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    廖氏僵立原地，雙目發直，一雙手微微發抖，指甲都陷進手掌心里了。

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    初念當天便隨王氏一道回了司家。直到坐自己出閣前閨房里，看著尺素云屏帶著小丫頭們喜氣洋洋地擦拭花瓶，整理書架，擺好筆墨，鋪妥床鋪，若非手腳處因灼傷而傳來陣陣抽痛，整個人簡直還如墜夢里一般，不敢相信這一切都是真。

    今日正是休沐，司彰化照例閉門不出——自從北邊發生了這場變亂之后，他并不像朝中那些擁護皇帝官員們那樣情緒激動，朝堂上動不動就長篇大論譴責平王是亂臣賊子，也不像那些心存疑慮墻頭草們，暗地里時常私會議論時局商量往后出路，而是需要他開口時，言簡意賅地表達出他對皇帝陛下忠心，不需要他開口時，便是用針戳也戳不出一句話。他戶部任二把手侍郎，那個尚書位列九卿之一，隨了如今戰局動蕩變化，一顆心也是左右搖擺，哪里還有心思管事？所以戶部事被他抓得牢牢。他就這樣默默干著表面事和背地事。除了休沐日，人每天都朝廷中，準點五上朝，甚至加班加點，卻漸漸邊緣化得仿佛成了個隱形人，除非朝議爭論中提到戶部事需要他開口，否則誰也不大會留意這個干瘦而沉默老頭。

    王氏一回來，先便去書房見了司彰化，把初念已經回家消息遞了過去，又唏噓道：“這孩子，真是不容易。哪里來膽色，那樣竟就沖進去救人了。那倆孩子，一個是徐家長房女兒，一個是肅王府小郡主。徐家倒罷了，不怨咱家就謝天謝地。肅王府人倒感激得不行，聽說連王爺今早都親自去向我女兒道謝了。”

    王氏今日把初念帶回，其實事先并未征得老頭子同意。所以故意說完這話后，留意他臉色。見他只是目光微閃，不可置否地嗯了一聲，知道自己這時機挑得應當沒錯，松了口氣。聽見老頭子終于淡淡道：“回來便回來罷。既受了傷手腳不便，叫她也不必忙著來見我。先養好傷要緊。”

    王氏道了聲謝，退了出去后，徑直去了初念閨房，看一眼還布置著屋子，指著原來那扇雕花海棠刺繡屏風道：“這東西舊了。搬出去。庫房里有套四扇楠木櫻草色琉璃屏風，叫人抬來。”說罷將鑰匙遞給尺素。尺素接過后，她又補了一句：“還有套內造菊瓣粉彩茶盅和綠地套紫花玻璃瓶，一并都拿過來。”

    待尺素應下帶人去了，王氏這才笑吟吟到了初念身邊坐下，伸手拔去她頭上插著一支銀釵，又打量她身上素服，略微皺眉，搖了下頭，道：“回了家，就做回司家女兒了。等過兩天，娘將兩家清解文書備好，著人送去他家，你從前那些嫁妝，他家要還便還，不還咱就不要，就此你也就和徐家再無干系了。往后再不要穿戴這些孝物，我看著就覺刺眼——你那邊替女婿都守了兩年，也不算對不住他了。”又愛憐地輕撫了下她臉頰，道：“幸好昨夜火沒燒著你臉，總算是萬幸。我一想到那個婦人狠毒，我就……”她咬牙切齒起來，“昨夜這把火，十有□就是她叫人放！不想讓你回來，寧可把你害了，讓你死也陪她兒子一塊！她也是有女兒人，怎就會下得了如此毒手？”

    初念看著自己母親充滿憤恨表情，陷入了微微迷惘。

    昨夜那一場火，確實起蹊蹺。照尺素描述看，倒真像是有人計劃趁自己熟睡時下手燒死她。若非當時恰好自己去了觀音堂，有可能葬身火海了……

    想到這種可能，她禁不住微微戰栗了下。

    真會是廖氏和沈婆子嗎？前一世，她后知道了自己與徐若麟事，對自己恨之入骨，她覺得她可以理解。畢竟，作為婆婆，誰會容忍加諸身上這種深刻恥辱？但是現，僅僅因為自己不肯替她死去兒子守節，她便也恨自己恨到了如此地步？

    可是若不是她，還會是誰？她細細回憶自己嫁入徐家后慎獨慎微慎言，想破腦袋，也想不出誰會對自己有如此怨懟，以致于要做出這樣狠辣舉動。

    初念暗嘆口氣，終于望著王氏，低聲道：“娘，為了我，往后咱家恐怕要被人背后說道。難為你了。”

    王氏不以為意地撇了下嘴，道，“這若是平日，咱們這么把你接回來，自然免不了要被人說道。只攤上如今這樣時局，你放心，多也就三兩日而已。前線幾天一個戰報，一天一種說法，自顧不暇，誰有心思管咱們兩家這種私底事？況且，就是有人要拿這說事，你也放心，娘心里自有計較，斷不會叫人說你一個不好！”

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    王氏這一點上，倒真顯出了她作為一家主母真知灼見和婦人天生狡黠。確實如她預料那樣，恩昌伯爵府讓守寡女兒歸宗，甚至已經從魏國公府接了回來，這條消息沒傳幾日，很便被淹沒了來自北面不絕戰報之中——都是不好消息：說魏國公徐耀祖慘敗之后，河北一帶戰事便徹底失去了控制，北軍繞過許多設防據點南下，五月里過了淮北，又不斷襲擊中央軍通往山東北運河供應線，搗毀從北直隸南到山東南軍糧庫和運輸路線，而中央軍卻未能報復成功，北軍糧草輜重供應線一直被保護得很好。京中甚至開始傳出有低級官吏私下叛逃到燕京去消息。很，這消息便被證明是真。五城兵馬司人抓獲了一個叛逃路上兵部正六品武庫清吏司，押解回金陵后，第二天便被下令斬首午門外，家中男充軍，女悉數賣入教坊司。

    就金陵人心惶惶之時，一直蹲守山東中部青州福王忽然向朝廷伸出了橄欖枝，表示要為朝廷效力，匡扶正義。艱難之中趙勘接受了福王投誠，鼓動留京中剩余十數位藩王與福王一道，向天下發檄文譴責“逆臣賊子”平王趙琚。借了福王東風，終于山東境內，對北軍進行了一次勝利反擊，迫使北軍再次北撤——但是勝利歡欣并沒持續多久，六月，徐若麟領大軍繞過德州渡黃河，一個月內便擊敗了福王軍隊，拿下原本控制福王之下幾個咽喉據點，徹底切斷了朝廷通往北方運輸路線，一直南下，六月底時候，攻占徐州。

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    至此，初念回司家已經差不多一個月了。

    她回家第二天，肅王便派人送來了治燒傷藥膏。據送藥來王府下人說，這是湘地土人秘制之藥，主復原功效。敷用之后，肌膚陳替，平滑如初，功效絕不亞于太醫院內造之物。仿佛怕司家人不信，又補充了一句，道：“我們王爺通藥理。特意問過替令愛診療太醫，曉得傷情后才命我送這藥來。叫等落疤后再抹。”

    肅王好意，王氏自然感激地接了。許是年輕緣故，初念手腳處燒傷恢復得很，四五天便拆了繃帶。半個月后，硬疤俱都掉了，皮膚平滑如昔，只是手背手腕處先前被火燎過表面落有顏色深淺不一花瘢，瞧著不大好看便是。試著用肅王送來藥膏涂抹，月余后，肌膚生，色素漸漸淡去，與周遭原來皮膚接成一色，竟真是恢復如昔了。

    初念窩家里養傷這段日子，不管外頭如何鬧騰，司家大門日日緊閉，連司彰化出入都經由側旁一扇角門。但即便這樣，也無法阻擋某個人漸漸靠近、日益頻繁腳步。

    此人便是王家三公子，初念表哥王默鳳。自前次山東相遇，他送初念回徐家，別后過去忽忽已經一年多了。北方雖一直戰亂，但長江以南大楚境內，除了朝廷頻繁征兵加重賦稅之外，基本沒怎么受影響。去年大部分時日，他便都廣州一帶，年底才回金陵。近一兩個月，或許是因為初念歸家了緣故，他便也如小時那樣，時常往司家走動。

    以王氏一雙精明眼，初念嫁到徐家前，她便早看出自己這個侄兒對女兒那種青梅竹馬心意。只是那時候女兒早是有主之人，這個侄兒又從未過多表露，她自然便裝作一無所知。如今卻不一樣了。女兒歸宗即，這個問題解決之后，作為母親，她關心自然便是她接下來后路了。那日與廖氏吵架，廖氏一句“你以為你女兒歸宗了，往后便會有好人家再要？”話，當時她雖駁了回去，但深心里，其實也不是完全沒有被刺到。

    一個喪夫歸宗女子，即便如自己女兒那樣，花容月貌，如今亦只不過十七美妙年華，但世人眼中，卻必定是要低人一等了。且以自家如今家勢來看，是沒有依仗可言。所以女兒回是回了，但對于她往后姻緣，暗地里，她也難免輾轉難眠，嘆息不已。直到侄兒王默鳳進入她視線，這才有了豁然開朗感覺。

    王默鳳今年二十一歲，母親去世得早，王氏哥哥王鄂拘不住他，所以婚事一拖再拖，到了如今還未成家。他雖然沒從父兄之路走官道，但一直南方行商。王氏自己甚至也投了些私房錢他那里入股。雖不算巨富，但生計決計沒有問題。他又是王氏自小看大，知根知底，喜他為人穩重可靠。倘若女兒往后能嫁給他，她看來，絕對是樁上好姻緣。所以對這些時日王默鳳殷勤上門，她非但絲毫沒有不喜，反倒歡迎至極。今日午后，聽見下人來報，說表少爺又來了，忙笑容滿面親自迎了上去。

    已經七月初了，金陵天氣，早悶熱得厲害。王默鳳跨入王氏待客那間花廳時，微黑臉膛上還掛著幾滴來不及擦去汗，但一雙眼睛卻炯炯而亮，嘴角透著笑意，顯見是心情極好。

    “姑母，我是來給表弟送書，”他并沒喝丫頭送上茶，只站那里，朝王氏略微拘謹地揚了下手中幾本書。說話時候，臉微微有些紅。不知道是被外頭太陽曬出來，還是別什么緣故，“這是書局里難得見到孤本，對表弟學業想來還是有些用處。”

    初念孿生弟弟司繼本十七了。今年本正是大比之年。只朝廷這么亂，科考必定是要延推了。但這并不影響司繼本遵照祖父命令，繼續家用功讀書。

    王氏看也沒看他手中書，只笑吟吟點頭道：“你表弟正小書房念書呢。還有你表妹也。反正你們自小一塊長大，就跟自家人似。你自己過去便是。”

    王默鳳壓下心中涌出歡之情，哎了一聲，急忙轉身要出花廳，走了兩步才想起自己未向王氏告辭，忙停住轉身，朝她作了個揖，道：“那侄兒這就去了。”

    “去吧去吧！”王氏揮揮手，眼里滿是笑意。目送他轉身離去輕背影，吩咐身邊丫頭：“去送些果子到小書房，別怠慢了表少爺。”

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    王默鳳熟悉司家路，閉上眼睛也能走。并沒叫下人帶路，自己很便到了王氏口中小書房外。走廊側花木扶疏，檐廊頭掛著個養了只紅嘴黑毛鷯哥青竹鳥籠。日頭微微斜曬到廊子里，正照那面此刻靜靜懸卷一半門簾子上。他放慢腳步，后停門簾子外，透過細竹條縫隙，看到表弟司繼本正伏案似看一篇文章，而初念，則正站他身側，斜斜倚靠桌邊，手指著桌案上那篇文，正講解。

    “……此是大歷十二年丁巳科考題。題為通天臺賦，以‘洪□存，浮景下’為韻。你看此文，它啟句不過是‘行人徘徊，登秦原而游目,見漢右之荒臺’，據說當時閱文恩師見了，覺著不過是平常之詞。等再看下去，卻發現后頭數聯字字珠璣，遂驚嘆叫絕，這才將寫出此文黎貢請擢為狀元。可見作文章，并非一味開頭就追求辭藻華麗為好。倘起頭華麗抓人眼球，而后發之力不足，便會有虎頭蛇尾之嫌，此正是文章之大忌。不如循序漸進，如引人漸入幽勝之境，后流連往返，這才是上好一篇文章……”

    從王默鳳角度看去，只能看到她半邊側臉。見她身著天青色一套夏衫，窗外白色日影透過竹簾縫漫射到她身上，這淺淺青綠愈發照得她明肌如雪。此刻說話之時，微微俯身向下，目光專注而柔和，聲音是嬌軟動聽。一時腳步竟無法挪動了，心怦怦直跳，捏住那幾本書手心都捂出了汗。

    “表少爺，你怎不進去？”

    身后走廊上，來了送果子丫頭，咦了一聲。

    王默鳳驚醒過來，書房里頭初念和司繼本聞聲抬頭，也立刻發現了他。王默鳳見躲不過去了，這才隨了丫頭挑簾而入，微微紅了臉，對著初念叫了聲表妹，把書遞給司繼本，道：“表弟，這是我外頭搜到幾本書，書肆掌柜說是孤本，你拿去瞧瞧可有用？”

    司繼本生得白凈瘦弱，容貌與初念有幾分相似，眉目俊秀。忙接了過來，道：“多謝表哥。”

    初念翻了下，便隨口道：“表哥，你被賣書給哄了。這不是孤本。你自己也是生意人呢，怎么人家說什么你便信？這可真是大水沖了龍王廟。”

    王默鳳啊了一聲。初念見他尷尬，捂嘴笑了下，安慰道：“雖不是孤本，不過確實少見。書是好書。謝謝表哥用心。”

    王默鳳這才吁了口氣，摸摸自己下巴，呵呵一笑：“我自小不愛念書，只愛外頭跑。那些賣書不坑我，還坑誰？”

    初念和繼本都笑了，小書房里氣氛這才融洽了。過了一會兒，司繼本被王氏派去丫頭借故叫走，小書房里只剩王默鳳和初念。初念見他似乎并無離開意思，因與他自小玩到大，所以也沒什么避諱，正好借機，便朝他打聽如今局勢。

    王默鳳不想就這么告辭，又想不出能說話，見她主動開口，自然樂意，便把自己知道，一五一十都說了一遍。

    原來此時元康二年七月，北軍早過了淮北，入淮河南岸，一路勢如破竹，收降軍達十數萬之眾，眼見就要打到長江了。一旦渡江成功，金陵失去后一道天塹，則岌岌可危。所以到了這時候，朝中大臣開始分化成兩派。一派是以廖其昌為首議和論持有者，建議派遣使者過去調停。一派則是方奇正為首死戰派，情緒激昂，堅決奮戰到底。

    趙勘自己也清楚，到了這種局面，廖其昌建議其實是明智。只是他生性高傲，向來又痛恨平王趙琚，到了這種時候，又豈肯主動示弱？加上廖家與徐家關系，想起徐若麟，想起那個戰敗便斷了消息，被廖其昌報為陣亡徐耀祖，是氣不打一處來。第一次百官面前對著廖其昌大發雷霆，甚至說出往后誰再敢提議和，便以通敵處置狠話。朝堂之上一時鴉雀無聲，只剩趙勘因了憤怒而發出粗濁呼吸之聲。

    “皇上誓要與北軍決一死戰，已經撤了先前張巖，調集大軍沿長江布防，命歸仁紹將軍指揮統領。恐怕很就會再有一場大戰了……歸將軍出發之前，皇上親自祭天祭旗，十萬將士信誓旦旦，只是……”

    王默鳳嘆了口氣，道，“恐怕再難扭轉頹勢了。如今不過是后一搏而已。破城只早晚。城里如今已經開始生亂，不止百姓不安，連官員也有逃走。上次殺了那個兵部清吏司，并不足以動搖他們投奔平王決心……等破城日時，還不知道怎生一番光景……”

    王默鳳聲悄了下去，初念也陷入了沉思。
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