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李惟儉感慨著說罷，偶遇的巡檢李定業苦笑連連，說道：“誰說不是呢？下官此番告老還鄉，為官數年積蓄，一遭去了大半?？蛇@人啊，總要回返故土?！?
此處乃是京師二十里外歇腳長亭，有周遭農人在此兜售茶水、瓜果，李惟儉一行到此歇腳，剛好撞見了告老還鄉的李定業。
此人六十有一，本是國子監肄業，補了個廣南典史的官兒，三十年前離京赴任，一路上舟車勞頓，一行把人開銷了七十五兩銀錢；而今回返，拖家帶口的總計二十七口，全程乘船，算算開銷了六百六十兩。
他先為典史，后遷巡檢，看著官職好似降了，實則巡檢比那典史地位高，每歲養廉銀也多不少。只是這水路拋費還是太多，李惟儉禁不住道：“李巡檢為何不走海路？”
李定業苦笑道：“郎中不知，下官乃是北人，禁不住海上風浪，實在沒法子，只得一路走河道回返?！?
窮家富路啊，這話在此時可不是頑笑。內中可知，此時的物流成本有多高。
好在如今大順海運繁茂，這沿海地區物流發達一些。再有就是江南河道彌補，水運便捷。待到了北方，水運不便，只能全程陸運。先前在津門就聽聞，這漕運的米糧走運河到通州，而后盡數用套車發送西北，路上人吃馬嚼的，一石糧食運道西寧大營，須得靡費三十石糧食！
這哪兒行??！
那西山煤礦的鐵軌不聲不響的，回頭須得去仔細看看。鐵皮包木頭看著節省，實則拋費更高。待此番賺了軍功，這提升大順冶鐵工業就得提上日程了。來日鐵路鋪展開來，方才大有可為。
李惟儉又問了些廣南舊事，那李定業雖不知李惟儉具體身份，可那方才收起來的王命旗牌做不得假，因是知無不言、言無不盡。
歸結起來，如今大順在南疆都是虧本經營。地方收取的稅銀還不夠軍費開銷的，那廣州海關每歲所得，倒是又大半都填補在了西南邊疆。
李定業雖說得含糊，可李惟儉是人精，自是聽出內中些許抱怨。一則基層官員薪資太低，二則下頭小吏完全沒薪資，全靠盤剝百姓。
歸結起來還是經濟問題，若大順稅金足夠，又豈會皇權不下鄉？
略略休憩，程噩行將過來，說道：“大人，眾兄弟都歇息過了，不知何時啟程？”
李惟儉便道：“那就啟程吧，趕在天黑前入城?！?
與那偶遇的李定業辭別，李惟儉乘上馬車，一哨騎兵護衛，那王命旗牌并一干儀仗盡數收起，浩浩蕩蕩朝著京師行去。
儀仗為何收起？李惟儉這二等男、正五品的郎中，放在外頭響當當，可放在京師真真兒就是算不得什么。官場規矩，少避老、小避大，且京師首善之地，除非得了皇命方才大張旗鼓，否則便是閣臣也輕易不打儀仗，免得被御使彈劾跋扈、擾民。
一行人過大興不多遠，前方一亭忽有一行人等迎將上來，領頭之人試探著問道：“可是老爺回來了？”
不待李惟儉發話，吳海寧就在后頭嚷道：“大哥，可不就是老爺回來了！”
李惟儉隔窗觀量，便見吳海平喜形于色，叫道：“快回家中稟報姨娘，就說老爺回來了！”
說話間吳海平跑到車前，隨著馬車小跑，腆著臉笑道：“老爺！姨娘打發小的領著人在此恭候了兩日了，老爺可算是回來了?！?
李惟儉笑問：“家中都還安好？”
“都好都好，昨兒小的還走了一趟內府，將老爺那股息領了呢?！?
此地不是說話之地，略略說過幾句，吳海平便回身騎了馬，領著一干仆役接過禁軍看押的十來輛馬車。這馬車內中，或是李惟儉采買的，或是沿途士紳、官員所送的土儀。
程噩這一哨兵馬只能將李惟儉送到城門外，其后便要回返大營——無令擅入京師，這可是大罪。
待到得城門前，一哨兵馬駐足，李惟儉又與程噩略略說過幾句話，這才帶著人入城，直奔自家而去。
這欽差回京復旨，內外官員，須得先行到內閣復旨，再去禮部繳還臨時印信，李惟儉出京辦的是蔗糖務、鐵務、水泥務，這般差事無需臨時印信，因是倒是省了一道麻煩。
只是這會子申時早過，各處衙門早已放衙，這復旨須得明日了。
一行人等進得外城，又進內城，一路穿街過巷，好半晌到得自家門前。一眾仆役早已守在門前，吳海平當即領人卸下車中財貨，往庫房里搬運。
李惟儉與碧桐下得馬車，昂首闊步進得家門。碧桐綴后一步，偷眼四下打量，這三開間的大門瞧著就氣派，仆役這會子就瞧見二十幾號了，也不知新主人的女仆有多少。
想著那三個顏色好的都留在了揚州，料想這宅子里再沒顏色好的了吧？如此，她豈不是就有了機會？
進了大門，行不多遠便是儀門。碧桐瞥將過去就是一怔，便見儀門前站著一位顏色不輸晴雯，體態嫻靜的女子。見得新主人，那女子與身旁的紅衣姑娘盈盈一拜：“妾身恭迎老爺回府?！?
李惟儉緊走兩步，上前扶住傅秋芳，又一把扯住紅玉，笑著說道：“等許久了吧？這會子暑氣還不曾退，別在這兒站著了，咱們內中敘話。”
一雙媚絲眼滿是盈盈秋水，目光瀲滟，內中情意不言自明。傅秋芳抿嘴頷首，一旁紅玉禁不住紅了眼圈：“四爺……可算是回來了?！?
李惟儉笑道：“不但是回來了，還給你們帶了不少物件兒。這會子晚了，明日開了庫房，你們自去選幾樣綢緞，做幾身新衣裳?！彼吨鴥膳鶅戎行腥?，邊走邊說道：“此番只在廣州匆匆而過，倒是在江南居停不少時日。這蘇樣的胭脂水粉都給你們帶了一些，還有些別致的頭面兒，我都歸攏好了，一會子伱們瞧瞧合不合心意?！?
傅秋芳就道：“老爺此番是去辦差，又不是游山玩水……再說妾身等念著的是老爺平安順遂，又沒念著老爺帶什么禮物回來。”
紅玉半邊兒身子挨著李惟儉，也出聲附和道：“正是這個道理。四爺這一走就是小半年，我跟姨娘時不時就擔心，怕四爺水土不服，怕四爺吃食不習慣，更怕四爺染了病灶?！?
李惟儉笑道：“嗯，我知道。不過老爺我每日清早操練，這身子骨鐵打的也似，哪里就會病了？不信，嘿，回頭兒夜里你們就知道了?！?
紅玉嬌嗔不依，傅秋芳面上羞惱，自是好一番數落李惟儉不正經。
傅秋芳朝后瞥了幾眼，忽而問道：“怎地不見晴雯他們？”
李惟儉這才將香菱母親病了，三個丫鬟一并留在林家之事說了。
入得廳堂里，李惟儉大馬金刀落座，自有丫鬟念夏捧來溫茶。此時傅秋芳與紅玉方才留心那跟隨進來的碧桐。
李惟儉牛飲一番，隨口說道：“這是碧桐，我在廣州隨手幫了一人，那人硬生生將她塞了過來。”
紅玉掃量著碧桐，這面容顏色自是不消說，只是一雙異色瞳分外惹眼。瞧了幾眼，紅玉就忍不住道：“四爺，這怎么瞧著跟波斯貓一般？瞧著不似中原人，莫非是番人？”
傅秋芳在一旁道：“應是夷人吧？”
碧桐捏著裙裾，心下局促不安，連忙求助也似地看向李惟儉。
李惟儉便道：“這是傅姨娘，這是紅玉。”
碧桐趕忙屈身一福，操著蹩腳的官話道：“姨娘、紅玉姑娘，我是碧桐?！?
紅玉驚奇道：“喲，還會說官話呢。四爺，碧桐也是按著一等丫鬟份例？”
李惟儉笑吟吟乜斜一眼，紅玉忽閃著眼睛，好似方才只是隨口問出來一般。李惟儉心下暗忖，紅玉這丫頭啊，人家剛來就給了個下馬威。
什么叫一等丫鬟？李家宅第，領一等丫鬟份例的只有紅玉、晴雯、香菱、琇瑩四人，這四人可都是內定的姨娘。除此之外，念夏等月例雖是一兩，卻只是二等丫鬟的身份。
這話，分明就是在探聽碧桐算不算姨娘。
李惟儉便道：“先按二等丫鬟份例吧，先去領她安置了?！?
紅玉心下稍稍熨帖，琢磨著即便這波斯貓爬上了四爺的床，來日也越不過她去。再說這波斯貓無親無故的，連官話都說不利索，料想不過是個以色娛人的。因是這面上就和善了些許，行到碧桐身前頷首道：“你跟我來吧?！?
碧桐慌忙一福，這才悶頭隨著紅玉退下。
房中只余下李惟儉與傅秋芳，李惟儉干脆挪動椅子，與傅秋芳并肩而坐，探手將其攬入懷中，頓時惹得傅秋芳嬌嗔道：“老爺啊，這會子天還亮著呢。”
李惟儉便笑道：“我又不曾做什么，不過心里想的緊，就想挨著你說說話兒?！?
傅秋芳再如何端莊，也不過二十出頭年歲，一別小半年，心下更為想念。因是便隨了李惟儉的意，靠坐在其懷中。
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