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    薛蝌簡短截說，將內中情由說將出來。卻說寶釵的二叔，也就是薛蝌的父親乃是行商，這才行走天下，最遠曾到過西海。何謂西海？按如今的說法，便是印度洋西岸。

    實則薛家二房做的就是轉口營生。往來夷商，船舶到埠，先行尋了牙行作保，牙行出面繳納關稅，而后就地發賣船上貨物。與此同時，牙行文明夷商所需，招納行商四下采買。

    這薛蝌之父便是靠著八大牙行吃飯的采買之一。去歲薛蝌之父受牙行委托，采購了一批蜀錦運抵廣州，本待夷商九月回返時一并支付采買之資，奈何人有旦夕禍福，那船倒霉催的竟在印度洋上沉了！

    順和行為其作保，先行繳納了關稅不說，還墊付了采買之資。九月里各地采買紛紛上門，順和行只得照價賠付。

    那期間薛蝌之父喪事方才辦過，其妹寶琴年幼，其母又憂傷過度一病不起，薛蝌只得按下行程，在家照料母親。直到轉過年來，母親病情好轉，妹妹寶琴連番勸說，薛蝌這才動身來廣州討要貨款。

    奈何順和行此番元氣大損，見薛蝌年弱，就起了耍賴的心思。因其父亡故，這就有的官司打了。薛蝌四下求告，盤纏險些花光了，也不曾將銀錢討要回來。

    昨兒聽聞新晉按察使到任，這才起了攔車告狀的心思。不料卻攔錯了馬車，卻錯有錯招，攔了李惟儉的馬車。

    李惟儉聽罷略略思忖，隨即叫過驛卒問道：“那順和行可是要倒閉？”

    “大人說笑，順和行背后的潘東家家資頗豐，就算一時不湊手，緩個兩年也就緩過來了，斷不會倒閉?！?

    李惟儉點點頭，又看向薛蝌：“差你多少銀錢？”

    “六，六千兩?！?

    李惟儉道：“賈蕓，你拿我名帖走一趟鈔關，就說欠債還錢、天經地義。”

    “是，侄兒定會辦妥當了?！?

    李惟儉沖著薛蝌略略頷首，起身道：“本官還有要事，就不陪文斗了。”

    薛蝌趕忙起身拱手道：“大人自去忙碌就是?！?

    李惟儉又掃量其一眼，這才邁步離去。薛蝌瞧著李惟儉身形遠去，賈蕓便湊過來道：“薛二叔請吧，咱們一道往鈔關走一遭?！?

    二人序了年齒，這才知曉為何叫他薛二叔。二人當即出了驛館，朝著鈔關行去。路上薛蝌心中七上八下，實在按捺不住，說道：“這……李大人乃是內府郎中，按說與戶部互不牽扯，咱們拿了大人名帖，那戶部能買賬？”

    賈蕓樂了：“薛二叔只知其一不知其二啊，儉四叔雖說只是內府郎中，可此行圣人可是賜下了王命旗牌的，此番又不是去尋鈔關的不是，戶部又何必枉做小人？”

    “原來如此。”薛蝌心下駭然。

    想那李惟儉不過十五、六年紀，得了個正二品的爵位不說，如今官至正五品，出行還賜了王命旗牌，這等人是天子信臣??！來日定會青云直上！

    薛蝌頓時起了結交之心。賈蕓可是人精，略略觀量其神色便知其所想。途中不著痕跡說了李惟儉只靠著水務應聲便賺了數百萬身家，這下徑直讓薛蝌咋舌不已。

    幾百萬??！他為了六千兩銀子都要求爺爺、告奶奶的，就算討回了銀錢，又拿什么去結交這位李大人？送多送少的，只怕這位李大人都瞧不上眼啊。

    薛蝌隨即沉默下來，心下苦思冥想，卻不得其果。二人一路到得鈔關，與小吏說了，隨即被引到提舉面前。

    大順的鈔關，早前照搬的就是前明市舶司，因是這鈔關做主的乃是正五品的提舉。李惟儉官至正五品不說，還有個正二品的爵位，那提舉哪兒敢怠慢？

    見了二人，賈蕓輕描淡寫說了請托，提舉果然不迭的應承下來。轉頭吩咐了小吏去辦，不片刻便將順和行的大掌柜提到了面前。

    提舉大人當著二人的面發了好一通官威，嚇得那掌柜冷汗淋淋，作揖不迭，就差下跪求饒了。

    待出得鈔關，大掌柜緊忙點過銀票，將那欠賬還了。分別之際還賠笑道惱：“誒呀薛公子，這真真兒是大水沖了龍王廟……也怪下頭人不識真人。往后再有來往，薛公子徑直尋小老兒辦理就是，保準再沒今日之事。”

    薛蝌與其略略寒暄過，揣著銀票出得順和行，頓時心下五味雜陳。難怪世人都道‘萬般皆下品惟有讀書高’，奈何薛家也不知是不是祖墳風水不對。自先祖紫薇舍人之后，薛家砸下銀錢無算，可子弟在科場上卻再無建樹。

    如今二房沒了皇商底子，這營生愈發不易。如今連牙行都能欺負到頭上來，就莫說旁的了。為今之計，只有靠聯姻以助力薛家二房……誒？那位李大人也不知……可惜妹妹寶琴年歲還小。不然做個貴妾，薛家二房總不至于就此衰敗了。

    思忖間與賈蕓相會，又是一番寒暄，賈蕓道別而去。薛蝌施施然回返客棧，心下卻犯了難，不知如何感謝李惟儉。這謝禮，可得花費一番心思了。

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    制糖廠。

    李惟儉這會子全然不去想薛蝌如何，只盯著飛速旋轉的離心機。蒸汽機壓力計顯示七個標壓，那離心機在飛輪帶動下疾速旋轉，一時間卻瞧不清楚內中情形。

    制糖嘛，大抵是先用活性炭去色，然后丟離心機里面過篩網？

    王方陪在一旁，被那蒸汽機火爐烤得滿頭是汗。過得好半晌這才說道：“大人，這機器瞧著轉了好些時候了，是不是停下瞧瞧？”

    “嗯。”

    李惟儉親自上前，關了閥門，蒸汽機隨即停將下來，泄出來的水汽轉眼彌漫整個廠房，好些個工匠圍攏過來，嘻嘻哈哈說著李惟儉聽不懂的話。

    那離心機緩緩停下，王方趕忙上前觀量，旋即自篩網后抓了一些晶瑩的紅褐色小顆粒來：“大人，果然有糖?！?

    李惟儉看著紅褐色的砂糖蹙眉不已，心下暗忖，到底哪里出了問題？買的上好竹炭，過了碾子粉碎成碎末，在糖漿里攪拌了又澄清，瞧著褪去了不少浮色，怎地還是這個顏色的？

    莫非是攪拌靜置的時候短了？

    再看離心機里，先前放進去的糖膏還剩下大半，那篩網瞧著好似被糖膏徹底堵死了，無怪甩了一個時辰還剩下這么多。

    李惟儉不信邪，又命人用刀刮了篩網，開動機器又甩。如此反復嘗試，這一試就是兩天。

    李惟儉自是不知道，這制糖工藝，先用活性炭去浮色，其后須得過三道離心機，分作甲、乙、丙糖，這才能得到綿白糖。

    這其中甲糖所用離心機須得間歇開動，乙、丙二糖才是需要離心機不停轉動。

    他這兩天開了關、關了開的，倒是制出了甲糖，其后須得用甲糖做引子，靠其縫隙甩出乙糖來。

    現代制糖工藝都是前人一代代摸索出來的，李惟儉這等知其然、不知其所以然的二把刀，就只能一樣樣嘗試了。

    試到第四日，有匠人犯懶，隨意刮了篩網，不曾仔細將其上掛著的糖晶刮下，待再次開動離心機，竟甩出了潔白的綿白糖來！

    李惟儉頓時大喜過望，連忙停了機器，將幾個匠人聚攏在一起，借著王方翻譯仔細問詢。其后一次次重復，直到第七日方才搞明白內中緣由。

    知道緣由就夠了，李惟儉叮囑王方仔細看住蒸汽機，絕不能被西夷偷學了去，轉頭進得驛館里寫寫畫畫，第二天將厚厚一疊底稿交與遞鋪，發了六百里加急，急匆匆送往京師。

    這內中設計了一整套糖廠設備，從榨甘蔗汁到最后制糖，一應俱全。

    此時已是三月中，李惟儉心中愈發急切，若等那設備運送回來，說不得就得兩個月之后了，他哪里等得起？

    錯過此番青海之戰，倘若大順敗了，那他心中所想只怕一切都要化作泡影。因是略略思忖，便叫過賈蕓來，吩咐道：“我發的加急文書中，給你補了個書辦的差事?！?

    賈蕓大喜，書辦雖無品級，可好歹也算是官身，總比微末小吏說出去好聽。當即作揖道：“多謝四叔。”

    “別忙著謝我，我這兩日就要動身北上，打算留你在此處看顧制糖事宜。約莫兩三個月后，設備才會運送過來。到時候你專責盯著機器，尤其是不能讓西夷窺見其中詳情。若此事辦得妥當，我到時一定在王爺面前保舉蕓哥兒?！?

    賈蕓肅然長揖道：“四叔放心，若辦差了差事，不消四叔說，侄兒自己抹脖子就是了?！?

    李惟儉頓時哭笑不得：“你只管辦好了差事就是，我何曾要你抹脖子了？”

    其后李惟儉又叫過王方來，將賈蕓留下之事吩咐下來，王方拍著胸脯保證，定會照料其周全。

    諸事暫且告一段落，李惟儉便思忖著不日啟程北上。轉頭與琇瑩說了，這憨丫頭倒是沒說什么，只是一想到此番還要乘海船，頓時就苦了臉兒。

    這日一早，李惟儉打點行囊，琢磨著頭晌去街面兒上采買些土儀，過了晌午就動身北上。吳海寧忽而尋來，面色古怪道：“老爺，那姓薛的來了，還帶了謝禮來?！?
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