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已是五月下，側花園里花香四溢、綠草如茵。翠竹隨風搖曳，有群鳥在其間嬉戲。
李家眾女偷得浮生，因是便到園中嬉戲。四月里春菜上市，那暖棚的營生便順勢停了。略略點算，一冬下來竟賺了四萬兩有奇！
二一添作五，便是二奶奶王熙鳳也得了兩萬有余。王熙鳳感慨連連，沒口子的道都是托了儉兄弟的福，因是往李家來的又勤快了幾分。
這些銀錢，王熙鳳單拿出一萬兩，先將那嫁妝贖買了，其后又湊出一萬兩，先將欠賬還了些。紅玉也因是閑暇了下來，每日只幫著姨娘傅秋芳打理家務事。
那蒸汽機廠子業已走上正軌，如今擴了兩倍有余，大小匠人兩千余，每日家那高聳的煙囪濃煙滾滾，已是京師一景兒。
不少往來游人、士子路過外城，都會駐足流連一番。尤其今春開了實學春闈，這頭一批二十余實學進士更是對那廠子推崇備至。
傅秋芳三五日過去一遭點算了賬目便回返，因是也不似去歲那般繁忙。
這日王熙鳳親來，送了一車瓜果，甜瓜、草莓一應俱全。惹得一眾人等詫異不已，此時距離甜瓜、草莓上市總要一二旬光景，不知二奶奶王熙鳳從何處淘弄了來，卻是稀奇！
二奶奶王熙鳳卻賣起了關子，直到眾人圍攏了追問不已，這才笑道：“都道紅玉伶俐，怎地這會子卻糊涂了？”
紅玉恍然：“暖棚？”
王熙鳳連連頷首：“可不就是暖棚？這三月時，眼看春菜便要上市，我尋思著總不好讓那暖棚就此停了。與莊戶商議一番，干脆就種了些草莓、甜瓜。”頓了頓，感嘆道：“可惜還是晚了，此番吃虧在事前不知，若知曉了，早早兒的種上，放在四月里發賣，又是一筆出息呢。”
紅玉笑著贊道：“二奶奶如今可不得了，這暖棚營生，怕是沒人再比二奶奶熟稔了。”
王熙鳳笑道：“我這算什么？不過勤掃聽些，又不用自己個兒伺候擺弄，不過是現學現賣罷了。”
正說話間，忽而就見琇瑩爬上了那一株高聳的銀杏樹，手里提了桿子正在捅著鳥窩。
王熙鳳頓時駭了一跳，道：“唷，琇瑩怎地爬那般高？”
晴雯、香菱等也不以為意，晴雯就道：“二奶奶不知，這樹上不知何時筑了一窩烏鴉，晦氣不說，每日家嘎嘎怪叫實在吵人。昨兒我提了一嘴，琇瑩就上了心，這不，說是一會子就處置了。”
說話間琇瑩果然將鳥窩挑落，得意洋洋揮舞桿子叫道：“臭烏鴉，再敢來我還挑了你的窩！”
言罷一個跟頭翻下來，丟下桿子拍拍手，正趾高氣揚回返，忽而就見兩只烏鴉嘎嘎叫著撲騰而來。
“誒唷！”琇瑩但覺頭上一涼，探手一摸，見手中黏嘰嘰乃是灰白鳥屎，眨眨眼頓時怪叫一聲：“臭鳥兒！唔——呸！”
又一潑襲來，幸虧她躲得快，不然就進嘴了。琇瑩頓時抱頭鼠竄，那兩只烏鴉卻不依不饒，追著琇瑩進了內宅。
涼亭里一眾女子瞠目結舌，香菱悠悠道：“我方才就說了，烏鴉最是記仇……”
晴雯強忍著笑意問：“那這倆烏鴉要記多久？”
香菱道：“我娘說，大抵有個月余就差不多了吧？”
晴雯蹙眉道：“琇瑩這個月是別想出門兒了。”
雖說好笑又心疼琇瑩那憨丫頭，可眾女卻認定那烏鴉非趕走不可。老爺在外征戰，兵兇戰危的，可不好觸這般霉頭。
因這一對兒記仇的烏鴉，王熙鳳不由得念及李惟儉。待眾人收回目光，她便說道：“可曾得了儉兄弟的信兒？”
傅秋芳嫻靜道：“還是月初那一封，只道在西寧囤駐半月，方才啟程去往青海。”
說話間，傅秋芳眉宇間自是解不開的愁緒。莫說是她，便是香菱、晴雯、紅玉也是這般。
尤其是香菱與晴雯，揚州一別，通州匆匆一面兒，算算至今快一年了。晴雯、琇瑩情根深種，香菱又感念異常，心中如何不酸澀？只是李惟儉此番是為國出征，是以幾女心下雖有閨怨，卻不曾表露。
王熙鳳察言觀色，見此便笑道：“儉兄弟不過是督運糧草，說不得這會子正往回走呢。青海到京師，快則一個月，慢則倆月，說不定明兒一早就回來了。此番就算沒功勞也有苦勞，說不得到時候儉兄弟這爵位還要動一動呢。”
傅秋芳賠笑道：“借二嫂子吉言了。”頓了頓，她道：“功名利祿的，如今也不敢奢求。老爺才這般年歲，不好太過出挑。所謂木秀于林風必摧之……只盼著老爺平安回返就好。”
王熙鳳因笑道：“那話兒怎么說的來著？悔……悔……”
香菱接茬道：“悔教夫婿覓封侯。”
“可不就是？咯咯咯……”
王熙鳳嬌笑不已，傅秋芳心下極為熨帖，嘴上卻道：“二嫂子可不敢這般說，我們不過是妾室、丫鬟，哪里敢當老爺是夫婿？”
王熙鳳意味深長道：“不過是個名分，那儉兄弟素日里待你們，可不曾當做妾室、丫鬟啊。”
誰家妾室管著幾十萬兩的營生？誰家丫鬟管著家中大小事務？只看李惟儉對那李紈便知，其人重情重義，又溫潤和善，何曾虧待過這幾個女子？
這還只是妾室、丫鬟，儉兄弟來日娶了誰家姑娘，定是那家幾輩子修來的福分！家資不說，此番回來儉兄弟最少是個子爵，來日當家太太過門兒便是一品夫人的誥命。
王熙鳳心下權欲極重，自是眼熱那一品誥命。奈何賈璉卻是個不上進的，只捐了個閑散官職，連個孺人也不曾給王熙鳳賺回來。因此，前些時日與衛菅毓打交道時，連說話都不硬氣。
王熙鳳心下暗忖，這般情形，恐怕唯有熬走了大老爺，等賈璉襲了爵，自己方才有得封誥命的機會了……哎，真真兒是人比人得死、貨比貨的扔！
正說話間，茜雪喜滋滋快步行來，見過禮便道：“姨娘，老爺又來信兒了！”
雙手將信箋奉上，傅秋芳心下一急，緊忙起身奪過。攥在手里才覺不妥，緊忙赧然看向王熙鳳。
王熙鳳笑著催促道：“快打開瞧瞧儉兄弟說了什么。”
傅秋芳先道了惱，這才心下怦然著展開信箋。內中不過略略提及青海情形，余下多說肉麻言辭，直看得傅秋芳臉紅耳熱。
王熙鳳看在眼中，心下愈發吃味。李惟儉待李紈那般，便知其是個長情的。來日便是夫人進了門兒，料想也不會冷落了這傅秋芳。
王熙鳳打趣道：“妹妹看得紅了臉兒，想來這內中所述是說不得了。咯咯咯……”
傅秋芳靦腆道：“不過是尋常話兒，沒什么好提的。”頓了頓，又道：“前番老爺南下一遭，領回來個碧桐，我們啊，就怕老爺這回再領回一個來。”
王熙鳳心下暗忖，倘若賈璉能給她賺個夫人誥命來，莫說了領回來一個，便是領回來一班又如何？
說話間傅秋芳將余下信箋分發，竟是人人不落，當下識得不少文字的晴雯緊忙與香菱躲在一旁癡癡觀量。
王熙鳳心下膩煩，便要起身告辭而去。正待此時，那茜雪又面帶憂色回返。到得近前咬唇囁嚅，攥著手中報紙不知該不該說。
傅秋芳頓時心下咯噔一聲，忙問：“可是壞事兒？”
茜雪將報紙遞上，道：“姨娘自己瞧吧。”
傅秋芳劈手奪過，略略翻閱，頓時身形搖晃，虧得王熙鳳攙扶，這才沒摔在地上。
報紙上刊載，四月中忠勇王大軍與準噶爾酣戰一場，潰敵后緩緩追擊，于石門寺遭遇準噶爾大、小策零圍攻，不得已據守待援。
文中不曾提及李惟儉一句，可傅秋芳方才看過信箋，只道這會子李惟儉已然到得大軍之中，因是這才氣急攻心。
王熙鳳趕忙勸慰道：“忠勇王打老了仗，數年前與準噶爾打過一場，錯非糧餉不足，那會子就勝了。妹妹莫要擔心，朝廷早有應對，刻下援兵說不得早已解了圍呢。”
傅秋芳嘴上應著，卻雙目失神，好半晌緩過來，才張羅著布置酒宴招待王熙鳳。李家如此情形，王熙鳳哪里還肯留下吃酒？因是婉拒一番，又勸慰一番，這才施施然回返榮國府。
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王熙鳳連番得了李惟儉恩情，心中自是感念，因是回府之后言語中不免提及。只是榮國府內宅婦人又哪理會得這般軍國大事？前歲東平王一遭全軍覆沒，京師中竟半城染孝，賈家門生故吏一時間談準噶爾色變。
賈母、王夫人等只道兵兇戰危，不過念了幾句阿彌陀佛。唯二人心下惦念不已，一人便是黛玉。她心思已定，一顆心都撲在李惟儉身上，聽聞此番兵兇戰危，自是掛念不已；另一人則是迎春。二姑娘心里本就是個沒主意的，提心吊膽之下，不免多想了些，十來日食不下咽，整個人竟消瘦了幾分。
六月上，又有戰報傳來。報紙上刊載，只道大順禁軍、邊軍兩萬余，于沙流河左近與準噶爾四萬兵馬鏖戰一場。大順軍連戰連捷，越過沙流河將準噶爾人逼入山下。
其后忽而陰雨連綿三日，大順軍藥子受潮不得激發，又兼主帥忠勇王臨陣為流矢所傷，因是退守沙流河畔。小策零自沙柳河上游夜渡，接連襲擊大順十余處軍堡，隨即于大桿溝圍住輜重一部。
朝廷得聞此事，緊忙委任老將軍馮唐為鎮西大將軍，日夜兼程趕赴青海。這紙面上來看，大順、準噶爾犬牙交錯，談勝尚早。實則明眼人都瞧得出來，此番對大順極為不利！
那大策凌果然用兵有鬼才，亮明旗號在喀爾喀草原四下劫掠一番，轉而偃旗息鼓，竟一路潛行到了青海。隨即會同小策零，定下誘敵深入之策，再趕上天時、地利，竟有倒卷之勢！
反觀大順軍，先勝后敗，最要命的是主帥受傷，如今群龍無首，朝堂諸位公生怕張鈺、王成斌二將彼此不服，鬧得大軍分崩離析，以至大軍潰敗。不得已，這才緊忙派出老將軍馮唐統御諸軍。
報紙上沒提的是，武毅鎮主將張鈺前后派了七撥探子往西寧報信，只有兩撥闖過準噶爾人陣線；更沒提的是，那所圍的輜重一部，正是李惟儉所部！
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