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李惟儉緊忙上得甲板，與對面兒官船言語幾聲，隨即吩咐船行散開，沿江四下找尋。
重賞之下必有勇夫，李惟儉開出賞格來，便有船夫放下側舷小舟，挑著燈籠、火把四散找尋。足足過得小半個時辰，忽有人自下游叫嚷道：“找到了！”
李惟儉的大船緊忙趕過去，便見兩名船夫在一處江心沙洲扶著個人影。火把照耀下，那人渾身濕漉漉，披頭散發，官帽早就不見，一身官袍被火燎得破了幾處，熏得滿是煙塵，李惟儉連忙道：“可是史世叔？”
這會子史鼎兀自驚魂未定，恍惚了一陣也不曾認出李惟儉來，忙問兩名船夫：“這……這是？”
船夫緊忙說了名號官職，史鼎嗚呼一聲叫道：“賢侄快來救我！”
李惟儉哭笑不得，這會子水匪早跑了，還救個什么勁兒？當下兩名船夫搖著小船將史鼎送到大船上，李惟儉緊忙命人端了熱茶與干凈衣裳來，史鼎這才略略安定。
二人略略言語，其幕友所在的官船兜轉過來，幕友擺渡到得此方船上，見過了史鼎，只道顧家父子雙雙殞命，請示史鼎往后如何行止。
史鼎這會子也就在李惟儉船上，瞧著幾十號禁軍能略略安定點兒，哪里還敢回自己船上。至于顧家父子……史鼎卻是顧不得了，誰能料想到江南這般兇悍，竟起了殺人滅口的心思？
不論如何，這水路是不能走了，岸上……沒人護衛也不敢走。
李惟儉點過船夫，問明此處乃是江陰，略略盤算便道：“世叔，此處距離武衛鎮駐地極近，料想賊人不至于猖狂至此。世叔天明時先去江陰，而后請巡撫派出標營護送，再行趕赴揚州。”
史鼎心有余悸，思忖著這般倒是妥當，便應承下來。至于其后的差事……呵，先保命再說吧！
其后二人言語寥寥，倒是將前因問了出來。卻說保齡侯史鼎一直謀著外放為官，到底還是搭上了陳宏謀，剛好嚴希堯受賄案事發，圣人要派欽差調查此案。
史鼎想著這可是美差啊！那江南花花世界，隨便走走，單是程儀就能收個盆滿缽滿，因是連番奔走，到底得了欽命差事，一路南下。
那搜檢出來的信箋無可辯駁，到松江先鎖拿了顧家父子，又捉了徐家數人，其后宴飲連連，收禮收到手軟，這才施施然北上揚州。
不料竟在此地遭了水匪！
這水匪是誰派的？或是江南士紳滅口之舉，或是揚州鹽商要襲殺他史鼎！回想江南士紳唯唯諾諾，史鼎本能的認定此番定是鹽商所為！因是這會子他哪里還敢再去揚州？
言談半晌，見史鼎甚是疲倦，李惟儉干脆將自己的艙室讓了，去到隔壁與碧桐擠在一處。虧得幾個丫鬟都留在了揚州，不然此番還真鋪展不開。
碧桐心下惴惴，不料李惟儉這會子半點心思也無，自顧自倒頭就睡，碧桐期期艾艾半晌，只得卷了被子睡在地板上。
轉過天來，三條官船兜轉至江陰，李惟儉派出半哨禁軍護送，史鼎打了王命旗牌，浩浩蕩蕩朝著江陰縣衙而去自是不提。
這一番耽擱，此時已然是六月初一。到得上海縣時，已是六月初三，眼見邸報上刊載忠勇王領武毅鎮出征，李惟儉頓時心灰意懶。尋思著左右也趕不及了，干脆便在上海縣居停了兩日，采買了不少土儀，直到六月初五方才登船北返。
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京師，李家宅第。
綠竹成蔭、溪流環繞，萱堂里幾個丫鬟輕搖蒲扇，陣陣清風送來些許涼意，卻禁不住王熙鳳心頭火熱。
桌案對面兒的傅秋芳合上賬本，笑著道：“二奶奶這賬目頗為細致，我實在挑不出錯漏來。再說老爺也說，這營生雖是與二奶奶合股，可總要以二奶奶為主。”
王熙鳳便笑道：“妹妹這話可不對，有道是親兄弟還明算賬呢，這賬目哪兒能不清不楚的？我也知妹妹如今忙著廠子的大事，可總要挑出工夫來去城外莊子上瞧一眼。畢竟，耳聽為虛、眼見為實，總不能投了銀錢就只拿著賬本過過眼。”
傅秋芳就道：“二奶奶這話說的——”
“誒？說了幾回了，偏生妹妹見外。什么二奶奶，那都是府里下人叫的。妹妹雖說是妾室，可掌著家業，說出去便是尋常的少奶奶都比不得呢。你我啊，還是姐妹相稱為好。”
傅秋芳拗不過王熙鳳，便笑著道：“從老爺與璉二爺那邊廂論，我還是該叫一聲二嫂子。”
“都隨你。”
王熙鳳起身，看著萱堂外的景致道：“還是羨慕妹妹啊，好歹還有一處清幽能納涼。不像榮國府里，就一處小花園還極為逼仄。”頓了頓，又道：“昨兒得了信兒，二爺說儉兄弟這會子啟程回返了，算算時日，只怕這兩日就能回來呢。”
傅秋芳心下一酸，如今都六月了，算算良人遠行小半年，這家中上上下下，乃至于廠子里的賬目，都要她去打理。白日里忙忙碌碌，夜里閑暇下來，難免不住的思念。
如今，他可算是要回來了。
傅秋芳便笑著頷首道：“這一遭老爺來回幾千、上萬里，可是辛苦了。”
“辛苦？”王熙鳳乜斜笑道：“我可是聽聞啊，儉兄弟這回辦了好大的事兒來！說不得啊，過些時日這封賞就落下來了。”
王熙鳳這會子真真兒是泛酸，儉兄弟也太有能為了。雖說那鐵廠沒辦成，可單單是那水泥務，就攪得朝野震動！
又是一個京師水務！套現上千萬兩銀錢也就罷了，最難得的是引得朝野上下交口稱贊，稱儉兄弟此舉利國利民！
前番那京師水務，尚有言官稱其為與民爭利，此番竟無人說其不是。王熙鳳操持家務數年，情知凡事有一利必有一弊，哪兒有上上下下所有人都滿意的？
家務如此，朝政更是如此。首輔陳宏謀早前久負盛名，這一年多下來名聲急轉直下，風言風語，不少都在罵陳宏謀是國賊了。可偏偏人家儉兄弟辦事滴水不漏，就能惹得上下夸贊。
若無意外，不說那修筑的石塘，便是沖著這千萬兩銀錢，圣人也會不吝封賞。只可惜儉兄弟年歲還小，這官職怕是不能動，倒是爵位沒準兒能動上一動。
二等男，再往上就是一等，說不得就成了子爵。榮國府如今才有個一等將軍的爵位，再過兩代，人家儉兄弟的子嗣還是勛貴，說不得榮國府就成了平頭百姓。
王熙鳳心下泛酸，只道遇人不淑。她也不求賈璉比得上李惟儉，只求略略上進些就好。奈何此番南下，璉二爺算是見了世面。前些時日小廝回來送信，王熙鳳雖不曾審出什么來，卻也從其神情上了然，賈璉何止是見了世面，只怕是見了大世面！
罷了，此事留待往后再與賈璉算賬。王熙鳳眼見天色不早，與傅秋芳說過幾句，便起身告辭。
臨行之際，傅秋芳忽而道：“二嫂子，如今天氣炎熱，正巧家中存了不少冰，不若二嫂子帶一些回去？”
王熙鳳納罕道：“妹妹家中還存了冰？”
不待傅秋芳說話，紅玉便笑著道：“二奶奶不知，去歲修葺房舍，四爺便讓人掘了地窖。冬日里趁著三九天存了不少冰塊，如今正好合用。”
傅秋芳也笑著道：“二嫂子也知，老爺家中就這么些人口，這冰塊怕是用不了，正好二嫂子此番來了，我叫人送一車過去與二嫂子家中納涼。”
王熙鳳笑道：“如此，那我就不客套了。妹妹也知，近來這冰塊一天一個價錢，翻著跟頭往上漲，便是我們這樣的人家也有些吃不消呢。”
一說一笑，王熙鳳說的是真話，傅秋芳卻只道是頑笑。紅玉當即命人搬了一車冰塊，隨著王熙鳳的車架送去榮國府。
送別了王熙鳳，傅秋芳與紅玉兩女自是回返內宅之中。
這些時日內宅之中便只剩下兩女，二人倒是相互扶持，彼此親厚了不少。紅玉本就是伶俐的，雖識字不多，可處置家中事務極為嫻熟，這會子早就為傅秋芳引為臂助。
情知傅秋芳苦夏，紅玉便叫過丫鬟念夏，準備了果子銀耳冰粥來，二人端了冰盞下口飲著，傅秋芳便思量道：“老爺前些時日來信說六月中下總也該回了，明兒你打發吳管家去城外迎候，說不得這幾日老爺就回來了。”
紅玉稱‘是’，笑著道：“老爺先去廣州，又去江南，土儀定然沒少帶，我看不若多打發些人手去，也免得手忙腳亂的。”
傅秋芳頷首，說道：“這幾日那廠子忙碌，家中照料不過來，伱便多擔待一些。”
紅玉緊忙嗔道：“姨娘哪兒的話？不過是應當應分的，哪里用得著姨娘這般說？”
傅秋芳一雙秋水略略乜斜，忽而笑著打趣道：“錯非老爺還不曾娶親，你也是姨娘了，咱們都是一般，又何必與我見外？”
紅玉頓時面上羞赧，正是二八佳人，又食髓知味的，這一別就是小半年，心中自是千想萬想。因是不由得幽幽道：“老爺可算是快回來了。”
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