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    王夫人蹙眉端坐了，捻動佛珠不曾言語。她本心因著賈珠之死、又得了幼子寶玉，便極為不喜兒媳婦李紈，連帶孫兒賈蘭都不受其待見。

    那拐著彎兒的李惟儉，自然也不受王夫人待見。是以李惟儉入榮國府這許多時日，竟只見過王夫人一遭。

    王夫人原想著那儉哥兒不過是進京趕考的酸秀才，考的還是勞什子實學，便是中了舉人來日也是與匠人廝混在一處的腌臜小吏罷了。不曾想，這儉哥兒莫名其妙就發跡了！

    水務公司一成的股子，每歲十幾、二十萬兩的銀錢，可比寧榮二府合在一處歲入還多了幾番。

    王夫人本心不想與李紈，乃至李家在攀扯上干系，奈何府中人口滋生，歲入不曾增多，開銷卻愈發靡費。正月里王熙鳳短借了一筆銀錢，王夫人識得其中厚利，便鼓動著侄女兒王熙鳳放債增收。

    原本王熙鳳已動了心思，奈何那倪二卻偏生在此時壞了事！尋不著靠譜的人手，放債一事暫且擱置，這榮國府的開銷可擱置不得。月許光景，姑侄兩個也不知磋商了幾回，始終尋不見法子。

    而后如今忽而就聽得那儉哥兒發跡了！

    強忍著心中厭惡，王夫人思量半晌才道“此事我不好出頭兒，若是出了頭兒倒像是咱們家仗著輩分欺負人，你私下里尋了珠哥兒媳婦兒，再與那儉哥兒好生商量一番，成與不成都得顧念著親戚情分。”

    王熙鳳應了，心中微寒。她如今管著家，得罪人的話兒都是出自她口，實則掌家的乃是王夫人，她又如何能做得了主？

    她又是個要強的，這一朝權在手便把令來行，習慣了周遭點頭哈腰、諂媚阿諛的，又哪里忍得了來日一身空，任憑府里的仆役、婆子背后說嘴？

    王夫人一推干凈，王熙鳳辭別了，回程路上便只能暗自盤算。這會子她心中暗自慶幸，幸好素日里明面兒上不曾得罪了大嫂子，否則這一遭倒是不好開口了。

    過得穿堂，隨在一旁的平兒低聲道“奶奶，我瞧那儉四爺外圓內方，不是個好相與的。奶奶須得好商好量，切莫鬧到后來傷了親戚情分。”

    “嗯？”王熙鳳頓足，隨即緩步前行，說道“是了，你倒是見過儉兄弟兩回。你且說說，儉兄弟到底怎么個品性？”

    “這卻不好說啦——”平兒思忖道“瞧著和顏悅色的，偏生一雙眼睛極有神采。私下里那些婆子都說儉四爺的好話兒，我打聽了一遭，卻是儉四爺身邊兒的丫鬟紅玉，不拘是取飯食還是旁的物件，隔三差五的總會給管事兒的塞幾錢銀子。”

    王熙鳳怔了怔，忽而怒從心頭起“姓李的這是壞了規矩！素日里那些下人、婆子就極沒規矩，從他那兒得了好處，倘若旁的主子來日驅使，是不是也得舍些銀錢？”

    平兒好一陣無語，欲言又止，終究說道“奶奶忘了，前些時日您吩咐過的……我估量著，儉四爺也是無奈。”頓了頓，又道“姨太太身邊兒的同喜、同貴，舍的銀錢比那紅玉還多呢。”

    王熙鳳氣哼哼道“回頭稟明了太太，總要整治整治這般不知本分的婆子才是！你繼續說。”

    “是，”平兒應了，又道“儉四爺小事兒渾不在意，可遇上大事兒……奶奶想著姨太太家的薛大爺，還有東府那兩位，可得了好兒？”

    王熙鳳腳步一頓，待再行將起來，卻是半晌沒言語。是啊，此事便能瞧出來李惟儉是個不好相與的，須得好生商量才是。

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    一連三日，李惟儉早出晚歸。他先是又見了忠勇王一遭，解釋了一些水務公司要點，隨即請忠勇王批準其參觀內府各類工坊。

    李惟儉早得了功名，此番又是獻策有功，忠勇王自無不可，還打發了個主事陪同，引著李惟儉上上下下將內府工坊參觀了個遍。

    參觀過后，李惟儉心中大略有了數，此時大順不缺頂尖匠人，那工坊與后世工廠相去甚遠，更像是手工作坊。旁的不說，單是那笨重的鏜床，須得四匹健壯騾子推動磨盤，磨盤又連著曲軸連桿，以此驅動鏜床。

    鏜床的刀頭是淬火、碳化處理的高碳鋼，鉆膛的火炮更是內里熟鐵、外邊灰口鐵，非如此別想鉆出火炮膛口來。

    李惟儉暗自思量，此時大順的金屬冶金工藝只怕已然稍稍落后于西夷，倒是金屬處理工藝大差不差。

    因是他心中大略有了底氣，須得先行造出來能提供穩定動力的蒸汽機，由此方能進一步推動技術革命。

    這日李惟儉與嚴奉楨又去了一趟外城武備院，前一回二人丟下圖樣子，陳主事不好估算，只說三日后報價。

    吳兆松已然調任戶部，這會子武備院尚且沒調來新的郎中，是以二人是徑直與那陳主事打的交道。

    嚴奉楨拉膛線的床子還好說，這是為國為民，內府包辦了一切費用。只待造出來驗證之后，便有嚴奉楨的好處。
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