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    綺素再沒見過沈氏和小秋。

    她只在臥床期間聽琴女說，沈氏被廢為庶人，幽閉于宮內，小秋則交與德妃發落。德妃一向慈眉善目，對小秋卻毫不留情，命人直接杖斃。不過她請皇帝免于追究小秋的家人，倒也沒負了她的仁善之名。

    幽禁宮中的庶人沈氏樹敵甚多，皇后崔氏又是因她被廢，她早就為宮中人所不齒。皇帝此番處置她，宮中有不少人暗自稱快，也免不了有人落井下石，背地里刁難。

    沈氏一向養尊處優，何曾受過此等苦楚？初時她尚抱著希望，認為皇帝與她多年恩愛，雖有一時之氣，終會原諒她。不想數月來皇帝竟不曾遣人探問，宮人們又諸多為難，終讓沈氏絕望，最后郁憤成疾。

    兩個月后，沈氏幽居之地的宮人久不聞她動靜，啟門查看，卻見沈氏臉色青白地躺在破碎的麻絮之中，早已氣絕身亡。

    榮耀一時的沈貴妃就這樣成為了歷史，并很快從人們的記憶里抹去了。舊人已去，自有新人取而代之，沒人會記掛一個幽死的嬪妃，這正是宮中人所特有的冷酷。

    沈貴妃一去，誰來打理后宮諸事便又成了宮內的焦點。名義上后宮應由目前最為資深的德妃掌管，但德妃多病，倒有大半事務落在了綺素身上。綺素中毒，皇帝大有憐惜之意，又思及德妃的病體，索性于光耀八年仲夏將綺素由充容晉為賢妃，代為執掌后宮。

    賢妃處事大度，讓宮中風氣為之一變。許是因為內宮日漸祥和，這一年竟是喜事不斷：同年秋天，修儀趙氏產下一子；冬至前后，綺素也有了身孕。

    皇帝即位后的數年間僅有一女降生，皇子也只有尚為太子時德妃所出的二人，子息稍嫌單薄。宮中添丁，皇帝欣喜不已，賜予趙修儀諸多珍貴之物。

    皇帝尚且如此，后宮諸人自不敢怠慢，連德妃也在精神略好的時候去了趙修儀殿中探望小皇子。只有綺素因有孕以來害喜嚴重，未曾前往，只托德妃帶了不少禮物送去。趙修儀回贈了許多東西，包括許多嬰孩所需之物。德妃正要過來探望綺素，便命人將趙修儀的回贈一道帶了來。

    綺素有孕以后，精神便有些不濟，而除了她和德妃，其他嬪妃無論威望還是能力都不足以掌管后宮。太后又年老多病，皇帝不得不請出了太妃暫攝后宮事務。德妃到綺素殿中時，正巧碰上了太妃。

    太妃正坐在床前與綺素說話。她與各宮嬪妃都保持著良好的關系，德妃也不以為異，上前施了一禮。太妃還了禮，笑著向綺素道：“你好好養著，我先回去了。”

    綺素欲起身相送，卻被太妃阻止。德妃倒是將太妃送至門口才又返回，隨她同來的宮女已在床前放了筌蹄

    。因德妃畏寒，坐下后又有宮人上前在她膝上鋪了繡毯。那宮人正是之前服侍過沈貴妃的優蓮，不過德妃和綺素都很平靜地看著她做這一切，似乎一切本該如此。優蓮退下時，綺素尚有余裕向她點頭一笑。

    等德妃坐下了，綺素才笑著問道：“見過趙修儀了？”

    德妃點頭：“她還托我帶了許多東西給你，說孩子出生后能用得上。”

    “讓她費心了。”

    “還吐得厲害？”

    綺素點頭，又道：“這兩天倒是好些了。”

    恰好這時琴女捧了乳粥來，綺素才看了一眼便懨懨地擺手。琴女苦著臉，皇帝親自囑咐她們好生照顧，可綺素不肯進食，倒叫她好生為難。德妃見狀，含笑接過了粥：“就算不為自己，也要為肚子里的孩子想想，多少吃點。”

    德妃在宮妃中資歷最深，綺素不敢讓她親自奉粥，連忙讓琴女接過碗。德妃陪著綺素說話，看著她吃了大半碗粥，才起身告辭。

    德妃來回奔波了大半天，不免疲累，回到殿中更換了衣衫便倚在榻上小寐。優蓮見狀，忙替她搭上了繡被。德妃體弱，殿中一向是入秋以后就須準備暖爐。優蓮將爐子移得稍近，讓德妃能夠取暖，卻又不至于被炭氣熏到。

    德妃休息了一會兒，覺得精神好些了，便讓優蓮拿來憑幾靠著，與她說些閑話。

    優蓮見左右無人了才問道：“賢妃雖蒙至尊寵愛，但論起地位尊貴卻遠不及娘子，娘子如此折節下交，豈不辱沒身份？”

    德妃笑笑：“你跟了沈氏幾年，怎么連眼皮子都變淺了？你不是也說了，至尊寵她，這就是一切。”

    “可是沈庶人當年也……”

    “沈氏？”德妃笑容冷淡，“沈庶人是什么性子，賢妃又是什么為人？這兩人豈可同日而語？賢妃自幼長于宮闈，這后宮里的門道，她比你我都要清楚。你看她平日里小心謹慎，該出手時卻是當機立斷、毫不手軟，可見并不好對付。現在至尊已對她另眼相看，再加上她有了身孕……若她此胎為男，后面可就有得瞧了。”

    “那娘子可要早日為兩位皇子打算了。”優蓮有些擔心。

    “打算？怎么打算？我雖出身蘭陵，父兄卻無一人在朝中握有實權；我現在又是這樣一個身子，連想爭寵都是有心無力。我原本想著趁她根基未穩，先將她拉攏，由她出手鏟除沈氏，為我兩個孩子謀個前程，卻沒想到她手段竟如此厲害，至尊又是這樣待她……”

    “至尊待賢妃雖然不錯，終究有限，奴看比原來的沈庶人差得遠了。”優蓮安慰道。

    “蠢材！蠢材！”德妃連聲道，“至尊若像待沈庶人一樣待她，我還憂心什么？如今至尊看似公允，可你看這樁樁件件，哪一樣不是在為她鋪路？現在連整個后宮都交到了她手里，咱們這次算是為人作嫁了。”

    “可那只是代掌，”優蓮道，“將來立了皇后，自然是要收回的。奴婢看至尊到現在都未提立后之事，想來不會是她。”

    “至尊不提立后，她固然無望，難道我便有希望了嗎？如今我雖是看明白，卻也晚了。就現在的情形來看，立新后不如維持現狀。畢竟我和她平起平坐，有了皇后卻都要屈居人下了。”德妃嘆息著，就算明白了綺素和皇帝的心思，她也不能不與綺素交好。

    “這可怎么是好？”聽完德妃的分析，優蓮才算明白了，“奴聽說蘇氏兄弟立功不小，又有鄭公提攜，將來前途無限。若她與蘇家聯成一線，那兩位皇子的前程豈不是無望了？”

    德妃沉吟道：“如今倒還不好說。蘇家兄弟將來或許會權傾朝野，現在卻還未夠火候，朝中也并不是鐵板一塊。目下沈氏已去，宮中沒了不穩的因素；趙修儀和孫修媛都沒什么城府，不足為患；賢妃雖然棘手，卻是個明白人，她現在不敢與我們作對。就算她生下皇子，我這兩個孩子還占著一個長字。何況她的身份終究不大光彩，朝臣們未見得會支持她。若我們小心謀劃，鹿死誰手，尚未可知。”

    優蓮不得不佩服德妃的見識。宮中人都道德妃是老好人，卻不知德妃的厲害之處。當初的潛邸舊人，崔皇后與沈貴妃貶的貶，死的死，唯有她屹立不動，可見其手段。若不是她生子以后病痛在身，她的地位絕不會僅止于此。如今她與賢妃表面交好，心里卻已有了嫌隙，不知賢妃是否察覺，又會如何應對？

    光耀十年七月，綺素平安產下一子。

    皇帝為這個男嬰命名為崇誼，又親自給他起了“長壽”的乳名，顯然在這孩子身上寄托了極大的希望。自綺素有孕，皇帝便賞賜不斷，遠遠超過了趙修儀。宮中傳聞，皇帝打算近日冊封這個小皇子為王。

    這些傳言都通過琴女與杜宮正之口傳到了綺素耳朵里。皇帝來淑香殿時也隱約提過此事，看來傳言不虛。綺素一向謹慎，聽到這消息不喜反憂。趙修儀之子尚未冊封，德妃的二子也都是前年才被封為親王，皇帝若果真先于趙修儀之子冊封長壽，只怕又要起波瀾。

    果然，不出數日，宰相宋遙便上疏請立太子，早定國本。皇帝仍在盛年，立儲倒也不必急在一時，可宋遙上疏，分量非同小可，尤其奏疏中的一句“國賴長君”更是耐人尋味。朝中大臣無不心下雪亮，宋遙傾向于德妃所出的皇子，于是紛紛附議。

    皇帝對此不置可否。散朝以后，他便到淑香殿來探視兒子。

    長壽哺乳剛過，綺素正哼著歌哄他入睡。雖然宮中有乳母、侍婢，綺素卻不肯假手他人，一定要親自養育長壽。長壽在母親的哄抱下很快睡著，綺素將他放入搖籃，微笑地看著兒子，偶然回頭見皇帝不知什么時候到了她身后，不由得一驚。她方要起身，卻見皇帝擺了擺手，讓她不要驚擾了長壽。他俯下身，含笑看了一會兒搖籃里的長壽，才讓綺素隨他到外間榻上就座。

    琴女機靈，見皇帝過來便準備了酪漿，此時為兩人送上，又體貼地退了出去。

    皇帝這才開口：“朕這里有份奏疏，你且看看。”他一邊說一邊從袖中抽出了宋遙的上疏。

    “后宮不涉政事，這恐怕不太妥當。”綺素有些遲疑。

    “我讓你看的，不妨事。”

    綺素聽了，只得雙手接了，展開看了起來。奏疏的內容她在皇帝來前已經知曉，不過她仍仔細地看了一遍，才向皇帝笑道：“都說宋相文采過人，果然名不虛傳。”

    皇帝失笑：“你就只留心到他的文采了嗎？”

    綺素想了一會兒，放下奏疏正色道：“宋相公所言不無道理，立儲事關社稷，愿至尊三思。”

    “那你說說，立誰才好？”

    “這……國家大事，妾不敢置喙。”

    “但講無妨。”

    “自古都立嫡立長……”

    皇帝淡淡地打斷了她：“我并無嫡子。”

    “那便是立長了。”綺素笑著接道。

    皇帝看了她一眼，說：“你倒答得爽快，難道你就不為長壽打算？”

    綺素低著頭，一時沒有回答。皇帝這話，是意在試探還是真的在為長壽著想？若是前者，她稍有不慎便是滿盤皆輸。她知道自己不能猶豫，便淺淺一笑：“為人父母，豈有不為自己孩子打算的？”

    皇帝點頭：“這是實話。”

    “可是……”綺素婉言道，“立嫡立長乃是宗法，長壽不合適。”

    皇帝盯著她，問：“你這是真心話？”

    綺素一嘆：“妾知道自己的身份。”

    “我說過，我從無輕視之意……”

    “妾明白，”綺素語氣柔和，“所以妾更不能給至尊添麻煩。”

    皇帝一時沒有言語。

    綺素拿不準他的心思，便也不再說話。屏風后的搖籃輕輕響了一聲，綺素入內查看，原來是長壽無意中踢了一下。她替長壽掖了掖被子，終于有了決斷。她返回后并不入座，而是鄭重地向皇帝下拜：“妾有一事，懇請至尊答應。”

    “這倒奇了，你一向很少開口向我要求什么。說說吧，只要我能做得到，一定答應。”皇帝一邊端起酪漿一邊溫和地說道。

    “妾……”綺素心一橫，“妾請至尊將長壽過繼給哀孝王為嗣。”

    “哀孝王？”皇帝愣了一會兒后似乎才記起他是誰。

    “是。”

    皇帝的手指劃過金盞平滑的邊緣，緩緩說道：“你要將朕的兒子過繼給哀孝王？”他的語氣很平靜，卻讓人倍感壓力。

    綺素依舊伏著身子，用一貫溫婉柔和的語氣道：“至尊容稟：數月前妾拜見過太后，太后一直遺憾哀孝王未曾留下子嗣。太后年事已高，唯有此事為憾。因此妾懇請至尊將這孩子過繼到哀孝王名下，一來哀孝王后繼有人，二來對太后也是個安慰。”

    “只是這樣？”皇帝冷冷地問。

    綺素額上微微沁出冷汗，卻慢慢坐直了身子，不疾不徐地說道：“妾曾為哀孝王之妻，這是無法抹殺的事實。妾與哀孝王畢竟夫妻一場，他身后凄涼，妾若無動于衷，豈不是無情無義？此情出自不忍，無關私情，愿陛下察之。”

    皇帝沒有說話，卻忽然將手中的酪漿重重地往案上一放。盞中酪漿劇蕩，白色汁液在幾案上漫開。接著他便怒氣沖沖地走了。

    皇帝離去后，綺素仍伏在地上，安靜地聽著酪漿一滴滴地從案上滑落。

    此后二十余日，皇帝未再踏足淑香殿。不過在長壽滿百日那天，皇帝卻下詔，趙修儀所出三皇子李崇誡進位越王，領豫州刺史；四子崇誼出為哀孝王嗣，襲封寧王，領晉州刺史。

    詔書一下，內宮的反應未知，已身為秉筆的宋遙卻在聞訊后長舒了一口氣。賢妃之子過繼給哀孝王為嗣，等同于剝奪了他將來問鼎皇位的資格，即使皇帝對立儲之事暫時未有回應，宋遙也已經很滿意。立儲是大事，皇帝又還年輕，將來未必沒有嫡子。只要皇帝在賢妃之子上有了正確的表態，他并不想過于堅持。

    和程謹對弈時談起此事，宋遙不免顯得十分愉悅。

    程謹眼觀棋盤，口里卻道：“宋兄一向不管宮闈之事，怎么這次倒針對起淑香殿來了？依某看，那位倒是一直謹慎，從來沒有出過差錯。”

    “正是找不出差錯才可怕，”宋遙道，“可見她處心積慮。現下她已是賢妃，再往上就該謀奪后位了。國朝若出這么一位皇后，豈不讓天下人恥笑？”

    “宋兄過慮了吧？”程謹覺得宋遙說得有點刻薄了。賢妃不過一介女流，既不在后宮興風作浪，也未干涉朝政，雖是皇帝弟婦，可皇帝畢竟也沒提過立她為后。只要不影響國本，程謹并不介意在皇帝的私事上睜一只眼閉一只眼。

    宋遙見程謹神情，知他不以為然，想要解釋卻又覺得無從開口，良久才道：“慎之，陛下當年不過是個庶出的皇子，論起身份之尊貴，哀孝王遠甚陛下，你可知我為何要追隨于他？”
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