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    自燕州一路南行，經廣陽、白檀等地，至密云時，京城便已遙遙在望。

    雖時近十月，但今歲鬧旱災，越向南來越熱。秋老虎酷烈難耐，時近晌午，數百精騎晝夜奔馳，此時已精疲力盡，為首者舉手眺望，見不遠處有沿路搭設的涼棚，便輕輕一提韁繩，放緩步伐。等后面的馬車趕上來，他傾身敲了敲車廂板壁，請示道：“將軍，咱們跑了一整夜了，要不先歇歇腳，再繼續趕路？”

    車簾挑開一條縫，虛浮沙啞的男聲伴著一股清苦藥香飄出來：“前面有打尖的地方？原地休整。弟兄們辛苦了。”

    那男人接了令，一行人便縱馬向前方涼棚沖去，所過之處塵土飛揚，引來涼棚內歇腳的路人紛紛側目。

    這隊人馬并無旗號，一水窄袖交領青色武袍，個個身材精悍，氣勢肅殺，縱然不表明身份，臉上也寫著“惹不起”三個大字。

    經營茶鋪的店家久經風霜，見慣人來人往，并不多言。領頭男人下了馬，遞出一小錠銀子，囑咐店家有什么吃的喝的盡管送上，令手下自去歇息；他自己則找了張陰涼的桌子，擦的干干凈凈，備下熱茶和幾樣細點，轉去門外，從馬車上扶下一個面白氣弱、病秧子似的年輕公子。

    那人腳步虛浮，一臉病容，得要人攙扶才走得動路。從馬車到茶鋪這點距離愣是磨蹭了半天。等他終于在桌邊坐下、身體仿佛支持不住地連咳數聲時，坐在涼棚下的其他客人都跟著長出一口氣——看著都替他累得慌。

    這一口氣松下來，他們才意識到自己剛才魔怔了：那男人雖是一臉隨時要斷氣的樣子，身上卻有種奇異的、讓人移不開眼的氣質。他生就了一副萬里挑一的好皮囊，不是如今京中流行的那種面若好女、色如春花的清雅俊秀，而是修眉鳳目，眸如寒星，鼻梁陡直，嘴唇削薄，俊美得十分銳利凜冽。

    男人身量很高，似乎慣于垂眼看人，眼皮總是半抬不抬，周身洋溢著漫不經心的倦怠感，又瘦得只剩一把嶙峋病骨，茶鋪里分量不輕的粗瓷碗都好像能把他手腕壓斷了。

    可當他端然靜坐時，脊背挺得筆直，如同土里拔起的一竿青竹，劫火淬煉的一把長刀，縱然傷痕累累，寒刃猶能飲血，衰弱軀體也攔不住他縱橫天下。

    行腳客商們不自覺地伸長了脖子，儼然一群全神貫注的活鵝。直到那年輕公子慢吞吞地喝完一碗水，把瓷碗“咣當”一聲墩在桌上，隱隱不耐地道：“脖子抻得都能拴頭驢了，好看嗎？”

    旁邊吃吃喝喝的精壯漢子聞聲立時一哆嗦。活鵝們有的悻悻地縮回脖子，還有幾個格外熱情的，竟然湊上來搭話：“這位公子從哪里來？也是要上京么？”

    一直鞍前馬后伺候這位大爺的肖峋頭皮一麻，準備只要他說一句“滾”，就立刻把這個人掛到門外樹上去。

    誰知那位不愛搭理人的公子竟意外寬容，平和地回答道：“從北邊燕州城來，正待上京求醫。”

    因他們一行人都著常服，未佩刀劍，車馬排場也不甚大，護衛們雖氣勢迫人，但做主的這位公子服色平常，不似京城風尚，客商便猜測他們或許是燕州某大戶人家的少爺出行。因燕州城是邊關軍事重鎮，民風剽悍，有些軍戶出身的家人隨行實屬正常。

    客商不好直接詢問他的病情，轉而說起了另一件新鮮奇事：“公子從北邊來，可曾聽說過靖寧侯傅將軍歸京的消息？他老人家衣錦還鄉，不知是何等排場哩！”

    肖峋險些被茶水嗆死，那年輕公子揚起長眉，饒有興致地道：“這倒不曾看見。不過我看兄臺似乎對傅……這位靖寧侯所知頗多？”

    “談不上談不上，”那人邊笑邊連連擺手，“我們這些往來南北的商戶，誰不能說上兩件傅將軍的軼事！他老人家鎮守北疆這些年，路上太平，生意比以前不知好做了多少。就是京中百姓提起傅將軍來，那也無不敬佩。你不知道，去年傅將軍率北燕鐵騎大敗韃子那會兒，我從北邊販皮毛回來，大街小巷傳的紛紛揚揚，說‘傅帥在北疆，京師乃安寢’。茶樓里說書的，唱曲兒的，戲園子里演的，都是他。”

    北燕鐵騎號稱大周北境防線，自建立以來，一直由傅家轄制。其前身為穎國公傅堅統領的邊防駐軍。
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