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    廳堂里，晴雯、紅玉奉了香茗，李惟儉逗弄著問了些話，賈蘭板著小臉一一作答。

    李惟儉心中忖度，賈蘭方才四、五歲的年紀，便好似老學究一般古板，可見大姐姐李紈實在催逼過甚。

    他違心稱贊了一通，李紈便笑著讓婆子將賈蘭抱下去耍頑。

    李惟儉呷了一口香茗，說道：“大姐姐怎地來的這般早？”

    李紈就道：“你中了秀才，既來了京城，總要交游一番，左右我也無事，早來一些也免得耽擱了你的正事兒。”

    說著，沖捧著錦緞匣子的碧月招招手：“來。”

    碧月便上前，將錦緞匣子擺在李惟儉面前。

    “這是——”李惟儉打開匣子，便見內中碼放齊整的銀稞子，粗粗一掃，約莫起碼有二百兩：“大姐姐？”

    李紈擺手，笑著說道：“既要交游走動，哪里短的了銀錢？這二百兩你先收著，若是沒了，再來尋我支用。”眼見李惟儉緊鎖眉頭，她又道：“儉哥兒放心，我如今不短銀錢。自你姐夫去了，府中與我撥付了一些田莊，老太太還定下了二十兩的月例銀子，這一年下來除去拋費，總能攢下四、五百兩。”

    李惟儉眉頭舒展，緩緩頷首。這般情義，沉甸甸壓在心頭，只待來日報還。

    他見婆子抱了賈蘭，與素云一道去了暖閣，便吩咐了紅玉也去照看著，只留下碧月與晴雯在一旁服侍。這才低聲說道：“大姐姐，錦屏姐姐——”

    李紈面色一變，閉口不言。碧月卻忍不住道：“四爺，大奶奶的性子您知道，自打成了婚，凡事都縱著珠大爺。這府中有一個算一個，哪一個爺們兒不貪花好色？

    大奶奶有了身子，珠大爺便接連納了幾房姨娘。珠大爺身子骨本就弱，又這般折騰……冬月里染了風寒，就——”

    李紈紅了眼圈，嘆息連連。

    碧月又道：“珠大爺這一去，太太就責怪大奶奶縱著珠大爺胡鬧，連帶那幾房姨娘都吃了掛落，要么打發去了莊子，要么發賣給了外人。錦屏姐姐強撐了一年，太太尋了個錯處，打了板子要攆出去。她一時想不開，就投了井。”（注一）

    “莫說了！”李紈低聲厲色道。

    碧月也紅了眼圈，說道：“先前隔著遠，奶奶不讓說。如今四爺來了，奶奶就是不讓我說，四爺也能打聽到。”

    李惟儉桌案下的雙手慢慢攥緊，又緩緩松開。難怪大姐姐形同槁木死灰，長期遭受王夫人這般冷暴力、精神壓迫，李紈又是個綿軟、老好人性子，只知默默承受，錯非還有賈蘭做指望，只怕李紈早就垮了！

    怒火騰起又壓下，不急，自己既然來了，只待編織了羽翼，自會為李紈撐起一片天。

    他沉聲道：“大姐姐該早說的。我既然知曉了，自會為大姐姐謀算一番，大姐姐且寬心。”

    李紈用帕子擦拭了眼淚，笑道：“我如今萬事不管，只操心蘭哥兒，又哪里用你謀算？”

    李惟儉笑道：“大姐姐且等著就是了。”

    說了一會子閑話，哀傷之情稍淡，李惟儉問起了李紈日常吃食。李紈隨口應著‘都好’，一旁的碧月卻欲言又止。

    李惟儉腦子一轉，不問自知。如今賈府當家主事的是王熙鳳，明面上雖不會克扣吃食，可背地里陰損的法子多的是，想來李紈必被廚房難為了。

    他便道：“廚房里的那起沒眼子小人，慣會捧高踩低。大姐姐不用與之置氣。他們素來貪財，大姐姐想吃些什么，不如打發丫鬟使了銀錢就是。”

    “不可！”李紈道：“若起了這個頭兒，那些婆子得了好處，只怕愈發會拿捏人！”

    李惟儉笑道：“拿捏便拿捏了，又與大姐姐何干？大姐姐若是差銀錢，我來日賺個金山任大姐姐花用。”

    李紈心中熨帖，嘴上嗔怪道：“又胡謅。你既中了秀才，總要用心仕途才是。豈不聞‘書中自有黃金屋’？那些經濟手段，可不好分心去學了。”

    李惟儉頷首：“大姐姐說得對。”

    書中自有黃金屋，知識就是金錢啊。他這一身亂七八糟的本事，若換個年頭只怕全無用處，可放在如今正好，想不發財都難。

    李惟儉想起昨日席間情形，說道：“昨兒碰巧遇見了東府的蓉哥兒、蓉哥兒媳婦，大姐姐，這蓉哥兒媳婦出自哪家啊？”

    李紈面色又是一變，鄭重道：“儉哥兒，那蓉哥兒媳婦你可莫要招惹。”

    “這話兒說的，我不過隨口一問，怎地扯上了招惹？”

    狐疑瞧了李惟儉一眼，見其不似沉湎秦可卿美色，李紈這才舒了口氣，說道：“那蓉哥兒媳婦娘家姓秦，其父是工部營繕郎。聽說蓉哥兒媳婦是其父自小從養生堂里抱養的，東府大老爺沒出家時做主定下的親事。

    不過……我瞧著那秦氏只怕大有來頭。她那房里吃的、用的，比老太太還精細。珍大哥、蓉哥兒對秦氏百依百順，又時常有元靈宮的坤道登門……”
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