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    因是又展顏笑道“好，到時候一定來勞煩儉四哥。我與四妹妹先走一步，儉四哥留步。”

    “若來日薛家果然遂了意……嗯，依我看這般可能極大。一者薛家志在必得，太太又是千肯萬肯的；二來嘛，寶玉不喜讀書、不重門第，尤為厭嫌仕途經濟的，如此這二人豈非一拍即合？

    如今榮府入不敷出，薛家卻是皇商出身，明面上最擅經營一道。兩家合在一處，可謂取長補短啊。”

    探春卻起身道“我與四妹妹剛吃過，這會子哪兒還吃得下？儉四哥要用晚飯，我們就不多留了。只是來日若遇見為難的，少不得又要來尋儉四哥求主意呢。”

    因是李惟儉略略思量便笑著點出要旨“三妹妹可聽過金玉良緣？”

    探春回過神來道“太太怕我年幼壓不住下頭刁鉆婆子，便讓寶姐姐來幫襯著。寶姐姐素來是個妥帖的，料想有其幫襯也能省心些。”

    當下李惟儉起身，寶琴不用吩咐便送了出去。她將探春、惜春一直送過東角門方才回返。

    此時東路院正房里桌案擺置了，一應菜色紛紛傳了上來。那頭幾樣也就罷了，尋常時日總會見著，后幾樣卻頗為新鮮。

    一為鲃肺湯，一為碧螺蝦仁，一為響油鱔糊，還有最后一道松鼠桂魚。

    寶琴陪坐一旁，用公筷為李惟儉夾了一筷子松鼠桂魚，笑道“四哥哥快嘗嘗這今兒的菜色與往日有何不同。”

    李惟儉嘗了一口，只覺外酥里嫩、酸甜適口，禁不住贊道“好滋味，吃著好似與蘇州大廚做的一般——”頓了頓，李惟儉立馬醒悟過來“——莫非是請了邢姑娘來幫廚不成？”

    寶琴笑著頷首道“今兒往榮府園子里送藥膳，剛好又撞見邢姐姐，她便應允了下來。到下晌申時過了，邢姐姐便與三姐姐、四妹妹一道兒來了。”

    李惟儉道“請了人家幫襯，怎么不叫人家一同用了？”

    紅玉卻道“四爺怎知沒叫？方才幫完廚，邢姑娘便要回返。我可是好說歹說才將其勸住，囑咐廚房單獨置了一份兒，送去知覺齋讓邢姑娘單獨用了再走。”

    李惟儉尋思著邢岫煙向來安貧樂道，又是個極要強的，這會子私下去見了難免會讓其多心，倒不如來日方長得空再說。因是只專心用餐，許是果然合了口味，李惟儉竟比平日多用了一碗碧梗米。

    待用過晚飯，他便往書房而去，自蘇州運來的黃鐵礦還在路上，那化工又極其復雜，想要著書立說又談何容易？總要循序漸進，先將一些化學反應拋出來，繼而再系統性地闡述一門學科。

    李惟儉如今尚且頭疼不已，只能硬著頭皮強上，有那么一會子他都想往龍虎山走一遭，拐來幾個能煉丹的道士了。

    香菱與寶琴對視一眼，就見寶琴笑著努嘴，于是香菱便隨了去。其后各自散去，紅玉便與傅秋芳道“我看那位邢姑娘也是可憐，外頭雖有個銀鼠皮的外氅，內里卻穿的是夾衣。這些時日正是冷的時候，我穿著棉衣走起路來還冷的不行，她又如何受得了？”

    傅秋芳思量道“這般說來邢姑娘倒是個清貧自守的性兒，你瞧著可是個挑事兒的？”

    紅玉搖頭笑道“姨娘莫非還想著給老爺牽線搭橋不成？”

    傅秋芳就笑，說道“老爺瞧著不是個貪花好色的，可這些年又少往家中攏姑娘了？先是寶琴，如今這邢岫煙又老早就與老爺有舊，我看啊，只怕也是早早晚晚的事兒。”

    傅秋芳面上笑著，心下自然不會這般大度。只是她也知道，這般事兒堵是堵不住了，好在老爺還知克制，不然家中只怕早就人滿為患了。既然堵不住，莫不如順勢而為，若果然有品貌上佳的姑娘，順勢收攏進老爺房里又如何？

    左右她如今有孕在身，這可是獨一份兒！來日即便生不下長子，長女也是她的。老爺又早就有言在先，家產斷不會少了她那一份兒，因是這等事兒又何必太過計較？

    傅秋芳便又道“正好我如今有了身子，去歲那襖子只怕穿不得了，你幫我送去給她，若不嫌棄，就請她收下。”

    紅玉應下“還是姨娘想得周到。”

    她這邊廂定下計議，寶琴回得房中翻箱倒柜一番，卻苦惱于身形而沒有合適棉衣。略略思量轉動心思，旋即叫了小螺道“你去與邢姐姐說，就說勞煩她將每日菜譜抄寫下來，如此往后也有個憑依。這十兩銀子送去，就說是潤筆。”

    小螺應下，當即揣了銀子往知覺齋而來。到得內中，眼見邢岫煙正伏案觀量著一冊詩稿，便等了須臾才上前招呼了。

    邢岫煙待聽命來意，緊忙起身推脫。那小螺年歲雖小，卻也是個能說會道的。只道“這外頭報紙請人寫稿子還有潤筆，邢姑娘抄寫食譜得些潤筆又如何？再說那筆墨紙硯總要一些銀錢，更緊要的是邢姑娘的手藝。等閑大師傅，非親非故的哪個會將菜譜流傳出來？”

    邢岫煙道“我不過是做些家常菜，哪里就值潤筆了？”

    小螺將銀錢強塞在其手中，笑道“姑娘也莫要跟我拉扯，這差事若是辦不好，回頭兒我們姑娘可是要責罰我的。邢姑娘也不想我受罰吧？”

    邢岫煙推脫不得，心下一片溫暖，窮困之時有人伸出援手幫襯，這般心意總會讓人銘記。

    小螺方才告辭而去，轉眼紅玉又來了。招呼過后，先行將一些銀稞子送了來，說道“伯府定例，都是每月初十放月例，這個月邢姑娘來的遲了一些，倒是不好結算。因是不如先行折算給付了，往后的循著日子放月例也好計算。”

    這是報酬所得，卻也是一番恩情。邢岫煙心下感念，收了銀子道謝不已。

    卻看紅玉又自身邊兒丫鬟手上拿了一件棉衣來，說道“傅姨娘如今有了身子，過往的衣裳都穿不得了。前些時日散去了不少，如今還剩下一些，邢姑娘若不嫌棄就拿去改改。”

    一件半新的棉衣，又是一番恩情，邢岫煙推拒不得，只好也收了下來。她不知寶琴與邢岫煙所思所想，只道是李惟儉指使家中姬妾所為，因是心下不禁生出旖旎來莫非李伯爺真就對自己有意？又許是……僅僅是憐憫自己罷了？

    邢岫煙往回走時，心下一時間思量不分明，頓時蹙著眉頭好生煩惱。

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    晚點時，有婆子來傳話，說是王夫人顧念鳳姐兒院兒前的倒座三間小抱廈寒涼，因是便將大觀園正門前的輔仁諭德議事廳分撥了出來，供探春等素日里處置家事。

    探春謝過王夫人，起身便往議事廳而來，路上正巧撞見平兒。探春便尋過去說道“我有一件大事，早要和伱奶奶商議，如今可巧想起來。你吃了飯快來。過會子我也叫了寶姑娘，咱們三個人商議了，再細細問你奶奶可行可止。”

    平兒應承了，隨即便道“三姑娘總要先說個由頭，免得我們奶奶問起了我什么都不知。”

    探春一想也是，便先行將胭脂水粉之事說了。

    平兒答應而去，到得鳳姐兒院兒便將此事說了。鳳姐兒聽罷禁不住贊道“好，好，好個三姑娘！我說她不錯。只可惜她命薄，沒托生在太太肚里。”

    平兒笑道“奶奶也說胡涂話了。他便不是太太養的，難道誰敢小看她，不與別的一樣看了？”

    鳳姐兒嘆道“你哪里知道，雖然庶出一樣，女兒卻比不得男人，將來攀親時，總有一種輕狂人，先要打聽姑娘是正出庶出，多有因為庶出不要的。

    殊不知別說庶出，便是我們的丫頭，比人家的小姐還強呢。將來不知哪個沒造化的，挑庶正誤了事呢；也不知哪個有造化的，不挑庶正的得了去。”

    說著，又向平兒笑道“你知道我這幾年生了多少省儉的法子，一家子大約也沒個不背地里恨我的。我如今也是騎上老虎了。雖然看破些，無奈一時也難寬放。二則家里出去的多，進來的少凡是大小事仍是照著老祖宗手里的規矩，卻一年進的產業又不及先時。

    多省儉了，外人又笑話，老太太、太太也受委屈，家下人也抱怨刻薄；若不趁早兒料理省儉之計，再幾年就都賠盡了。”

    平兒不禁憂心道“可不是這話！將來還有三四位姑娘，還有兩三個小爺，一位老太太，這幾件大事未完呢。”

    鳳姐兒笑道“我也慮到這里。倒也夠了林妹妹……嗯，與寶玉，他兩個一娶一嫁，可以使不著官中的錢，老太太自有梯己拿出來。

    二姑娘是大老爺那邊的，也不算。

    剩了三四個，滿打滿算著每人花上一萬銀子。

    環哥兒娶親，也就花上三千兩銀子，不拘哪里省一些也就夠了。老太太的事兒出來，一應都是全了的，不過零星雜項，便是拋費也不過三五千兩。如今再儉省些，陸續也當就夠了。
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