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    只是這等軍情，瞞得了一時，又怎會一直瞞下去？不過數日光景，那馮唐方才啟程，此事便流傳出來。

    這日大老爺賈赦早早回府，邢夫人正在屋中小憩，眼見方才過午時，緊忙迎將出來。

    遙遙就見賈赦面色陰沉，因是湊將上前陪著小心道：“老爺怎地這般早就歸家了？”

    賈赦哼哼一聲，也不多言語，一路徑直到了廳堂里。落座后待丫鬟奉了香茗，只端著香茗皺眉出神，好半晌不曾言語。

    邢夫人心下不定，到底忍不住問道：“老爺，到底是何事啊？”

    “唔——可惜了。”賈赦這才開口道：“青海情形……只怕不妙啊。忠勇王受創，李惟儉更是被小策零給圍在了山溝里。西寧快馬至京師，總要半個月光景，這般算來，只怕李惟儉已經——”

    邢夫人駭了一跳：“這……儉哥兒……這就沒了？”

    大老爺賈赦冷哼道：“他若不年少輕狂，一心想著立下軍功好升爵，好端端待在京師，又豈會有此厄？福禍無門、惟人自召啊。”

    邢夫人頓時愁眉苦臉。這天下間哪兒還有比儉哥兒更好的女婿？迎春不過是庶出的姑娘，雖說老太太早就發過話兒，三春一視同仁，那外間人可不這么看。

    好比賈家嫡出的姑娘，人家自會高看一眼，彩禮也會多給一些；趕上庶出的迎春、探春，輕看幾分不說，只怕這彩禮也會少不少！

    聽老太太那意思，大抵三春都是一萬兩的嫁妝，如此，那彩禮有個三五千就頂天了，人家儉哥兒早前可就是給足了八千兩！這且不說成了好事，邢夫人還能尋了由頭去占便宜。

    如今倒好，人死萬事空，什么指望都沒了。

    邢夫人嘆息一聲，說道：“儉哥兒福薄啊，不過往好了想，那八千兩……”

    大老爺賈赦緊忙咳嗽一聲，止住邢夫人話頭。這會子丫鬟、婆子都在，這話可不能隨便說。

    邢夫人先是噤聲，繼而忍不住又道：“不對！老爺，那儉哥兒的身后事如何料理？總不能讓那幾百萬銀子平白都散給外人吧？”

    大老爺賈赦愁苦道：“再如何說，儉哥兒姓李不姓賈。這事兒李守中豈會眼睜睜看著？你瞧著吧，要不了多咱（多咱，源自多早晚，演變至今就成了多咱。后頭為行文、語態方便，都用多咱）那李家人就得來京師處置后事。

    嘖，幾百萬銀子啊，真真兒是便宜了李守中那老貨！”

    大老爺賈赦這會子嫉妒得眼睛都紅了！錯非李守中棒打鴛鴦，這婚事早早定下，那幾百萬銀子，大老爺賈赦總有由頭插上一手。至不濟，也發個十幾萬銀子的財！

    何至于如現在一般，只能眼睜睜瞧著，卻半點兒法子也沒有？

    邢夫人兀自不肯甘心，又道：“蘭哥兒不是還在？不若將蘭哥兒過繼了？這娘親舅大，好似也說得過去？”

    賈赦撇嘴道：“李家人又沒死絕，哪兒會讓蘭哥兒過繼了？莫琢磨了，好歹那八千……嗯，回頭兒再給迎春尋一門親事，總要找補幾分回來。”

    這二人言談不曾避人，王善保家的便在一旁聽了個真切，當即心下慌亂。她那外孫女司棋可是跟了儉四爺的，這儉四爺要是不好了，外孫女可怎么辦？

    過得晌午，王善保家的緊忙尋了女兒，司棋之母自是知曉司棋早就與人有染，卻被王善保家的與司棋一并瞞了，先前還道是大老爺或是璉二爺忍不住喝了頭湯，這會子才知敢情女兒竟與李惟儉有染！

    那李惟儉又生死不知，倘若活著還好，若是死了，總要為女兒打算一番才是！

    母女二人下晌尋了司棋，祖孫三代尋了處僻靜偏房，王善保家的唬著臉兒將大老爺方才言辭說了一通。

    那司棋聽罷，頓時雙目無神，搖搖晃晃便要栽倒。

    其母眼見如此，不敢再苛責……賈家風氣如此，便有如大老爺院兒中，除去實在挑不出顏色的，余下的又有哪個逃過大老爺的手掌了？

    因是其母勸說道：“儉四爺這般兇險，女兒伱總要早做打算。”

    “打算？哪兒來的打算？”司棋紅了眼圈兒，淚珠子止不住地往下掉。她卻不擦，只道：“娘你什么心思我知道，只是我早就說了，一個女人嫁一個男人。我既從了儉四爺，那便是儉四爺的人。不過是被圍了，怎就扯到要死要活的？

    我就在這兒等著，他回不來，我為他守一輩子；他殘了，我守著他一輩子。”

    其母惱了：“不要臉的東西，你連妾室都不算，守個什么給誰瞧？”

    “我就守了！”司棋邊哭邊道：“娘的心思，不外乎嫁漢嫁漢穿衣吃飯，說句不好聽的，四爺給我的銀子，便是十個我這般的也買了來。我是絕不肯再許別人的！”

    其母眼見勸說不得，頓時垂淚不已，只道生了個不肖的。那王善保家的卻心思轉動，扯過司棋問道：“司棋，儉四爺到底給了你多少銀子？”

    這王善保家的乃是邢夫人的陪房，有道是有其主必有其仆，自是一應貪鄙無狀，素日里極不得下人敬重。司棋這會子又悲又惱，只道：“多少銀錢又與外婆何干？你跟大太太都是一般盼著儉四爺趕快死了，那八千兩就不用還了。我卻一心為儉四爺好兒的！”

    說罷，司棋掩面而去，只丟下王善保家的與司棋之母面面相覷。王善保家的心思又動，只道司棋還有個兄弟，司棋既指望不上，總要為孫子考量一二。話里話外，不過是鼓動其母從司棋手中摳銀子。這且不提。

    卻說司棋一路哭泣回返，臨到迎春院兒前忽而轉念，思忖道：是了，如今不過是被圍，四爺那般能為，說不得就逃了出來呢？這哭哭啼啼的，淚珠子豈非白白掉了？

    先前與其母所說，自是真心實意。司棋雖性情魯莽、不尊禮法，卻是個矢志不渝、貞潔剛烈的，方才哭過一場，這會子拿定了心思，這心下便安穩下來。進得院兒中，雖言辭寡淡，神情懨懨，時而出神，卻不曾提及此事。

    怎料這世上就沒有不透風的墻，那王善保家的本就愛說嘴，李惟儉生死不明之事轉眼傳得闔府盡知！

    丫鬟繡橘聽聞了，頓時紅了眼圈兒跑回來，到底禁不住與二姑娘迎春說了。迎春是個沒主意的，頓時心下大慟，終日以淚洗面，夜里還尋了白綾，就要追著李惟儉而去。

    虧得司棋察覺，當頭喝棒一番，到底打消了迎春殉情的心思。尤是如此，本就清減了幾分的迎春也愈發懨懨，食不下咽、夜不能寐，時常啜泣而醒，自是不提。

    繡橘能知曉，紫鵑、雪雁自然也知曉了。兩個丫鬟私下商議一番，一并瞞了黛玉。卻不料衛菅毓不知內情，一日閑聊時不經意提及起來。

    黛玉頓時情急，連忙問道：“姑姑是聽誰說的？我怎地不曾聽過？”

    衛菅毓納罕道：“如今府中傳得到處都是，我方才還聽廚房里的婆子嚼舌，只道可惜了李爵爺，往后只怕沒賞錢了。姑娘沒聽人提起？誒唷，這是怎么了？”

    就見黛玉身形搖晃，眼睛上翻，飄忽忽朝后就倒。紫鵑、雪雁便是在近前也趕不及，只看著黛玉栽倒床榻之上。

    “姑娘！”

    “姑娘！”

    衛菅毓、紫鵑、雪雁三人緊忙上前，一個用團扇扇風，一個掐人中，好半晌黛玉方才倏忽轉醒。只是那似泣非泣的一雙眸子霎時間沒了神采，眉宇間滿是悲慟。黛玉既不言語，也不應聲，竟好似呆傻了一般。

    衛菅毓眼見如此，又想起此前匆匆瞥見的殘句，哪里還不知這其中內情？雪雁只顧著照看黛玉，紫鵑卻是個細膩的。眼見黛玉暫且無事，緊忙將衛菅毓扯到一旁道：“姑姑不知，姑娘與四爺的事兒……老爺還在時便點頭了。只是姑娘年歲還小，老爺又自知時日無多，這才上表請圣人賜婚。”

    “原始如此。”衛菅毓頷首。

    紫鵑又壓低聲音道：“這事兒姑姑知道就好，可千千萬萬莫要外傳。”

    宮中宮女上千，衛菅毓容貌、身形并不出眾，全仗著才智才熬到了正六品的司藥之職。紫鵑既這般叮囑，她自是一點就透。

    這內中，防著的自然是賈家！這世間吃絕戶的不勝枚舉，黛玉不過一個孤女，卻帶來十幾萬銀子的家產。財帛動人心，誰敢保賈家不會生出吃絕戶的心思來？

    事關職責，衛菅毓肅容頷首道：“不用你說，我也不會外傳。只是須得趕緊勸了林姑娘，她這般情形，只怕外人略略思忖便能瞧出來。”

    紫鵑感念頷首，連忙轉頭又去勸說黛玉。衛菅毓也道：“不過是沒頭沒尾的說嘴，林姑娘何必當了真？李爵爺不過督運武器、糧草，隨行又有一部禁軍，就算被圍了也能堅持幾日。

    那大桿溝離西寧極近，援軍朝發夕至，說不得這會子李爵爺一早兒就撤下來了呢。”

    黛玉聞聽此言，這才略略恢復了點兒生氣兒，心中不迭祈禱李惟儉無事。也是這日之后，黛玉蔫了幾分，不論是與姐妹們湊在一處，亦或者去得榮慶堂，都懨懨無言，瞧著好似跟迎春一般無二。

    每日得了閑暇，只怔怔對著那美人蕉出神。這美人蕉本就是草木，壽命不過二、三年，許是到了年頭，正是盛夏光景，眼見著就要枯萎。

    紫鵑與雪雁心下急切，生怕黛玉觸景傷情，因是每日仔細打理，澆水、施肥無算，奈何卻逆不過天道，那美人蕉到底還是枯死了。

    白日里還好，到得夜里黛玉便痛哭一場，任憑眾人怎么勸也勸不住。

    紫鵑聰慧，眼見如此，私下便與衛菅毓、雪雁商量了，趁著休沐時自晴雯處討了美人蕉種子，回來后偷偷種在原處。不過十來日，嫩芽破土而出，紫鵑并雪雁連忙喜滋滋跑上樓來：“姑娘姑娘！快下來瞧瞧，那原處又生出一株美人蕉來！”

    黛玉哪里肯信？委頓床榻上，有氣無力道：“看什么？定是你們又弄鬼哄我。”

    衛菅毓守在一旁道：“哄不哄的，林姑娘移步窗前一看便知。”

    雪雁忙道：“是呢是呢，姑娘從窗戶往下一瞧就能瞧見！”

    黛玉狐疑著起身，被兩個丫鬟攙扶到窗前，往下觀量，果然在那枯株旁瞥見了一株嫩芽。

    黛玉頓時新生希望，緊忙換了衣裳移步下樓，到得近前仔細觀量，果然是一株美人蕉。她本心思聰慧，自是知曉只怕是紫鵑等背著她又種下的。只是這會子又心生希冀，盼著是真的，更盼著李惟儉能平安無恙。

    正待她出神之際，大丫鬟鴛鴦忽而尋來，遙遙就道：“林姑娘今兒好些了？”

    黛玉偏頭略略頷首，紫鵑就道：“鴛鴦姐姐滿臉喜色，可是有好事兒？”
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