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薛蝌此人果然是辦實事的，往后必能為一方能吏。二人說過半晌，略顯疲倦的薛蝌又緊忙奉上禮單來。
李惟儉略略掃量一眼便知，這南貨加起來怕是要一千兩上下。除去賈家、恩師家與忠靖侯、保齡侯府，李惟儉年節時送的年禮也不過一千兩上下，這可算是重禮了。
因是李惟儉責怪道：“文斗何必送這些俗物？有你方才之言，于我而言便是最好的賀禮。”
頓了頓，又道：“你方才入官場，只怕年節時少不得走動。前日我方才得了幾匣子東珠，一會子走時帶走一匣子。”
薛蝌也不客氣，當即笑著拱手應下。李惟儉又打發了丫鬟去叫寶琴，不片刻寶琴便興高采烈而來。
李惟儉早已問過公事，當即起身離去，將書房留給兄妹二人。
待其一走，寶琴便湊過來道：“四哥哥說兄長這陣子十分忙碌，可須得仔細身子骨。”
薛蝌方才辦了一樁大事，此時略略放松，靠坐椅背上笑道：“我心中有數，妹妹不用記掛。這些時日妹妹過得還好？”
寶琴笑道：“自是極好的。”
寶琴初來乍到時，自然要爭要強，四下試探底線。待此時有了一席之地，加之傅秋芳安心養胎，極少過問外間事務，因是這外頭的賬目多是寶琴在打理。另一則，雖不曾明說了，可夜里到底給寶琴排了時日，時而又與四哥哥在書房中紅袖添香、賭詩潑茶，寶琴自然過得暢快。
薛蝌眼見寶琴并不作偽，略略頷首又暗自蹙起眉頭來。
寶琴觀量其神色便問道：“哥哥可是遇到難處了？”
“不好說。”薛蝌搖頭。
那置備硫酸之地乃是李惟儉老宅，與薛家宅子比鄰而居，自打一個多月前夏金桂搬了去，薛蝌便煩惱不已。
也不知夏金桂何時瞥見了自己，往后時日里三五日便會偶然撞見，待近些時日干脆理直氣壯領了丫鬟進得宅子里，或是送些茶點，或是邀著薛蝌過去用飯。
昨日薛蝌實在被纏磨不過，下晌到底過去了一遭，誰知方才飲了兩盅酒就是人事不知，待醒來時驚覺嫂子夏金桂只一身小衣貼在身旁。
薛蝌嚇得卷了衣裳奪路而逃，虧得今兒一早便有匠人來告知喜訊，不然薛蝌還憋悶在家，不知要不要往老宅去呢。
那夏金桂只怕不是個好相與的，過后還不知如何要挾、逼迫，只是這等事兒又如何與妹妹寶琴說？罷了，待過了年與那夏金桂見過一遭，先看看她所求為何再說旁的！
回過神來，薛蝌只道：“妹妹好生管著自己個兒就是了，外間的事兒自有我處置。”頓了頓，又道：“你如今就在伯府，大伯母那邊廂也不用如何走動。”
寶琴納罕著應下，薛蝌又隨意囑咐幾句，這才起身告辭而去。將薛蝌送出儀門，回轉身形寶琴邊走邊尋思，暗忖著莫非哥哥與大房又起了間隙不成？
按說前番結算了銀錢，兩房之間再無往來，可怎么瞧著哥哥架勢，好似這后頭又生了是非？
不過想著哥哥素來穩妥，寶琴便也不曾多心，一路往東路院而來，入得內中卻不見李惟儉行跡。
問過才知，原是這會子李惟儉往后頭去瞧寡嬸去了。
寡嬸劉氏近來身子不大好，雖延醫問藥不斷，奈何卻愈發懨懨。因是李惟儉過來時，劉氏不免舊事重提，又提及李紋、李綺婚配之事。
李惟儉隱隱聽出來托付之意，趕忙止住其話頭道：“嬸子怕是又多心了。嬸子這病不過是小毛病，侄兒可不曾隱瞞。至于兩個堂妹的婚事，侄兒尋思著待過了春闈，尋那年少進士結秦晉之好。”
李綺也在一旁嗔道：“早與媽媽說過一籮筐了，偏媽媽自己個兒多心。”
李紋也道：“媽媽好生將養著，不過旬月就好了。”
劉氏見三人都是這般說，這才知曉果然不是重病，當即嗔道：“錯非記掛你們兩個不省心的，我又如何會病了？”
當下李紋、李綺嬌嗔不已，看得李惟儉笑了好半晌。自劉氏院兒中出來，李惟儉又往甄大娘院兒尋去。
可巧，這會子香菱也在侍奉甄大娘，眼見李惟儉來了，趕忙起身引著李惟儉落座。
甄大娘調養年余光景，身子骨已然大好，李惟儉過問了一番，甄大娘只道都好，偏眉宇間心事重重，欲言又止。
李惟儉見此便笑道：“大娘也知我待香菱如何，有什么話還不好明說？”
“這——”甄大娘幾番欲言又止，到底說道：“——伯爺，英蓮是個苦命的，自小便被拐子拐了去，可再如何也是良籍。伯爺如今位高權重，不知能否將這良籍恢復了？”
李惟儉沉吟了半晌方才說道：“不瞞大娘，此事說容易也容易，說難……只怕難比登天。”
“啊？伯爺這話是何意？”
李惟儉說道：“如只是良籍，只管更名換姓，年后便能辦了；可要是恢復原本良籍，只怕難比登天啊。”
此事非但涉及薛蟠，還涉及到了賈雨村。那薛蟠也就罷了，李惟儉才懶得理會此人死活，偏生有個賈雨村在，此人如今又為兵部大司馬。若恢復香菱良籍，只怕就要將過往的案子重新翻出來。
香菱情知母親這是得隴望蜀，一心想著自己為良妾，來日在伯府之中也好有些位份。可香菱又何曾在意過這些？這姑娘自打李惟儉為其尋回了母親，一早兒就心滿意足，往后只盼著與李惟儉生下一兒半女的，便再沒旁的所求。
因是香菱趕忙道：“我就說媽媽又多了心，那良籍恢復不恢復的又有何區別？莫非沒了良籍老爺就不疼惜我了？”
“那能一樣？”甄大娘上了執拗勁兒，偏有些話不好明說。此時賤妾打死了，官府也不過罰些銀子；那良妾卻是不同，就算要趕出家門也須得連同體己一并全須全尾的送出。
李惟儉看得分明，心下當即明了甄大娘所思所想，因是笑道：“我看大娘也并非為了原本良籍，我也喚香菱順嘴了，不如便改個名，重新在順天府上了良籍就是。”
甄大娘頓時千恩萬謝，心下好生舒了口氣。李惟儉說過此事，略略盤桓便起身離去。
待李惟儉一走，眼見香菱癟嘴頗有埋怨之意，甄大娘便禁不住說道：“我的兒，你怎地那般傻？如今伯爺是寵愛你，可常言道‘花無百日紅、人無千日好’，待過上十年八年的，你人老珠黃了，伯爺可還會疼惜你？”
香菱癟嘴道：“我知老爺性子，才不會如媽媽所說的那般呢。”
甄大娘頓時恨鐵不成鋼道：“我過得橋比伱走的路還多，我還能害你不成？恢復了良籍，不拘如何來日也多了一分保障。就算伯爺再如何疼惜你，來日主母過了門來，若果然瞧不上你，你又待如何？”
卻見香菱嬉笑道：“才不會，林姑娘可是我師父呢。”
甄大娘頓時啞口無言。不過好歹方才伯爺算是應下了，如今就盼著女兒早日生下一兒半女的，如此后半生才算有了依仗。
卻說李惟儉自甄大娘院兒中出來，行不多遠便在瞧見晴雯停在一株臘梅下，一手牽著梅花，身形嫽俏好似怔怔出神。
每逢佳節倍思親，只怕晴雯又想念母親了。
李惟儉嘆息一聲，干脆移步會芳園內，須臾到得晴雯身旁，那晴雯方才回過神兒來，緊忙朝著李惟儉屈身一福：“四爺。”
“又想家人了？”
晴雯吸了吸鼻子，悶聲點了點頭，說道：“也不知娘如何了，更不知是否尋了鴝兒回來。”
“鴝兒？”
晴雯囁嚅一番，到底將妹妹之事說了出來。李惟儉聽得蹙眉不已，不禁埋怨道：“當日在蘇州怎么不說？如今又過了幾年，只怕再不好找回來了。”
晴雯撇嘴沒言語。當日四爺隨著她一道兒去看望了娘親，她心下就已然感恩戴德了，如何好再勞煩四爺？
就聽李惟儉又道：“好在江南朋友多，過幾日我書信一封，請人幫著掃聽掃聽吧。”
晴雯頓時扯了李惟儉的臂膀，小腦袋靠在肩頭，吸著鼻子聽李惟儉道：“尋見也好，尋不見也罷，有個信兒也能安下心來。”
晴雯便又應了一聲，只覺心下熨帖無比。暗忖著儉四爺每日操勞著外間大事，偏還要為自己個兒牽腸掛肚的，得良人如此晴雯再無所求。當下二人立定半晌，晴雯拾掇了心緒，紅著眼圈兒轉而又說起了家中趣事。
那笑話只是尋常，李惟儉配合著笑了兩聲，忽而便道：“你先前在老太太房里，可知鴛鴦情形？”
晴雯納罕看了其一眼，道：“四爺提鴛鴦做什么？”
“不過隨口一說。”
晴雯蹙眉道：“我在老太太房里不過是二等丫鬟，虧著老太太見我女紅、顏色好，這才只派了些女紅差事。鴛鴦……素來是老太太身邊兒的大丫鬟，在府中比尋常主子還要體面呢，又哪里會正眼瞧我？不過鴛鴦倒是與襲人、紫鵑、平兒姑娘相處得來。”
李惟儉與鴛鴦接觸不多，聽晴雯此言倒是略略心中有了數。待來日湘云過了門，也不知湘云能否壓服得了鴛鴦。
這日匆匆而過，轉眼便到了年三十。
這日清早李惟儉換過衣裳，協同嬸子劉氏、李紋、李綺往家廟而來，仔細看顧著丫鬟上了貢品，嬸子、堂妹立在外間，李惟儉這才抖擻精神入得家廟里，于香爐里敬了三柱香，又對著先祖牌位假模假式的呆立了好半晌，這才自內中出來。
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