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    四更時分，淮州刺史府里，暮青問政時住過的東苑屋中點著盞燈。

    步惜歡闔眸倚臥在圍榻上，窗風拂來，袖影翻動。

    屋里靜得落針可聞，燈架上的燭火搖了一搖，待火苗兒扶正，屋里已多了個人。

    “主子，監察院密奏?！痹掠斑呎f邊將密奏呈過了頭頂。

    范通取走密奏呈到了榻幾上，步惜歡坐直了翻閱密奏之時，月影已稟奏了起來。

    “啟稟主子，如您所料，北燕使節團此番出使果然不止帶了國書。探子們經多方刺探，查知大圖帝曾微服出宮，在風月樓里見過北燕副使陳鎮，二人所談之事難知其詳，刺衛們費盡手段才從北燕使節團的官船上刺探到了些許消息。據查，北燕的官船在沂東港開船前曾接觸過一艘戍守遠島海域的戰船，并從船上卸下一只箱子，里頭放的是珍稀藥材。”

    明知求親必被大圖拒絕而為之，主子認為元修絕不會做無用之事，既然為之，必有勝算在手，故而命監察院詳查。可大圖新帝即位后借清剿廢后一黨為名清洗大內，這三年來，隨侍的宮人、暗衛皆是親信，刺衛們很難從洛都宮中探聽到消息，只能從北燕的官船上下手。官船停在英州港，遠離洛都，守衛較之洛都皇宮和驛館松懈許多，這才探聽到了一些消息。

    可是，查探到的消息叫人甚是不安。

    眼下，大圖急需珍稀藥材的人只有皇太后，而北燕的藥材必定不是白給的。

    大圖帝會不會……

    月影不敢將猜測說出口，他相信主子自有決斷。

    步惜歡閱罷密奏，手一握一松，密信化作齏粉，窗風一送，如霜遮面。

    “魏卓之到哪兒了？”步惜歡倚回榻上，闔著眸漫不經心地問。

    “回主子，魏大將軍半個月前出了鬼風灣，這幾日如海上風浪不高，也該抵達兩國海域線了?！?

    “北邊兒呢？”

    “北燕帝駕應該下月初會抵達沂東。”

    “戰船呢？”

    “也快抵達兩國海域線了?！?

    北燕帝要遣使向大圖遞送求親國書的事在朝中引了動蕩，消息一傳過來，主子就命魏大將軍親率戰船出海，以海上演武的名義穿過星羅諸島進入東海，在南興和大圖的領海線上待命。雨季海上風急浪高，戰船前兩個月時?？繊u避風，故而航行了半年才抵達兩國海域線。

    北燕使節團抵達大圖英州港后，戰船忽然奉旨出海，也朝兩國海域線而來，名義同樣是演武。與此同時，北燕帝下旨巡視江防，六月抵達了下陵江邊。正巧，主子要六月出京，朝臣們對此頗為擔憂，有人猜測北燕帝此番到下陵巡視江防，怕是料到了主子會前往嶺南接皇后殿下回國，故而只等主子離開汴都，北燕便會興兵渡江。但也有人認為六月正值雨季，江上風浪大作，北燕的水師還沒有在雨季水戰的能力，燕帝巡視江防很有可能是想將主子牽制在汴都，以便令使節團伺機謀奪皇后殿下。

    最終，主子命章都督嚴守江防，按原定計劃出京南巡了。

    不久，江北傳來了消息，北燕帝果然沒有興兵渡江，但卻忽然下旨前往沂東巡視海防。朝中擔心這只是借口，元修的目的很可能與求親一事有關。

    這些天，來自朝中的奏折，以及來自北燕、大圖和海上的密奏雪片子般，在皇后娘娘回國的這當口，局勢忽然渾不見底，很難看清元修和巫瑾在圖謀什么。

    月影窺視了一眼圍榻，步惜歡仍然闔眸臥著，睡著了似的，唯有燭光在眉宇間躍著，時明時滅。

    “傳朕旨意，明早起駕前往嶺南，諸事依照行程，無需變動。”

    “是！”月影雖然不解，但他一貫不多嘴，領了旨意便要退下。

    步惜歡卻忽然道：“傳替子來。”

    月影剛要退下，聽聞此話步伐一亂，下意識地窺去一眼。

    步惜歡起了身，目光落在榻幾上，輕輕地撫著桌面，五年前那人留下的氣息仿佛化作月光窗影，近在眼前，卻穿指而過。

    月影斂目垂，無聲無息地退了下去。

    *

    同是這時辰，輦車出了洛都宮門，巫瑾回到了延福宮。

    太后已經安歇，大殿門口卻立著個人，紅裙迎風而舞，如夜里盛開的火蓮。

    “她走了？”姬瑤問。

    “嗯?！蔽阻貞艘宦?，走進大殿經過姬瑤身旁時并未停步，只是邊走邊道，“下月初八啟程，你現在反悔還來得及?！?

    姬瑤回身看向巫瑾，嗤笑道：“然后呢？我就在這深宮里被幽禁著，虛度一生，直至終老？”

    巫瑾停下腳步，卻未回頭，“你若去了，一旦事敗，興許會死?！?

    “死？”姬瑤的眼底浮現出一絲譏嘲，望著夜空幽幽地道，“我生為鄂族女子，自幼立志，卻遭幽禁，至今一事無成。死？死有何懼？自古能留名天下的女子寥寥無幾，我姬瑤就算赴死，也要死而有聲！”

    *

    九月初七，送嫁儀仗啟程前日，一隊茶商進了欽州石溝子鎮。

    這鎮子是大圖的鐵礦重鎮，鎮西面有座石山，盛產鐵礦，山后有條山溝子，建有一座關押重刑犯的苦牢。官府常年驅使重刑犯和雇傭役夫開山采礦，石溝子鎮上住的多是役夫的家眷，干著腳店、打鐵的營生。

    傍晚時分，黃風遮著晚霞，鎮子上空蒙著層風沙，街上混雜著一股子鐵腥、汗臭、馬糞味兒和酒食香。店家在街上招徠著顧客，見有商隊運著貨物行來，急忙上前搶客。

    商隊規模不小，有馬二十來匹，車五輛，東家、隨從、護院及鏢師等五十余人。東家是個白衣少年，相貌平平卻氣度不凡，鏢師們在馬背上提刀冷顧，任店家們如何爭搶拉扯，連那白衣東家的衣角兒都碰不著。

    這冷森森的架勢驚了鎮上的店家，街上很快靜了下來，許多人出來看熱鬧，都想知道這東家什么來頭，竟比礦上的監軍還牛氣。

    鏢頭冷冷地道：“我們東家不喜吵嚷，鎮上哪家客棧寬敞，能容得下我們的人馬貨物，帶路就是！”

    鎮子上的客棧比不得大城的，最大的客棧也沒有門樓雅設，只是后院兒寬敞些，能拴馬停車，且有幾間大屋，里頭兒是通鋪，一間屋子擠一擠能睡十幾二十人。

    店家小心翼翼地將商隊的人馬貨物安頓了下來，天剛黑，商隊的人來到客棧大堂用飯，大堂里擺的是老舊的方桌長凳，眾人圍桌而坐，小二忙活著上菜。

    掌柜的到主桌前敬酒，堆笑著打聽道：“這位東家好氣度，不知是打哪兒來的？”

    問話間，掌柜的窺了眼白衣東家身旁，他身邊坐著個錦衣孩童，孩童低著頭，靦腆得很。

    自邊鎮貿易開通之后，鎮子上常有商隊往來，可從未見過帶孩子的商隊。

    “洛都?！卑滓聳|家道。

    “喲！原來是都城來的貴客，失敬失敬！”掌柜的急忙拱手，心道怪不得！都城遍地達官貴人，這東家必定是有來頭的，于是套起了近乎，“近來都城的盛事可是一樁接著一樁，聽說明日就是神女殿下回南興的日子了。上個月，殿下率軍路過鎮上，就是打小人客棧前的這條街上過的，東家歇在小人店里只管放心，店里的酒菜雖然比不得都城的精細，但保準肉香酒醇，姑娘熱辣！不是小人吹捧，這鎮子上的姑娘啊，身段兒不比人差！不知東家可需解乏？”

    不料東家尚未開口，鏢頭便道：“我們東家成婚了，夫人有命，不得在外沾花惹草。”

    東家被搶了話竟然不惱，反倒淡淡地笑了笑，咬著“夫人”二字道：“夫人之命不敢不從，回頭給你在夫人面前請賞。不過，話說回來，我成婚了，你又沒成婚，你可需姑娘解乏？”

    鏢頭聽見那“夫人”二字，先是面容一僵，繼而臉色鐵青，話似從牙縫里擠出來的，“不必！”

    “你不需要，兄弟們需要?！睎|家自顧自地說罷，對掌柜的道，“把姑娘們喚來吧?！?

    掌柜的頓時眉開眼笑，趕忙喚人去了。

    過了片刻，酒菜剛上齊，一二十個姑娘就從街上涌進了客棧，人滿為患的大堂里忽然就亮堂了起來。

    姑娘們顯然得了提點，一進大堂就繞開主桌，直奔鏢師們去了。

    到了桌前，姑娘們散開，往鏢師們腿上一坐，斟酒布菜，陪聊逗樂，氣氛霎時熱鬧了起來。

    大堂里越是熱鬧，越顯得主桌氣氛冷清，一個粉衣姑娘往一個鏢師懷里偎去，嬌聲道：“鏢爺，你們鏢頭好臭的一張臉，奴家怕……”

    鏢師哈哈大笑，“我們鏢頭又不是豺狼虎豹，能吃了你不成？”

    ……

    這頓飯吃了約莫半個來時辰，酒足飯飽之后，掌柜的搓著手道：“各位鏢爺，要是想快活，小店有上房?！?

    砰！

    鏢頭聞言將筷子往桌上一擱，寒聲道：“行了！酒也喝了，乏也解了，明早還要趕路，今夜早些歇息?！?

    姑娘們頓時哀怨了起來，粉衣姑娘淚眼漣漣地道：“鏢爺，您舍得奴家嗎？”

    鏢師尷尬地笑了笑，“對不住了，姑娘，我們鏢頭話了，這趟鏢是大活兒，不敢縱樂太過，等運完鏢回來再找姑娘快活?！?

    說罷，將一錠銀子放在了桌上。

    粉衣姑娘頓時眉開眼笑，拿了銀子就招呼姐妹們走了。

    東家帶著孩童徑自回了上房，鏢頭安排人守夜，隨從們忙著為東家打水沐浴，其余人等皆回房中歇息了。

    二更時分，客站打烊，大堂后院兒都安靜了下來，掌柜的回房睡了，小二在柜臺后打著盹兒，上房屋里，一道黑影從西窗躍入，輕如黑風，落地無聲。

    屋里，東家未眠，鏢頭也在，而躍進屋中的人正是今夜被粉衣姑娘纏住的那名鏢師。

    “主子。”侍衛一落地就跪了下來。

    “嗯?！蹦呵辔锤拢参凑婢撸允且桓鄙倌陽|家的模樣，問道，“如何？”

    侍衛道:“是探子，手段沒新意，也就手法還算老練?！?

    “看來就是今夜了?！蹦呵嗟沽吮?，卻沒有品茶之意，只將茶水擱在桌子上，從懷里取出本醫書來，說道，“那就等著吧?！?
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