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    光耀七年十一月冬，東夷新君已立，設立都護府一事亦成定局，鄭國公丘立行這才率軍回朝。

    崔明禮雖然已經罷相，但皇帝到底認可了他的提議，沒有將夷人強行遷入中原。東夷局勢漸趨穩定，便不必再由大軍駐守。除少量兵馬留守都護府，遠征軍盡數隨丘立行回朝，其中便有綺素的兩位表兄蘇仁與蘇儀。

    蘇家與丘家同是勛貴之后，父輩又曾同朝為官，原就有些交情。蘇氏兄弟皆擅騎射，又精文墨，到軍中不久便得了丘立行賞識，被他一力提拔。此番遠征，蘇仁儼然已是獨當一面的將領；蘇儀性子稍嫌急躁，仍在丘立行麾下作戰。他雖不及兄長戰績驕人，卻也立下了不少功勞。兄弟二人此番歸來不但加官晉爵，皇帝還親自褒獎，可謂揚眉吐氣、風光無限。

    當初蘇牧遭貶并死于道州任上，蘇家的景況也一落千丈。且蘇家人口眾多，雖有些產業，仍不免拮據。幸而皇帝念著幾分舊情，時有賜物；后來綺素入侍皇帝，頗見寵遇，她手中寬裕后更是常常贈以財物，蘇家才不致為生活所苦。只是蘇引因女兒為皇帝所納，總擔心別人指點，日子漸好以后，她反倒越發深居簡出，除了常去佛寺祈福，幾乎從不見她在外走動。

    蘇仁、蘇儀歸家時，蘇引還在寺中祈福。兄弟二人不見姑母，索性向家人打聽她所在之處，齊至寺中尋找。

    冬日晴雪，佛寺中梅花正盛。兄弟二人久在邊關，極少有觀景的閑暇，此時下馬后信步而來，倒也頗覺有趣。二人在寺中尋了好一會兒才找見了蘇引的身影。

    其時她正跪在佛前誠心誦經。雖則殿中生了火爐，然這佛殿高大寬敞，冬日里的穿堂風便有些厲害。兄弟二人見姑母衣衫單薄，一陣風過便瑟瑟發抖，皆有些心酸，忙雙雙搶上前去：“姑母。”

    蘇引聞得二人語聲，身軀一震，轉過身來。幾年不見，兄弟倆已變得魁梧健壯，不復當日京中為官之時。她認了好一會兒才遲疑著道：“你們是……大郎和二郎？”

    “正是！”兄弟倆齊齊下拜，“這些年家中全賴姑母主持，幾個孩子也多受姑母教養，請姑母受我兄弟一拜。”

    “這是做什么！一家人何須客氣？快快起來！”蘇引喜不自禁，聲音竟微微發顫，急急上前扶起了兄弟二人。

    蘇仁已解下外袍為她披上，溫言勸道：“山寺里寒氣重，如今又天冷路滑，姑母再誠心禮佛，也不必如此自苦。”

    蘇引輕嘆一聲：“還不是為了……”寺中尚有香客，她不愿多提，及時止住了話頭。

    綺素之事，兄弟二人已經知曉。蘇仁將姑母扶上牛車，溫和地說道：“這事我二人也有耳聞，此處不是談話之所，我們回家再說。”

    蘇引點頭。姑侄三人一起從山寺返回。兄弟二人此番返京，昔日同僚少不了要登門拜訪，蘇氏兄弟忙于應付，直到用過晚飯，兄弟二人才有閑與蘇引詳談。

    一說起女兒，蘇引便禁不住抹淚：“你們妹妹命苦。你們姑父去得早，她年紀那么小又進了宮，連個照應的人也沒有。本以為她至少能有個好親事，她又偏偏挑了哀孝王。后來喪夫也就罷了，她卻連個孩子也沒留住。如今……”

    蘇仁關切地問：“陛下對充容可有怠慢？”

    “那倒沒有。聽聞陛下待她倒是不錯，只是沈貴妃容不下她。皇后被廢后，貴妃越發沒了顧忌，對她處處挑剔。前幾日宮里傳出的消息，說貴妃嫌她不知禮數，罰她抄寫二十遍《女誡》。”

    蘇仁皺眉：“充容自幼養育于宮中，豈會不知禮數？”

    “既然有心要挑她的毛病，又怎么會找不出錯處？”蘇引嘆氣，“我勸過你妹妹多少次，讓她不要涉入宮中爭斗，她總不肯聽。弄到如今這局面，可怎生是好？”

    “這如何怪得了充容？她一個女子，難道還能忤逆陛下？又何苦去為難她一個弱女子？”蘇仁道，“且充容的性子我也知道，她絕不是招惹是非的人。想是貴妃看她勢單力薄，以為她好欺負才會如此。如今我們兄弟立功歸來，已非昔年狼狽之時；朝中故友亦有不少，待我們聯絡舊友，看能否助充容一臂之力。”

    蘇引聞言大喜：“若你們兄弟肯為她后援，想必貴妃也會有所顧忌。”

    “但凡有我們兄弟能出力的地方，我們必在所不辭。不過我們終是外臣，必有照顧不到的地方。唯今之計，還是充容盡快生下子嗣為是。一旦她有了皇子，便是沈貴妃也得退讓幾分了。”

    蘇引待要點頭，又想起夭折的外孫，不由得輕輕一嘆：“唉，子嗣……”

    “子嗣？”內宮中，綺素攪動茶湯的手微微一滯。

    “可不是子嗣？”太妃放下手中的銀盞，“像我就吃虧在沒有兒女，一生都要仰人鼻息。”

    綺素苦笑：“太后有子，我也曾有個兒子，結果又如何？若是護不住他，我倒寧可不把他帶到這世上。”

    “你是在擔心沈貴妃？”

    綺素不語。何止是沈貴妃？德妃也必不樂見她生子。只是太妃的母親出自蘭陵蕭氏，太妃與德妃算是沾親帶故，她不便明言。

    “不對……”太妃沉吟片刻后慢慢說道，“別人倒也罷了，你一向聰明，豈會看不出貴妃當不了皇后？你顧忌的是德妃吧？”

    見她猜到，綺素便不再隱瞞，直言不諱道：“德妃雖與我相善，可若我育有皇子，她未見得還愿與我交好。一個貴妃就夠讓人吃不消了，若再加一個德妃，可怎么是好？”

    “這你倒無須擔心，”太妃笑道，“德妃不是個沒器量的人。照我說，這皇后之位貴妃是無望了，德妃卻未必。若你能助她登上皇后之位，德妃的兩位皇子便成了嫡子。身份有別，她又豈會容不下庶子？”

    話說到這個地步，綺素總算明白太妃這陣子常與她來往的緣故了，原來她是在為德妃做說客。

    綺素放下湯勺，轉頭看向太妃：“請太妃指點，我能如何相助德妃？”

    “你兩位表兄不是回京了嗎？圣人對他們極為賞識，如今他們在京中炙手可熱。他二人昔年在朝中為官，故交不少，若他們肯透個消息……”

    原來是將主意打到了表兄身上！綺素暗自冷笑。

    太妃見她不語，略有些掃興，遂又淡淡地加了一句：“若你肯在圣人面前美言數句，那也自然是好的。”

    綺素忙道：“倒不是我不肯幫忙，只是至尊向來有主意，我說話未必有用。且我自幼入宮，與蘇家已頗為生疏，表兄們雖是親戚，也未見得肯因我涉入內宮之事。”

    “這我自然明白，”太妃笑道，“只要你肯開這個口，成與不成，德妃總會承你的情。”

    綺素含笑道：“那我便試試吧。不過此事若要順利，有個障礙得先除去。”

    太妃自然明白她所指，點頭道：“放心，一切都在計劃之中。”

    因徹底解決了東夷之患，這一年的年末，朝野上下都過得格外舒心。

    除夕之夜，宮中照例有驅儺的儀式。從宮人內官中擇其長者扮作儺翁、儺母，余者皆戴上猙獰面具，以作鬼神；又有樂吏領千名扮作護僮侲子的衣冠子弟入宮，歌舞殿前。內宮各處皆有燈燭盛飾于庭，皇帝則攜宮妃、子女一并出外觀看。

    自皇后被廢，宮中之事無人主持。皇帝曾命沈貴妃主事，可沈貴妃胸無點墨，連宮中的賬目也瞧不明白，不過兩三日便弄得宮中怨聲載道。皇帝只得將后宮事暫交德妃署理，然德妃體弱，強撐著精神打理了兩日就再度病倒了。貴妃、德妃尚且如此，別人就更難接手。皇帝只得讓綺素協理諸事，方才太平了兩日。

    除夕時宮內人多眼雜，綺素卻因常年跟隨太后之故，對往年的成例胸有成竹，因此處理各項事宜有條不紊，讓皇帝頗為滿意，宴飲時便多有褒獎。沈貴妃在側，聞言頗為不滿，冷冷地哼了一聲。綺素分明聽見了沈貴妃的聲音，卻只是把玩著手里的銀香球，不曾作聲。

    除卻德妃育有二子，宮內還有趙修儀所出的一女。皇帝近來忙于國政，已久不見子女，正好趁此機會把幾個孩子叫來團聚。德妃二子，長子名崇訊，今年十一歲；次子名崇設，年方九歲。二子皆未到行冠禮的年紀，仍梳著童子之發。兩人都繼承了德妃的秀美，兄弟倆一般裝束，立于殿前時猶帶稚嫩之氣，倒也惹人喜愛，便是沈貴妃也對兩人露出了笑容。唯崇設出生時，德妃已然有疾，故先天不足，略顯瘦弱。

    皇帝難得見兒子，不免問起二人的起居學業。崇設怯懦，多由崇訊作答。崇訊初時尚能回答皇帝的提問，后來皇帝越問越深，他便張目結舌，作聲不得。

    綺素見德妃有些尷尬，便笑著解圍：“難得今夜大家聚在一起守歲，至尊偏還要考孩子的功課，未免不近人情了。”

    “不過問上兩句，怎么就不近人情了？”皇帝笑問。

    “孩子們還小，才剛開蒙呢，哪學得了那么多？”綺素笑道，“別說他們，妾也最怕至尊這喜歡考問的毛病。朝中那幾個大儒不去問，只欺負我們幾個婦孺算什么道理？”

    眾人都讓她逗笑了，德妃也很承她的情，沖她點了點頭，唯沈貴妃面帶不屑。

    皇帝也哈哈大笑：“好好好，不問了，不問了。”皇帝向兩個孩子招手，說：“這幾天過節，你們玩幾天倒也無妨。不過學業一事萬不可松懈，朕今日所問，皆是朕在你們這年紀時就知曉的道理，你們還須發奮才行。”

    二子稱是，然后由乳母帶去坐在一旁。

    這時趙修儀三歲的女兒也被乳母抱上了殿來。小公主為皇帝長女，小名阿蕪，其可愛之態猶勝于兩位兄長。

    皇帝一見女兒，便喜笑顏開，伸手道：“阿蕪過來，讓阿爺抱抱。”

    乳母將小公主遞給皇帝，不想小公主一到皇帝懷中便哇的一聲哭了起來。

    皇帝登時手忙腳亂，眾人也都湊上前去哄，偏小公主誰的面子都不給，只是哭個不停。

    綺素并沒有上前，依然撥弄著手里的銀香球，后來見小公主哭得實在厲害了，才說道：“至尊還是把小公主交給乳母吧。”

    皇帝無可奈何，只得將女兒遞還到乳母懷中。說來也奇，那乳母一抱，小公主立刻就止住了哭聲。

    皇帝自嘲道：“原來阿蕪是不喜歡阿爺。”

    綺素微笑道：“誰讓至尊總是那么忙，阿蕪對阿爺沒什么印象才會如此。”

    皇帝對趙修儀道：“是朕這個父親失職了，以后定然多來陪陪阿蕪。”

    趙修儀喜笑顏開，連忙稱謝。

    德妃卻插口道：“至尊看顧著天下子民，兒女事難以兼顧也是有的。如今天下太平，還不都是至尊勤政之故？”

    眾人也都附和德妃。

    皇帝大悅，與諸人共飲。他不斷地勸酒，連德妃也飲了半盞。到綺素時，她笑道：“妾不勝酒力，還是以漿代酒吧。”

    皇帝許可，綺素舉盞，才飲得一口，她忽地干嘔了起來。

    琴女見狀，連忙命宮人捧盂過來，又上前替她拍背。綺素嘔得滿臉通紅，好一會兒才道：“妾失禮了。”

    沈貴妃見狀厭惡地掩鼻，皇帝卻溫和地問道：“沒事吧？”

    “充容最近過于操勞，才有了虛火喉痹之癥。”琴女代為回答，“不礙大事。”

    “多嘴！”綺素斥了她一聲，轉向皇帝道，“妾有些不適，恐失禮御前，請陛下容妾暫退。”

    皇帝頷首，綺素遂領著琴女退去了。

    “虛火喉痹？”德妃自言自語道，聽起來似乎不甚相信，“我怎么瞧著像害喜之癥？”

    坐在德妃身旁的沈貴妃聽見，轉目看了她一眼，抿緊了嘴唇。

    上至天子，下至百姓，此時都一家團圓守歲，卻還有部分官員仍得在禁中承值，以避免有突發情況時無人理事。中書侍郎程謹便是留在宮中承值的一員。

    國朝初立之時，宰相并不在值宿之列

    。宰輔中每日有一人承值的規定始于先帝，又由今上延續了下來。程謹雖然忠于職守，但此時聽著遠處殿閣中的隱隱歡聲，他也不免有幾分惆悵，很是想念家里的天倫之樂。

    “請問……”一個突兀的聲音響起。

    程謹循聲望去，卻見門邊探出了一個腦袋。來人處在暗處，看不清面貌，但依稀可見此人頭上戴了幞頭，一雙眼睛即使藏于暗處也有熠熠的光彩。這身打扮加上之前聽到的聲音頗為尖細，程謹便理所當然地認為是內官，他平淡地問道：“何事？”

    “請問程相公在嗎？”來人的語音頗為輕柔，內官中有這樣動聽嗓子的人實在少見。

    “某就是。”

    來人聽了，便邁著大步進了屋：“原來你就是程相呀？”

    程謹這才有機會看清來人。這分明是個年紀不大的女子，她容貌中等，但是那雙動人的眼睛為她添了不少靈氣。因她一身男裝打扮，才讓程謹誤以為她是宮中內官。

    “你是何人？”程謹有些嚴厲地問道，“來此做甚？”

    那女子燦然一笑：“我是韓充容身邊的宮女。充容說今夜是除夕，卻還有許多朝臣必須值宿禁中，不得歸家，覺得很是過意不去。諸公皆為國事勞心，不可虧待，故充容特命宮中額外備飯食分送給諸位。今日人手不夠，我才來幫忙的。這是你的食盒。”

    程謹看她手中果然捧著食盒，才有幾分放心。那女子話語間全以你我相稱，雖有些失禮，但勝在語氣天真，并不讓人生厭。程謹略一遲疑，并沒有出聲斥責。

    那女子卻一邊打開食盒一邊噘嘴道：“我們好心來送飯，你卻兇巴巴地擺宰相的架子。”

    程謹失笑，只得拱了拱手，以示歉意。食盒打開后，程謹踱到案前，見盒內是一碗熱騰騰的湯餅并幾樣小菜、雜點，雖不及家中過年時豐盛，卻也讓人極有食欲。

    那女子將湯餅端出，程謹看見那湯餅一滴未灑，便知她必是一路小心地捧來，不由得又和軟了幾分：“適才某失禮了，小娘子恕罪。小娘子帶來的可真是些好東西。”

    “這算什么？我還有更好的呢！”她得意揚揚地從袖中掏出一把小銀壺，“冬天夜里喝上一口暖酒才好呢。”

    程謹不由得好笑：“官員承值不可飲酒。”

    那女子睜圓了眼睛：“不可以嗎？一點點總該可以吧？又不會有旁人看見。”
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