拔腿就跑。但她正坐在高高的踏梯上，而他就站在腳下，儼如一只擋道的獅子。她只好原地不動，鼓足勇氣開了口。

    “真的，先生，不能說。媽媽不許說。勞里已經坦白了，道歉了，并受到了足夠的重罰。我們不說出來，不是護著他，而是要護著另一個人。如果你干預，只會增加麻煩。請高抬貴手不管吧。我也有部分責任，不過現在沒事了。我們還是把它忘掉，談談《漫游者》或什么令人愉快的東西吧。”

    “去他的《漫游者》！爬下來向我保證，我家那冒冒失失的小子沒有做出什么忘恩負義、魯莽無禮的事情。如果他做了，盡管你們對他這么好，我還是要親手鞭打他。”

    此話聽起來十分可怕，卻并沒有嚇倒喬，她知道這個性格暴躁的老頭絕不會動他的孫子一個指頭的，不管他怎么揚言。她順從地走下踏梯，把惡作劇盡量輕描淡寫地復述了一遍，既不泄露美格，也不遺漏事實。

    “嗯——哈——好吧，要是這孩子不肯說，不是由于頑固不化，而是由于答應過你們，那就饒他算了。他很固執，很難管的。”勞倫斯先生說著，一邊不停地搔頭發，直到頭上仿佛被大風吹過一樣怒發沖冠。這時，他松了口氣，緊皺的眉頭也舒展開來。

    “我也很固執，千軍萬馬都管不了我，可一句好話就能讓我服服帖帖的。”喬努力為朋友說句好話。要知道，勞里是剛擺脫了一種困境，又陷入了另一種麻煩。

    “你覺得我待他不好，是吧？”老人厲聲說道。

    “天哪，不是的，先生，您有時候待他太好了。他考驗您的耐心時，您就會急不可耐，恨鐵不成鋼的。您看是不是這樣？”

    喬決定一吐為快，表面上盡量顯得平靜，不過等她壯著膽子說完后，不由得哆嗦了一下。老人只是把眼鏡啪地往桌上一扔，坦誠地大聲道：“沒錯，丫頭，是這樣！我愛這孩子，可他常讓我受不了，要是我們老是這樣，真不知道該如何了結。”這回答雖然出乎意料，卻使她松了口氣。

    “我跟您說吧，他要出走。”這話一出口，喬就后悔了。她本意是告誡老人，勞里不會忍受太多的束縛，希望他更加容忍這小伙子。

    老先生紅潤的臉立刻就變色了。他坐下來，沮喪地朝掛在桌子上方的美男子像瞟了一眼。那是勞里的父親，年紀輕輕就出走了，違拗這位固執老人的意志結了婚。喬猜想他勾起了往事，并為之深感遺憾。真希望剛才自己什么都沒說。

    “除非他真的心煩意亂，不然不會這么做的。有時他書讀厭了也會說，可那只是說說而已。我倒常想出走，特別是剪了頭發以后。所以，要是您發現我們丟了的話，可以發個尋人啟事，找兩個男孩子，也可以到開往印度的船上找找。”

    她邊說邊笑，勞倫斯先生神態放松了，顯然只把這當成了一個笑話。

    “你這小姑娘，怎么敢那樣講？眼里還有我嗎？這么沒規矩。愿上帝保佑他們！如今的姑娘、小伙子真是麻煩，可少了他們，我們也活不了。”說著，他愉快地在喬臉上捏了一把，“去，叫這孩子下來吃飯，告訴他沒事了，叫他最好別在爺爺面前哭喪著臉。那樣，我受不了。”

    “他不會來的，先生。他心情很壞，當時說不便跟您說，您卻不信。我想您的推搡大大挫傷了他的感情。”

    喬努力裝出一副可憐的樣子，可肯定沒成功，因為老先生忍不住笑了，喬明白大功告成了。

    “那事我很抱歉，我想，還得感謝他沒有推搡我。那小子到底想要什么呢？”老人對自己暴躁的脾氣顯得有點慚愧。

    “先生，如果我是您，就會給他寫一封致歉信。他說，您不道歉，他是不會下樓的。他還談到了要出走華盛頓，而且越說越荒唐。一封正式的致歉信會讓他明白自己是多么愚蠢，再說，他也會和顏悅色地下樓。寫一封吧，他喜歡開玩笑，這比說嘴好多了。我拿上去，教他該怎么行孝道。”

    勞倫斯先生瞪了她一眼，戴上眼鏡，慢慢地說：“真是個狡猾的丫頭，可被你和貝絲擺布，我也不在乎。好吧，拿紙來，讓我們把這無聊的事情結束掉。”

    這封信言辭懇切，就像一位紳士深深得罪另一位紳士后表達歉意。喬在老先生的禿頂上丟下了一個吻，跑上樓把致歉信從勞里的門縫下面塞進去，透過鑰匙孔勸他要聽話、有涵養，又講了一些好聽的大道理。看到門又鎖上了，她便把信留在那兒發酵，自己則打算悄悄走開，可年輕人已經從樓梯扶手上滑了下去，站在下面等她，面孔流露出一種無比賢明的神情。“你真是好人，喬！剛才有沒有挨訓？”他笑著說。

    “沒有，總的說來，他相當心平氣和呢。”

    “啊！我全想通了。連你都把我丟棄在那里，我感到要去見鬼了呢。”他內疚地說。

    “別這么說，翻開新的一頁，重新開始，特迪，我的孩子。”

    “我不斷翻開新的一頁，又一一糟蹋掉，就像小時候糟蹋掉抄寫本一樣，我開的頭太多了，永遠不會有終結的。”他悲哀地說道。

    “去吃你的飯吧，吃過就會好受些。男人肚子餓的時候喜歡發牢騷。”喬說完飛步走出了前門。

    “這是對‘我派'的‘標榜'。”勞里學著艾美的話回答，孝敬地陪爺爺進賠罪餐去了。此后一整天，老人心情奇佳，言談舉止也特別謙和體諒了。

    大家都以為烏云散去，事情就此了結，可畢竟創傷已經無法彌補，別人可以忘了，美格卻還記得。她從不跟人提及某人，可又常常想起他，也做了更多的夢。有一次，喬在姐姐的書桌里翻箱倒柜找郵票時，發現了一張小紙片，上面潦草地寫滿了“約翰·布魯克太太”。喬見了悲嘆著把它扔進了爐火中，覺得勞里的胡鬧加快了那罪惡一天的到來。

    [1]英國作家（1709—1784）。

    [2]蘇格蘭作家（1740—1795）。

    [3]約翰遜的小說。


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