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    　　“嗯，駐軍？”

    　　希克瑟重新撫上他雙膝間的拐杖，作認真思考裝：“用殺戮和恐懼，鮮血和死亡來震懾反對者與不滿者，了斷人民對于舊制的依賴和習慣，一個有趣的選擇。”

    　　一邊的塞爾瑪似乎跟上了節奏，她饒有興趣地插話道：“可是，長久地駐軍北境，就意味著高昂的軍費，夸張的補給，長期動員的代價，封臣的怨言，這些都不是任何一位大公能負擔得起的——夏爾告訴過我，壯年男人離家一個月，就足以影響本地的產出，帶來人民的不滿。”

    　　泰爾斯心中透亮：“所以，血色之年里，埃克斯特雖然擊敗了星辰，卻無法正常地統治北境，也無法用駐軍來保有對方的土地。”

    　　希克瑟再次露出他難看卻和藹的微笑。

    　　“很有意思的討論，先生和女士，”新老師的話鋒再次一轉：“那既然如此，我們又有了另一個問題：他們自己無法直接統治，又為什么不扶植北境已有的本地貴族，代替他們統治北境呢？”

    　　泰爾斯皺起眉頭。

    　　倒是一旁的塞爾瑪轉了轉眼珠：“努恩國王攻破寒堡后，吊死了從北境公爵到他屬下不肯屈服的若干領主，試圖以此撲滅北境的反抗。”

    　　泰爾斯想起了正在獄中的瓦爾·亞倫德，想起他在復興宮里聲嘶力竭的指控。

    　　女大公像背書一樣張口不絕：“但他沒能滅絕對方：老亞倫德的兒子還在王都，也就沒能滅絕與北境的土地連在一起的血脈紐帶。”

    　　“不止如此，埃克斯特并未打過牧河以南，永星城依然屹立不倒，遭劫的王室也迅速重立國王，”塞爾瑪補充完她的話：“對北境，對無論是各大家族還是平民而言，他們的國王和公爵依然在戰爭中抵抗，他們反抗的希望和燈塔還在，為之奮戰的法理與大義還在，埃克斯特就依舊是不法而邪惡的入侵者。”

    　　“就像龍霄城在夜翼君王的圍攻下，盡管岌岌可危，卻久久屹立不搖一樣，這是一面永恒的戰旗。”

    　　泰爾斯突然想起六年前，米蘭達和科恩身陷龍霄城的場面。

    　　原來如此。

    　　米蘭達·亞倫德，身為亞倫德家族的繼承人，六年前，她也是倫巴占領北境至關重要的棋子，無論是扶植傀儡，還是……

    　　所以她才會在龍血的行動中被黑沙領盯上：從努恩之死到侵攻北境，這是一套前后呼應的棋路。

    　　“反過來說，”想到這里，泰爾斯不自覺地出聲，接過塞爾瑪的話頭：“一旦當年的埃克斯特打破了永星城，俘虜甚至斷絕了亞倫德家族乃至于璨星王室的血脈……”

    　　“那無論是北境，抑或是他們已經染指的崖地和西荒，通過扶植傀儡或者駐軍，都可能會變得更容易統治與占領。”

    　　希克瑟咳嗽了一聲。

    　　老人伸出手，顫巍巍地抓起手邊一個倒扣的杯子。

    　　泰爾斯連忙站起身來，端起書桌上的水壺為他倒水。

    　　“嗯，這是個有趣的論點——謝謝你，好心的先生——只要代表著法理統治權的家族血脈還在，且并未屈服，”希克瑟一邊喝著水，還不忘在杯子后砸巴嘴巴：“入侵者就遠遠談不上征服，只能占領，用時間和暴力來消除不滿，維持現況。”

    　　“或者扶植本地的傀儡，讓之成為自己的附庸地，間接控制北境，”說到這里，希克瑟突然抬起灰蒙蒙的目光，放射出奇異的神采，頗有深意地道：“就像自由同盟，之于埃克斯特王國。”

    　　王子和女大公齊齊一怔。

    　　聽見熟悉的地名，他們驚疑地對望一眼。

    　　但老烏鴉沒有繼續這個話題，而是回到了主題。

    　　“所以，親愛的泰爾斯和塞爾瑪，不妨讓我們總結一下剛剛的討論：對于天生之王而言，被占領區域——北境的人民和封臣沒有成為他的同盟，而隨他一同出兵的本國封臣們也沒有得到相應的利益，你們同意么？”

    　　塞爾瑪神色一凜，點了點頭：“是的。”

    　　老人又咳嗽了一聲，感慨道：“你知道，到了我這個年紀，如果你想吃點好東西，除了副好牙口之外。”

    　　“還得有個健康的胃袋。”

    　　希克瑟放下水杯，不斷打量著不知不覺正襟危坐起來的兩人，長長地嘆了一口氣：“所以，在勢如破竹地攻陷北地，在看似耀眼的勝利背后，埃克斯特卻無法長久地統治北境，在弊大于利的前提下，只能丟下無力保有的土地，被迫撤軍回國……也就不是那么難以理解了？”

    　　泰爾斯深吸一口氣，頷首道：“當然，似乎是這樣的。”

    　　希克瑟看著用詞謹慎的泰爾斯，滿布皺紋的嘴角微微一彎，輕輕笑道：“那么，還有一點，我覺得有些奇怪。”

    　　泰爾斯和塞爾瑪連忙傾身向前，他們已經漸漸習慣了這位老師的“聊天”方式。

    　　“我吃不了太硬的肉類，但吃些小點心還是可以的，”希克瑟瞇起眼睛，那一刻的老人讓泰爾斯莫名地想起了基爾伯特，想起“狡狐”那名不虛傳的狡黠眼神：

    　　“埃克斯特放棄了北境，但他們為什么連斷龍要塞也放棄了？”

    　　“像放棄北境一樣，任由星辰人收回如此重要的要塞？”

    　　泰爾斯和塞爾瑪交換了眼神，又雙雙陷入迷惑中。

    　　“因為，斷龍要塞只是一座防御要塞，”塞爾瑪小心翼翼地試著回答：“以及警戒哨？所以需要長久駐軍，占領它的益處遠遠比不上維持它的成本。”

    　　“用要塞來監視并壓制星辰，這本身就是一種益處，”但泰爾斯搖了搖頭：“但反過來說，放棄它的害處也很大——星辰隨時能以之作為基地北上，這個理由不一定成立。”

    　　希克瑟看著苦思冥想的兩人，微微一笑。

    　　“聽上去是個兩難的選擇，”老人換了個姿勢，輕輕捶打著自己的右腿，似乎久坐也不利于他的健康：“所以，當年的努恩王在做出選擇的時候，是怎么考量的呢？”

    　　努恩王。

    　　泰爾斯的思緒又是一顫，眼前出現了一個強硬而迫人的威嚴老人形象。

    　　對。

    　　努恩王！

    　　泰爾斯的目光重新聚焦起來：“因為努恩王不允許。”

    　　塞爾瑪和希克瑟的目光重新向他轉來。

    　　“如果埃克斯特控制著要塞，無論是誰駐軍于此，一來，就意味著黑沙領的地位和作用大大上升——面對星辰，斷龍要塞只能依賴倫巴的補給和支持，這將增加他的籌碼和份量。”

    　　“二來，有了要塞作為防線，黑沙領面對星辰的壓力將急劇縮小，倫巴能夠騰出手來，這將大大增強他的威脅。”

    　　泰爾斯托住自己的下巴，若有所思：“所以，若努恩王自己拿下要塞，派出親信和軍隊駐守，不僅等于替黑沙領擋住了南面的威脅，還要更進一步倚靠倫巴的支持，等于把籌碼交給了黑沙領。”
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