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    光耀十一年七月，宮中傳出消息，賢妃再度有孕。每次懷孕她都有一陣無法理事，皇帝只得又請出了太妃。這時宋遙忽然上疏，指出后位虛懸，才致宮中稍有變故便無人主事；又言近年來皇室人丁稀薄，應(yīng)選世家之女充于后宮，以廣子嗣。賢妃方傳喜訊，宋遙便來這么一道奏疏，其針對之意不言而喻。

    崔明禮罷相以后，便由宋遙擔(dān)任秉筆，不久后皇帝又正式任他為中書令，總揆百官。他又是在藩的舊臣，與皇帝私交篤厚，連皇帝家事也知之甚詳。這樣一位重臣旗幟鮮明地反對賢妃，于綺素自是極大的阻礙。

    看出這一點(diǎn)后，有適齡女兒的世家不免心思活動：自崔氏、沈氏先后被廢，皇帝后宮的妃嬪不過才寥寥四人，可謂國朝歷代皇帝里數(shù)量最少的一位。這四人中，德妃資歷最老，卻是久病；另外兩位身世普通，皇帝也并不如何看重；賢妃雖蒙圣眷，但身份過于敏感，皇帝似乎也沒有讓她再進(jìn)一步的打算。若自家的女兒、妹妹入宮得到皇帝喜歡，又能生下一男半女，位極紫宮并非不可能，到那時，一家貴盛便指日可待。

    皇帝看過奏疏頗為躊躇，連來到淑香殿時都顯得心不在焉。

    綺素見皇帝神色有異，難免出言相詢。皇帝知道這件事瞞不了人，便從實(shí)相告，并將宋遙的奏疏內(nèi)容一一道來。

    “原來是為此事，”綺素聽完笑道，“宋相公所言不無道理。皇室興旺利于天下，至尊何須苦惱？”

    “還不是怕你心里不痛快。”宋遙挑的這時機(jī)、針對的是誰皇帝自然看出來了，綺素心細(xì)，想來也能猜得到。

    “妾是那么小心眼的人嗎？”綺素笑答。

    皇帝欲言又止。他記得綺素與李元沛成婚的那幾年里，李元沛并未納過妾室。皇帝并不認(rèn)為李元沛是個潔身自好的人，猜想她當(dāng)初也未必有多大度。但話到口邊，他又覺提起李元沛這前夫著實(shí)掃興，便笑著道：“我怎么覺得你是巴不得把我往外推呢？”

    綺素臉色微變，卻很快半真半假地笑道：“要不怎么說婦人難做呢？若是善妒，就會被人說成悍婦；若是不妒，又要被嫌棄不肯用心。”

    皇帝笑了：“怎么倒是我的不是了？”

    綺素白了他一眼：“不然呢？”

    皇帝將她攬入懷中，輕嘆道：“遠(yuǎn)邇說得在理，我也沒理由駁他。”

    聽皇帝這樣說，綺素?fù)嶂形达@懷的肚子，慢慢說道：“中宮虛懸數(shù)年，至尊也該有所考慮了。自從懷了這一胎，妾常感精力不濟(jì)，后宮若有皇后執(zhí)掌，妾也能卸下這擔(dān)子。”

    皇帝淡淡地言道：“我不想再出一個崔氏。”

    這話綺素不好接口，便默不作聲。

    皇帝也不欲在這個話題上糾纏，便笑著道：“沒辦法，只好繼續(xù)辛苦賢妃娘子了。”言罷又裝模作樣地作揖：“有勞有勞。”

    綺素也笑著還禮：“豈敢豈敢。”

    皇帝笑著捏了下她的鼻子，才輕輕地嘆了口氣：“立后之事可以拖延，新人恐怕難免。”

    綺素怔住，不過納幾個新人，皇帝何以如此小心，竟反復(fù)向她解釋？

    皇帝撫摸著她的鬢發(fā)，微笑道：“怕你多心，先向你交個底。”

    綺素沉默了片刻，輕聲回道：“妾明白。”

    皇帝握著她的手：“明白就好。”

    安撫好了綺素，皇帝心里的一塊大石落了地，納新之事便提上了議程。

    宮中將有新人的消息也傳到了別處。趙修儀與孫修媛先沉不住氣了，二人來淑香殿打探消息，卻被宮人告知皇帝正在里面。二人不敢驚擾，又雙雙去了德妃殿閣。德妃也得了消息，便讓二人入內(nèi)說話。

    兩人一進(jìn)殿中便向德妃訴苦。德妃聽完，倚在榻上，一邊咳嗽一邊訓(xùn)斥道：“最該慌的人都不慌，你們慌些什么？”

    趙修儀和孫修媛聞言都是一愣。

    德妃見她二人還是一臉茫然，只恨她二人愚鈍，便小聲斥道：“至尊待你二人本就尋常，便是有了新歡又能冷淡到哪里去？倒是對那一位的影響最大。她還沒動靜呢，你們兩個又自尋什么煩惱？有兒女的管好自己的兒女，沒兒女的好好行善積德，興許哪天佛陀開眼，賜你個一男半女的。”

    二人被德妃一番訓(xùn)斥，都有些悻悻，便各自回了居所。至此，宮內(nèi)宮外都有了準(zhǔn)備。數(shù)月后，皇帝便從功臣、貴戚之女中擇選出了五人聘入宮中。

    這五人都經(jīng)過細(xì)細(xì)挑選，不但出身良好，且都才貌雙全。德妃、賢妃年紀(jì)都已不輕，內(nèi)宮都道這幾位貌美的新人必會使后宮情勢有所變化，說不定未來的皇后便要出自這五人之中。

    新人入宮以后，自然要拜會早于她們侍奉皇帝的幾位妃嬪。宮中這幾位妃嬪，屬賢妃最讓新人們好奇。坊間對這位皇帝弟婦多有傳言，可新人們前來拜見時，卻都覺得她并不如傳說中的美貌，多少都露出了驚訝之色。

    綺素也在打量著這幾位新人，心道果然個個貌美如花。幾人里尤以國子監(jiān)祭酒柳向之女最為出眾。柳向本出自河?xùn)|名門，雖只是旁支，卻也飽讀詩書。其女自幼受其熏陶，早在京中才名遠(yuǎn)揚(yáng)。是日，她居中而坐，身穿白色半臂、紅色短衫及襦裙，顯得神采飛揚(yáng)、燦若春花。其次則為一身紫衫的顧才人。顧氏為給事中顧易之妹。顧家早年以軍功出身，其曾祖位列三公，其父門蔭入仕，官至黃門侍郎，可惜早逝，顧氏入宮前一直依附兄長而居。與柳才人的明媚嬌艷不同，顧才人婉約動人，另有一番味道。余下謝氏、鄧氏、吳氏，容貌雖然稍遜，卻也各有姿色，家世亦不輸柳、顧二人，難怪一入宮便引起了一陣轟動。

    正巧太妃這日也在淑香殿，此時見了便向綺素取笑道：“可把你比下去了。”

    她一開口，新人們才注意到這位先帝的嬪妃。在新人們看來，這位風(fēng)韻猶存的太妃倒還有幾分絕色佳人的樣子，賢妃與她相比，未免有些遜色。

    綺素笑答：“我就知道太妃瞧了我這么多年早瞧煩了，現(xiàn)在可好，才剛有了新人，我這個舊人就要丟過墻了。”

    她言語有趣，在場眾人都不由得一笑。

    太妃也是個伶牙俐齒的人，當(dāng)即道：“孩子都快兩個了，年紀(jì)一把的人也好意思和她們年輕人比？”

    綺素掩口笑道：“太妃原來是嫌我老。”

    “賢妃娘子說哪里話？”坐于下首的柳才人忽然開口，“娘子風(fēng)華正茂，正是最美的時候呢。”

    綺素聞言，便將目光轉(zhuǎn)看向柳才人。新人們尚不了解宮中景況，都默默無聲，只有柳才人敢于插話，倒是個出挑的。且她的話大方得體，不顯莽撞。綺素暗自點(diǎn)頭，難怪皇帝最先選中了她，一看就是個聰明伶俐的人。

    柳才人見綺素不接話，也不尷尬，自己接了話頭道：“妾自幼喜好書法，昨日至尊對妾說道，宮里以娘子書法居冠，望娘子不要嫌妾愚鈍，得閑時指點(diǎn)一二。”

    綺素一笑，此人雖然聰明，卻有些外露了。她眼角的余光掃過其他幾人，除了顧氏，另外三人的表情多少都有些不自在。綺素也不點(diǎn)破，只是客氣道：“令尊乃是當(dāng)世有名的書家，才人受其熏陶，自然勝我百倍。我雖喜好書道，不過附庸風(fēng)雅，何敢班門弄斧？至尊取笑之言，才人不必當(dāng)真。”她停了停，又道：“如今中宮虛懸，宮中事務(wù)無人掌管，我才德淺薄，雖暫行執(zhí)掌之權(quán)，恐怕多有疏失不到之處。幾位若是發(fā)現(xiàn)缺了什么，又或是宮人們少了禮數(shù)，請千萬告知于我，不可客氣。以后大家常來常往，但凡我能幫上忙的地方，絕不敢辭。”

    這番話大方得體，連太妃也忍不住在心里贊了一聲。幾位新人也不禁刮目相看，覺得她到底不同尋常。

    又閑話片刻，內(nèi)殿傳來嬰孩的啼哭聲，想是小寧王午睡醒來了。五位才人聽見哭聲，都知道不便再相擾，便紛紛起身告辭。與賢妃的見面雖短，對幾位新人卻都留下了極深的印象：美貌雖有不足，氣度卻是有余，是不能小覷的人物。五個完全不同的新人卻不約而同地得出了同樣的結(jié)論。

    新人入宮半月后便是中秋。

    中秋是團(tuán)圓日，宮中也如民間一般團(tuán)聚賞月。家宴設(shè)在涼殿，上至太后、太妃，下至各宮嬪妃，皆聚于一堂。皇帝還將年長寡居的幾位大長公主也請入了宮內(nèi)，共享天倫。

    因有新人入宮，這年的中秋也就格外熱鬧。一開宴，五位著精美衣飾的才人便領(lǐng)著宮人們魚貫而入，向眾人進(jìn)獻(xiàn)玩月羹。接著便由皇帝出題，由諸人賦詩。嬪妃、公主中也有不擅詩賦之人，故綺素令長于此道的杜宮正在殿外待命。皇帝的題目一擬好，便由她做了上來，由宮女們遞到各人手中。這樣的安排極是周到，家宴也格外融洽。

    酒至一半，皇帝忽地一嘆：“有詩有酒，若再有歌舞就更妙了。”

    綺素本是抱著長壽喂羹，聽見皇帝此語，抬頭賠笑道：“是妾疏忽了，這便安排。”

    柳才人正在近前獻(xiàn)羹，聞言笑道：“妾在家時曾略習(xí)歌舞，反正只是家宴，至尊要是不嫌棄，便由妾獻(xiàn)舞一曲可好？”

    坐在皇帝身側(cè)的德妃聞言看了柳才人一眼，卻未說話。皇帝先一愣，隨即笑道：“如此甚妙。”

    柳才人得了皇帝首肯，極是高興，笑著轉(zhuǎn)向顧才人道：“聽聞顧才人精于琵琶，可否請才人為我奏樂？”

    顧才人點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身命人去取琵琶。

    柳才人又道：“還得有個人擊鼓才行。”

    皇帝掃視殿中，殿上眾人面面相覷。

    一直沒有言語的太后插話道：“太妃擅擊羯鼓。先帝在時，宮人歌舞便常由她擊鼓。”

    坐在太后身旁的太妃掩口輕笑：“太后又來捉弄我。難得今日大家有興，我便獻(xiàn)個丑，也算彩衣娛親吧。”

    皇帝客氣道：“太妃說哪里話？太后常贊太妃才藝，想必是極好的。”

    說話間，樂、鼓已經(jīng)齊備，柳才人也去換了一身衣服。她頭上戴了一頂卷邊繡帽，帽上除了鑲嵌珠翠，又綴以金鈴，移步之間叮當(dāng)作響；她身上則著數(shù)層窄袖紫紗輕衣，上綴銀蔓、金鈿，腰間束一條閃閃發(fā)光的銀帶，越發(fā)顯得身段玲瓏有致；足上則蹬一雙繡金紅錦靴，極是利落。

    皇帝見她這身打扮，先叫了一聲好。德妃卻轉(zhuǎn)頭在綺素耳邊低聲道：“她這是要舞柘枝？”

    綺素又看了一眼柳才人，同樣低聲答道：“想來是了。”

    柘枝舞自西戎傳入，講究體態(tài)輕盈，腰肢柔美，舞者也要帶有幾分媚態(tài)，方能體現(xiàn)出其風(fēng)情。柳才人此舞，更可明目張膽地向皇帝傳情，不能不說高明。

    德妃唇邊浮起一絲冷笑：“想不到柳向一個學(xué)究，竟生出這樣一個千嬌百媚的女兒。”

    綺素聽她大有鄙薄之意，只報以一笑，并不予置評。

    殿中其他人并沒有注意到她二人的竊竊私語，所有人的目光早已集中在了柳才人身上。柳才人向皇帝一禮，道了聲“獻(xiàn)丑了”，然后行至大殿正中。太妃和顧才人都已坐定，顧才人橫抱琵琶，向太妃點(diǎn)頭，表示自己已就緒。太妃一笑，抬手一擊，鼓點(diǎn)響了起來。隨著鼓點(diǎn)，顧才人拔子一動，樂聲傾瀉，忽忽如雷。

    恰在此時，柳才人已隨著樂聲、鼓點(diǎn)起舞。她踏著鼓點(diǎn)旋轉(zhuǎn)，帽上金鈴亂響，腰肢扭動間柔若水蛇，眼中含情，顧盼有神。鼓點(diǎn)越來越快，她旋轉(zhuǎn)的速度也漸漸加快，身上的紗衣層層脫落，如雪的肌膚在輕紗下若隱若現(xiàn)。綴于衣上的金鈿紛紛掉落地上，映于大殿燈下，光輝四射。

    她邊舞邊趨前，漸漸靠近了皇帝。綺素目光微轉(zhuǎn)，見皇帝含笑看著，似乎甚是愉悅。片刻間柳才人已至皇帝身前，卻見她舞步一緩，微微屈膝，手向皇帝一抬，邀舞之意甚是明顯。

    皇帝一笑，竟真的起身與她共舞。柘枝本是女子之舞，極少有男女共舞的雙柘枝。太妃向顧才人使了個眼色，顧才人微微點(diǎn)頭，手下的拔子一動，曲聲已變。柳才人也改柘枝為胡旋，與皇帝相對而舞。旋舞之間，她眼波流轉(zhuǎn)，柔媚中略含羞意。如此姿態(tài)，別說皇帝，便是綺素也覺得心旌搖蕩。

    一曲舞罷，樂聲漸低。顧才人放下琵琶，垂目而坐。皇帝則含笑攬著柳才人的纖腰，回應(yīng)著柳才人含情脈脈的目光。掌聲響起，卻是發(fā)自綺素。眾人這才回過神來，紛紛贊揚(yáng)皇帝與柳才人的舞技。

    皇帝笑著伸出手，柳才人面色緋紅地將手放入他的掌心。皇帝笑意更甚，親自引著柳才人回座。

    “妾隨至尊多年，卻從不知至尊有如此舞技，”德妃笑著道，“可見至尊藏得有多深。”

    皇帝大笑：“北府胡漢雜居，年節(jié)時常在一起歌舞。朕在那里多年，略通胡舞又何足為奇？”他回到御座，向太妃和顧才人道：“兩位的樂鼓也很精彩，今晚果然盡興。”

    太妃微微點(diǎn)頭，顧才人則伏身謝過，兩人分別歸座。

    幾位小皇子和小公主年紀(jì)尚幼，此時都已睡眼惺忪。綺素猜度皇帝之意，便請罷宴，讓幾個孩子早點(diǎn)安睡。皇帝首肯，家宴盡歡而散。

    月色皎潔，秋夜寂靜，綺素在宮人的引導(dǎo)下緩緩向淑香殿行去。

    “賢妃娘子留步。”身后一聲呼喚，讓綺素停步。

    綺素回頭，卻是顧才人。只見她款款上前，向綺素微微屈膝，綺素也還了一禮。顧才人道：“娘子有孕，何以步行？”

    “出來見月下景致動人，便想走走，不礙大事。”
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