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    瓜州敦煌縣素來是中原王朝的西部重鎮，也是胡商進入中原王朝的第一站，自從漢朝開辟絲綢之路以后，來自西域、粟特、吐火羅、波斯、天竺等地的商人盡比云集于此。一些頭腦精明的胡商甚至直接在此安居，專做中轉的生意。經過數百年的繁衍，一些胡商已經發展成枝繁葉茂的大家族。

    這天午后，官道上出現一支千余騎，為首之人正是涼州刺史、大總管楊集，隨行的有王府司馬李靖、屬李大通、主薄宋正本、諮議參軍事蘇亶、兵曹參展軍史薛舉、騎曹參軍事史懷義、記事參軍事李大亮和劉通仁、參軍事獨孤平云。

    與屬于朝廷的涼州大總管的佐官相比，這些人才算是衛王府私人團隊，而帶來的一千騎也是王府的親兵；至于朝廷大軍都在敦煌縣東北方的玉門關休整，如果征伐伊吾國，只須從玉門關出發即可。

    張出塵、柳如眉、慕容弦月等人作為楊集的近身侍衛，也和普通士兵一樣頭戴鷹棱盔、身穿細鱗甲，腰配寶劍，手執長矛，騎在駿馬之上，顯得英姿颯爽。

    雖然軍中不準出現女將和女兵，但邊鎮將官其實都有侍女、侍妾扮作親兵隨行，朝廷對于這種現象，素來睜一只眼閉一只眼，只要她們不在軍隊編制之內，朝廷一般都不會管。

    不過畢竟是朝廷嚴禁的事情，一旦誤了國家大事，攜帶女眷的行為往往被政敵放大來攻擊，所以一般將官都自覺遵守這個禁令，而不一般的將官卻帶得心安理得。

    鄰近敦煌城，出迎的瓜州將官已經列隊就緒。

    見到楊集等人放緩速度，一名身材魁梧、相貌堂堂的大將率眾而來，行禮道：“瓜州刺史、總管麥鐵杖恭迎衛王殿下。”

    麥鐵杖是始興人，勇猛而有膂力，相傳能日行五百里，跑起來可以趕上奔馬。他少年時期粗獷放蕩，喜交朋友，重信義，平常以捕魚打獵為生，不置產業。陳國太建年間與人合伙做賊，被官府俘獲以后淪為朝廷的奴仆，專給陳叔寶撐傘。

    麥鐵杖常在退朝之后，步行到百里外的南徐州偷盜，次日清晨仍舊替陳后主撐傘。如此多次，連失主都認出了他，最后告到陳叔寶那里。朝中官員見麥鐵杖每天早晨如期出現，根本就不相信他連晚跑到幾百里外做賊。后來告他的人實在太多了，于是尚書蔡徵便以百金懸賞，招募可以連晚送詔給南徐州刺史的人，麥鐵杖不知這是針對他的計劃，應招接了送詔書的任務，并在次日早晨及時回奏，這才真相大白。

    南陳覆滅以后，麥鐵杖轉入大將軍楊素軍中，驍勇作戰、屢立戰功，受封為儀同三司，并在在開皇十六年，以車騎將軍的軍職北征突厥，楊素人盡其才，專門讓他負責偵察之事，因功加封為上開府。

    年初楊堅問遍全朝，都沒人愿意來形勢復雜、盜賊出沒、兇險異常的瓜州任職；麥鐵杖應聲出列，以自己當過賊、懂賊心的理由接下前總管賀若懷廓留下的爛攤子。

    只不過麥鐵杖雖然頭腦靈活、作戰驍勇，卻是一字不識的大文肓，根本看不懂公文。他又擔心外人把公文上的機密外泄，就把長子麥孟才帶在身邊當譯官。

    “麥將軍請起。”楊集下馬，將這個充滿傳奇色彩的奇人扶起，打趣道：“麥將軍昨晚是去了高昌王宮、還是焉耆王宮？”

    麥鐵杖聽得哈哈大笑，說道：“末將昨晚本想把焉耆王后偷來當見面禮，可是走到半路，風沙又把末將吹了回來。也是殿下當面，一般人我不告訴他。”

    眾人盡皆大笑。

    寒暄完畢，一行人進了敦煌城。

    敦煌城是瓜州治所，也是防御西部之敵的前沿，城池周長二十里，城墻修得高大寬闊，然而湊到近處，楊集卻發現許多地方呈現出殘破之狀，甚至有幾段城墻都坍塌了，許多百姓正在把殘垣斷壁掘走，重新夯實墻基。
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